Chapter 6:

Halos mabilaukan si Gianna sa pagkaing nasa bibig niya dahil sa sinabi ni Anthony.

Nabitawan niya ang hawak na papel, at nanlaki ang mga mata niya habang dahan-dahang nag-angat ng tingin sa lalaking nasa harapan niya.

“W-What?” ang tanong niya, halatang hindi kayang iproseso ng utak niya ang bulgar na pag-aalok ng kasal—na para bang humihingi lamang ito ng isang basong tubig.

“You heard me, Ms. Castillo. Marry me,” malamig na tugon ni Anthony.

Walang kahit anong emosyon sa mukha nito. Kalma. Diretso. Para bang hindi niya inalok si Gianna ng isang bagay na kayang baguhin ang buong buhay niya.

Natahimik si Gianna.

Sinuri niya ang ekspresyon ng CEO, pilit iniisip kung isa lamang ba itong masamang biro. Ngunit sa itsura ni Anthony ngayon—at sa pagkakakilala niya rito—hindi ito marunong magbiro. Ang ngumiti nga ay bihira nitong magawa, ang mag-joke pa kaya?

Tahimik niyang ibinalik ang marriage contract sa loob ng brown envelope.

“Sir, this is not funny—”

“I’m not trying to make you laugh,” mabilis na sagot ni Anthony. “Marry me. I’ll raise your salary. Just sign the marriage contract.”

Kumunot ang noo ni Gianna.

“Para saan?” tanong niya. “Why do you need me to marry you, Mr. Sinclair?”

“Just sign the damn contract,” singhal ni Anthony, bakas ang pagkainip sa kanyang boses.

“I won’t. Why would I do that—”

“Because I said so,” putol niya. “I’m ordering you, Ms. Castillo.”

Humigpit ang hawak ni Gianna sa gilid ng mesa.

“My job is to manage your schedule,” mariin niyang sabi, na ikinagulat rin ng kanyang sarili “not to be your wife.”

Sa unang pagkakataon mula nang magtrabaho siya sa kompanya, nawala ang takot na matagal niyang nararamdaman kay Anthony Sinclair. Napalitan iyon ng galit at pagkadismaya.

“There are plenty of women who want you, sir,” patuloy niya. “I’m sure they’d accept your offer without hesitation.”

“I’m your boss!” mas galit na turan ni Anthony. “You have no right to refuse me!”

Muling nag-angat ng tingin si Gianna at hinarap ang nag-aapoy na tingin ng CEO.

“Yes, you are my boss, Mr. Sinclair,” kalmadong sagot niya. “But your proposal has nothing to do with my job.”

Tumayo siya, nanginginig ang mga tuhod ngunit matatag ang tindig.

“If you’ll excuse me, I need to use the restroom.”

Nilampasan niya si Anthony nang hindi na lumilingon, iniwan ang lalaki na puno ng galit.

Pagkapasok ni Gianna sa comfort room, doon bumigay ang kanyang mga tuhod.

Napahawak siya sa lababo habang nanginginig ang kanyang mga kamay at binti. Mabigat ang paghinga niya, at ramdam ang halo ng takot at kaba sa kanyang dibdib.

Nagawa niyang sagut-sagutin si Anthony Sinclair.

At hindi niya alam kung ano ang magiging kapalit noon.

Maaaring tanggalin siya sa trabaho. Maaaring iyon na ang katapusan ng kanyang career sa kompanya.

Ngunit sino ba naman ang matutuwa sa ganoong alok?

Kung ibang babae siguro—lalo na iyong mga patay na patay kay Anthony Sinclair—baka tumalon pa sila sa tuwa. Isang marriage contract mula sa isang makapangyarihang CEO? Siguradong agad nilang tatanggapin iyon.

Ngunit para kay Gianna?

Hindi maaari.

Bakit niya papakasalan ang lalaking halos araw-araw ay nagbibigay sa kanya ng sakit ng ulo? Ang lalaking walang ibang ginawa kundi pahirapan siya at gawing impyerno ang buhay niya simula nang maging assistant siya nito?

Huminto siya sa harap ng salamin at pinakatitigan ang sarili. Maya-maya, mariin niyang ipinikit ang mga mata, tahimik na nagdarasal na sana ay hindi siya tanggalin sa trabaho.

***

The nightclub was loud and chaotic.

Heavy music thundered through the space, vibrating against the walls. The air was thick with the smell of alcohol and cigarette smoke, mixed with sweat and perfume. In every corner, bodies pressed together, couples making out without shame.

Anthony Sinclair sat at a VIP table with three of his closest friends.

Ilang oras na siyang naroon. Marami na rin siyang nainom, ngunit wala pa ring epekto ang alak sa kanya.

Hawak niya ang baso ng alak, malayo ang tingin, at lunod ang isipan sa sarili niyang mga iniisip, nang biglang sirain ni Caleb ang katahimikan sa kanilang mesa.

“So? What brings you here?” tanong ni Caleb habang nakasandal sa upuan at nakatingin kay Anthony.

Sa isang sulyap lamang, pinaalis nina Ethan at Jericho ang dalawang babaeng katabi nila. Agad namang tumayo ang mga ito at umalis, tila mga maamong tupa.

Umayos ng upo sina Ethan at Jericho at itinuon ang atensyon kay Anthony.

“Hindi ka pupunta dito kung walang problema,” dagdag ni Caleb habang nagsasalin ng alak sa kanyang baso.

“Hulaan ko,” singit ni Jericho na may ngisi. “About your mother?”

Doon lamang gumalaw ang mga mata ni Anthony.

Napatawa sina Jericho at Ethan, tila natumbok nila ang problema ni Anthony.

Napailing si Anthony at tinungga ang laman ng baso bago muling nagsalin ng alak.

“Ano na naman ang ginawa ng nanay mo?” tanong ni Caleb. “Mukhang bad mood ka na naman.”

“Do we even need to ask?” singhal ni Ethan. “She’s probably forcing him to marry Samantha again. Didn’t she pull the same stunt last year?”

Nanatiling tahimik si Anthony, mabigat at madilim ang aura.

“You can’t get rid of your mother?” maingat na tanong ni Caleb.

Dahan-dahang lumingon si Anthony. Ibinalik niya ang baso sa mesa, kumuha ng sigarilyo, sinindihan iyon, at humithit nang malalim.

Ibinuga niya ang usok bago muling tumingin kay Caleb.

“Should I kill her?”

Nagkatinginan sina Ethan at Jericho dahil sa kanyang sinabi.

“Dude,” mabilis na sabi ni Ethan, “she’s still your mother.” 

“That’s exactly the problem,” malamig na tugon ni Anthony. “I can’t kill her. And I can’t shut her up.”

Sa bawat salitang lumalabas sa kanyang bibig, ramdam and diin at galit dito.

“What about your father?” tanong ni Jericho. “Does he know what she’s doing?”

“No,” sagot ni Anthony. “He’s in the U.S. I won’t add to his stress. I’ll handle her myself.”

Inabot ni Caleb ang isa pang baso ng alak, na agad namang tinanggap ni Anthony “Speaking of your dad—how is he?”

“He’s fine,” sagot ni Anthony. “His leg is recovering. The doctor said he’ll be able to walk again soon.”

Sandaling namayani ang katahimikan sa pagitan nilang apat, hanggang sa tumunog ang cellphone ni Anthony.

Agad niya itong kinuha at tiningnan ang notification.

Pagkabasa niya ng pangalan, mahigpit niyang hinawakan ang baso na tila ano mang oras ay madudurog ito.

Naalala niya ang nangyari sa kompanya.

Ang assistant niya na si Gianna Castillo, ay naglakas-loob na tumanggi sa kanya.

At mas higit pa roon, naglakas-loob itong sagut-sagutin siya.

For the first time in a long while, Anthony Sinclair realized something unsettling. Gianna Castillo wasn’t like the others. And that—more than anything—infuriated him.