Ang biglaang paglitaw ng matandang nilalang mula sa Bafang ay hindi lang basta panggugulat para kay Esteban—ito ay isang malupit na paalala: kulang siya. Malayo pa siya. Hindi siya sapat para kay Anna.Ngunit sa halip na panghinaan ng loob, lalong tumibay ang determinasyon ni Esteban. Kailangan niyang lumakas. Kailangan niyang pataasin ang sarili upang maging karapat-dapat sa babaeng minamahal niya. Hindi niya matatanggap na tawagin siyang "basura" habang nakatayo sa tabi ni Anna.Ang bawat miyembro ng Clan sa Bafang ay malamang titignan siya gaya ng matanda—isang walang kwenta, isang walang halaga. Iyon ang imahe na kailangang baguhin ni Esteban."Ang Zarvock... hindi 'yan ordinaryong hayop," seryoso niyang wika habang nakatingin kay Ace. "Galing ito sa Bafang. Sa palagay mo, kaya ba itong paamuhin?"Ramdam ni Ace ang bigat ng pagbabago sa tono at kilos ni Esteban. Hindi na ito ang Esteban na nakilala niya noon—may apoy sa mga mata nito. May layunin. At ang layuning iyon ay ang gawin
Pagkarinig niya sa sinabi ni Esteban, napailing na may halakhak ng pangungutya ang matanda."Isang lalaking pitong talampakan ang taas, pero may ganitong kahabag-habag na pananalita. Wala ka bang kahihiyan?" ani ng matanda, puno ng pang-aalipusta ang tinig.Pero hindi natinag si Esteban. Sa harap ng ganitong makapangyarihang nilalang, ano pa nga bang dignidad ang kailangang ipaglaban? Hindi naman sila pareho ng mundo, ni hindi sila pareho ng antas ng kapangyarihan. Wala siyang kailangang patunayan sa tulad nito.At higit sa lahat—tinawag nitong "binibini" si Anna. Kung ganoon, bilang taong itinuturing ni Anna na asawa, may karapatan siyang magsalita ng ganoon."Wala akong ikinahihiya. Sinasabi ko lang ang totoo," malamig ngunit matatag na tugon ni Esteban.Biglang nanigas ang mukha ng matanda. Halata sa ekspresyon nito ang inis at pagkabigo—hindi nito mabara si Esteban, dahil kahit ayaw niya, may laman ang sinabi nito."Sigurado ka bang titignan ka pa rin ng binibini kapag bumalik ang
Hindi maikakaila—lubhang nabuhayan ng loob si Esteban sa sinabi ni Ace. Bagamat hawak na niya ang Red Eye Yumang, alam niyang malayo pa rin ang pagitan ng kapangyarihan nito kumpara kay Zarvock. Ngunit nang laliman niya ang pag-iisip, na-realize niyang panlabas na puwersa pa rin ito. Hindi ito tunay na galing sa kanya. Dahil dito, unti-unting nabawasan ang interes niya.“Kahit pa mapaamo ko si Zarvock, hindi naman ‘yun direktang magpapalakas sa sarili kong lakas. Wala rin masyadong saysay. Tsaka, sa mundo ng Bafang... malamang isa lang siyang mababang uri ng hayop. Kung hindi, bakit siya nagtago sa Miracle Place?” saad ni Esteban, bahagyang inis ang tinig habang napapailing.Ngunit ngumiti lang si Ace at mahinahong nagsalita.“Alam ko ang isang lihim na pamamaraan... isang paraan kung saan puwedeng i-refine ang mga exotic beasts—at kapag nagtagumpay ka, puwedeng mapasa’yo ang lahat ng kapangyarihan nila. Hindi mo lang siya papaamuhin, magiging parte siya ng sarili mong lakas.”Napatig
Lumipas ang kalahating buwan, at sa lahat ng panahong iyon, ni minsan ay hindi lumabas si Anna mula sa stone chamber. Para kay Esteban, bawat araw ay isang matinding pagsubok—isang pagdurusang hindi niya inaasahang mararanasan pa niya.Araw-araw, parang laging may tinik sa dibdib ni Esteban. Ilang beses niyang pinilit ang sarili na pasukin ang stone chamber, ngunit sa bawat pagtatangka, agad siyang tinataboy ng malupit na enerhiya mula sa loob. Ang kapangyarihang iyon—ang lakas ng Support na kasalukuyang sinasalin kay Anna—ay sadyang hindi niya kayang harapin. Kahit pa isa siyang nilalang mula sa Divine Realm, wala siyang laban dito.Kaya sa bawat araw na lumilipas, wala siyang magawa kundi maghintay. Tahimik. Walang kasiguruhan. At higit sa lahat, walang katiyakan kung ligtas pa nga ba si Anna.Sa kalagitnaan ng panahong iyon, muling dumating si Ace upang kausapin si Esteban. Nang makita pa lang niya ito mula sa malayo, agad nang sumilay ang kutob ni Esteban—may kaugnayan na naman it
Sa mga oras na iyon, iisa lang ang nararamdaman ni Anna—parang may isang mahiwagang tinig na tumatawag sa kanya mula sa loob ng stone chamber. Isang matinding paghila ng damdamin, parang isang hindi maipaliwanag na koneksyon, na hindi niya kayang tanggihan.Ramdam ni Esteban ang nangyayari. Alam niyang ito na ang kapangyarihan ng Support, ang sinaunang lakas ni Alexis, na siya ring lakas ni Anna. Tinatawag ng kapangyarihan ang tunay nitong tagapagmana—si Anna.Wala na siyang magagawa para pigilan ito. Nang magpakita na ng reaksyon ang kapangyarihan, imposibleng pigilan pa ang paglipat nito kay Anna.Sa paningin ng iba, ordinaryong liwanag lang ang makukulay na sinag mula sa burol. Ngunit para kay Esteban, malinaw ang kanyang nararamdaman—nasa likod ng mga sinag na ito ang isang puwersang higit pa sa karaniwang sukat ng tao. Kahit siya na nasa Divine Realm, hindi kayang tapatan ang ganitong lakas.Noon pa man, alam niyang ang Kongtong Realm ay isang napakalakas na antas—isang antas na
Pagkabalik nina Esteban at Anna sa Four Gates, mainit na sinalubong sila ng katulong ni Leon. Sa mesa, naghihintay ang isang marangyang almusal—mainit na tinapay, sariwang prutas, piniritong itlog na may kakaibang pampalasa, at iba pang masasarap na putahe. Halatang inihanda ito para sa kanila.Tahimik lamang ang katulong habang pinagmamasdan ang dalawa. Hindi niya tinanong kung saan sila nanggaling. Sino ba naman siya para mag-usisa? Si Esteban ay isang taong nagpatiklop kay Harold. Isa siyang makapangyarihan at iginagalang sa buong Tianqi. May kalayaan siyang gawin ang kahit anong naisin niya.Habang abala sila sa pagkain, biglang nagsalita si Anna habang nakatitig sa kanyang tasa ng tsaa."Gusto kong pumunta sa tirahan ni Alexis," mahinahong sabi niya, pero ramdam ang bigat ng desisyong iyon sa kanyang boses.Napatigil si Esteban sa pagnguya. Ang paksang ito ay matagal nang gumugulo sa kanyang isipan. Matagal na niyang pinag-iisipan kung dapat na ba niyang isama si Anna sa lugar na