Chapter 6-The Boy She Left Behind

Some memories are beautiful enough to make you smile, but painful enough to make you wish you could turn back time.

“Hindi ka ba nahihiyang sumunod nang sumunod kay Vincent?”

Napahinto si Xiara sa paglalakad nang marinig ang pamilyar na boses ni Hailey.

Nasa private lounge siya ng Delacroix Tower, naghihintay sa kaniyang legal consultant para sa review ng business proposal. Hindi niya inaasahang makikita roon sina Joross at Hailey.

“Oh, look who's here,” nakangising sabi ni Hailey habang sinusulyapan siya mula ulo hanggang paa.

Nakahawak ito sa braso ni Joross, na para bang sinasadya nitong ipakita ang pagiging komportable nila sa isa't isa.

“Good afternoon,” maikling bati ni Xiara.

“Good afternoon?” Hailey laughed. “That's all you can say?”

Hindi kumibo si Xiara. Wala siyang balak makipagtalo. Ngunit tila hindi iyon sapat para kay Hailey.

“Joross, isn't it embarrassing? Your wife is practically chasing her former fiancé. I wonder what people would think if they knew.”

Napatingin si Joross kay Xiara. “Maybe you should learn to keep your personal affairs private. You're making yourself look desperate.”

Napahigpit ang hawak ni Xiara sa kaniyang folder. “I'm here for business. Wala akong ginagawa para ipahiya ka.”

“Business?” Hailey interrupted. “Come on, Xiara. We all know why you're here. Vincent is a billionaire. Of course, you'll find a way to get close to him again.”

Masakit ang mga salitang iyon, hindi dahil totoo ang paratang, kundi dahil alam ni Xiara na ang taong dapat sana'y unang magtatanggol sa kaniya ay nakatayo lamang sa tabi ng babaeng nang-iinsulto sa kaniya.

“Joross, can you please tell your companion to stop?”

Napataas ang kilay ni Hailey. “Companion? That's a little rude, don't you think?”

“Then perhaps you should stop acting like you have the right to humiliate me.”

Sandaling natahimik si Hailey pero agad din itong ngumiti nang mapanukso.

“Poor Xiara. You really have changed. Dati, ang tahimik at sweet mo. Now look at you. You're acting like some important businesswoman.”

“Maybe because I finally realized that I should be treated like one.”

Hindi nakasagot si Hailey.

Samantalang si Joross ay biglang humakbang palapit. “Don't forget that you're still my wife.”

Tumingin si Xiara sa kaniya. “And don't forget that you're the reason I'm no longer happy being one.”

Hindi na siya naghintay ng sagot. Tumalikod siya at nagpatuloy sa paglalakad. Pero kahit nakalayo na siya, ramdam pa rin niya ang bigat ng mga salitang binitawan ng dalawa.

Habang nglalakad siya, isang alaala mula sa nakaraan ang biglang bumalik sa kaniyang isip.

---

Eight Years Ago

“Xiara, wait!”

Napalingon ang nineteen-year-old Xiara nang marinig ang pamilyar na boses. Nakita niya si Vincent na halos tumatakbo palapit sa kaniya habang may dalang dalawang cup ng coffee.

“Why are you running? You're going to spill those!”

Tumawa si Vincent habang inaabot sa kaniya ang isang cup. “Because someone keeps walking away from me.”

“I'm not walking away, pupunta lang ako sa library..”

“Without telling me?”

“Do I have to report everything I do to you, Mr. Delacroix?”

Umiling si Vincent, kunwaring seryoso. “Siyempre. You're my future wife.”

Napatawa si Xiara. “Future wife? We haven't even graduated yet!”

“Eh ano naman? I'm already preparing.”

Umupo sila sa isang bench malapit sa university garden. Sa panahong iyon, simple lamang ang buhay ni Vincent kapag kasama si Xiara. Kahit galing siya sa isang influential family, hindi niya kailangang magpanggap na isa siyang importanteng tao.

With Xiara, he could simply be Vincent.

“Can I ask you something?” tanong nito.

“Sure.”

“Are you happy with our arrangement?”

Napatingin si Xiara sa kaniya. “Bakit mo natanong?”

“Because I know our families arranged this engagement. I don't want you to feel like you have no choice.”

Natahimik siya. Hindi niya alam kung paano sasagutin ang tanong. Sa totoo lang, hindi niya pa naiisip kung ano talaga ang gusto niya. Bata pa siya noon, at maraming pangarap ang gusto niyang tuparin bago tuluyang pumasok sa buhay may-asawa.

“Hindi ko alam, Vincent.”

Tumango ito. “That's okay. You don't have to answer now.”

“Doesn't that bother you?”

Vincent smiled. “I'd rather wait for a genuine yes than force you to give me one.”

Hindi alam ni Xiara kung bakit ganoon na lamang ang naging ngiti niya. Sa dami ng taong nagsasabi sa kaniya kung ano ang dapat niyang gawin, si Vincent lamang ang taong nagtatanong kung ano talaga ang gusto niya.

“Magpromise ka sa akin,” sabi ni Vincent.

“Ano?”

“Even if you change your mind someday, don't disappear without talking to me. Tell me the truth. I'll understand, even if it hurts.”

Napatingin siya sa lalaking nasa harapan niya.

“I promise.”

Hindi niya alam na darating ang araw na siya mismo ang sisira sa pangakong iyon.

---

Present Day

“Ms. Wren?”

Napabalikwas si Xiara sa kaniyang iniisip nang marinig ang boses ng legal consultant niya.

“Are you alright?”

“I'm fine. Sorry.”

Inayos niya ang kaniyang upo at inilapag ang folder sa mesa. Ngunit kahit nagsimula na ang meeting, hindi pa rin mawala sa isip niya ang alaala ni Vincent.

I'd rather wait for a genuine yes than force you to give me one.

Napayuko siya. How could she have forgotten someone who had loved her that way?

---

Samantala, sa private office ni Vincent, nakatayo ito sa harap ng glass window habang nakatanaw sa lungsod.

“Sir, your meeting with the investors is scheduled in thirty minutes,” paalala ng kaniyang assistant.

“I know.”

Mayamaya ay inilapag nito ang isang lumang photograph sa kaniyang desk. Larawan iyon ng dalawang kabataang nakangiti sa university garden. Siya at si Xiara, matagal na niyang hindi tinitingnan ang larawang iyon.

He remembered everything. The way she laughed whenever he made silly jokes. The way she would steal his coffee. The way she would call him whenever she needed someone to listen.

And most importantly, the way she looked at him when she still believed they had a future together.

“Sir, would you like me to put that away?”

Vincent stared at the photograph.

“No.”

Kinuha niya ito at inilagay sa drawer.

“Leave it there.”

“Understood, sir.”

Nang makaalis ang assistant, marahan siyang napaupo.

Hindi niya ikinaila sa sarili na may natitira pa rin siyang pagmamahal para kay Xiara.

But love was never the problem.

Trust was.

---

That evening, habang nasa bahay si Xiara, muling nag-vibrate ang kaniyang cellphone.

Isang message mula kay Vincent.

I heard you had a meeting at the tower today. Hope everything went well.

Napangiti siya nang bahagya. Nag-type siya ng sagot.

It went well. Thank you.

Ilang segundo siyang nag-isip bago muling nag-type.

Vincent, can I ask you something?

Mabilis ang naging reply nito.

Of course.

Matagal niyang tinitigan ang screen.

Do you still remember the promise we made when we were young?

Matagal bago sumagot si Vincent.

Then, finally, a message appeared.

I remember every promise, Xiara. Especially the one you broke.

Biglang nawala ang ngiti sa kaniyang labi. Naramdaman niya ang pamumuo ng luha sa kaniyang mga mata. Hindi niya masisi si Vincent. Wala siyang karapatang magalit dahil lamang hindi pa nito kayang kalimutan ang sakit na siya mismo ang nagdulot. She placed her phone on the table and covered her face.

“I'm sorry, Vincent,” bulong niya.

“I'm sorry I left you.”

Hindi niya sinisi ang kaniyang mga magulang, ang arranged marriage, o ang mga pangyayaring nagbago sa kaniyang buhay. Inamin niya sa sarili na may mga desisyon siyang ginawa dahil iyon ang gusto niya noon. At isa sa mga desisyong iyon ang pagtalikod sa lalaking handang maghintay sa kaniya. Ngunit habang umiiyak siya, may isang tanong na patuloy na bumabagabag sa kaniyang isip.

What if Vincent had been the right choice all along?

Hindi niya alam kung may pagkakataon pa siyang maitama ang nakaraan. Pero isang bagay ang sigurado niya. Hindi na niya hahayaang tratuhin siya nina Joross at Hailey na para bang wala siyang halaga. Dahil kung may isang bagay na natutunan niya mula sa lahat ng nangyari, iyon ay ang hindi dapat nakadepende sa pagmamahal ng ibang tao ang halaga ng isang babae.

At bukas, haharapin niya ulit ang mundo. Hindi bilang isang babaeng iniwan ng asawa. Hindi bilang dating fiancé ni Vincent Delacroix, kundi bilang si Xiara Wren.

The woman who was finally learning to choose herself.