Chapter 6

Dumating si Rowan Madrigal sa Velvet Sin. Paminsan-minsan ay doon siya tumutuloy pero hindi siya dumadaan sa main door tulad ng ibang mga kliyente. Syempre, hindi pwede.

Siya ang makapangyarihang si Rowan Madrigal, at may image siyang dapat alagaan bilang perfect husband na tapat sa kanyang perfect housewife. May sarili siyang nakalaang private way and room na walang sinumang pwedeng puntahan maliban kung may pahintulot niya.

Si Madame lang ang tanging nakakakilala sa kanya at tuwirang nakikipagtransaksyon sa kanya. Kapag namimili siya ng tinatawag niyang mga escorts, pinapipirma niya ang mga ito ng confidentiality agreement. Ang sinumang maglakas-loob na magbunyag ng kanyang pagkatao ay mawawalan ng foothold sa lungsod, o marahil pati na rin sa buong bansa, dahil walang sinuman ang kailanman naglakas-loob na kumalaban sa CEO Madrigal.

“What a pleasure to have you visiting so soon,” wika ni Madame nang pumasok ito sa pribadong silid na ginawa talaga para sa CEO.

“Madame,” sabi ni Rowan habang nakaupo sa solong sofa. Kahit nakaupo lamang ito ay bakas pa rin ang kapangyarihan at pagiging seksi nito.

“I suppose you’ll choose someone from my ladies today,” nakangiting sambit ni Madame. Ganoon niya tawagin ang mga babaeng nagtatrabaho roon.

Isang mapang-uyam na ngiti ang sumilip sa labi ni Rowan. Mga dama raw? Ang mga babaeng iyon ay mga puta lamang, ngunit inaamin niyang mas magaling pang mang-akit ang ilan sa kanila kaysa sa mga pansamantalang kabit niya.

“I want last night’s prostitute,” diretsong sabi niya.

Itinaas ni Madame ang kanyang mga kilay at sinubukang panatilihin ang pagiging kalmado. Syempre alam niya ang tinutukoy nito, ngunit ang babaeng iyon ay hindi naman talaga empleyado roon kundi isang espesyal na bisita lamang. Ni hindi pa nga niya naililipat ang perang napanalunan nito sa auction dahil ang tanging koneksyon niya ay si Eve, at hindi pa ito sumasagot sa kanyang mga messages.

“Mr. Madrigal, I’m afraid that’s not possible. The lady from yesterday was just a special guest,” simula ni Madame.

Itinaas ni Rowan ang kanyang kamay at umiling gamit ang hintuturo. Hindi siya tumatanggap ng hindi bilang sagot; kailangang masunod ang kanyang mga utos.

“I want her here now, or forget about your stupid business,” seryosong babala nito.

Nalunok ni Madame ang kanyang laway. Hindi niya ito pwedeng tanggihan dahil si Rowan Madrigal ang kausap niya. Tumayo siya, yumuko nang may elegance, at lumabas nang hindi ipinapakita ang matinding kaba sa loob. Kailangan niyang hanapin ang babae kahapon kahit anong mangyari dahil nakasalalay dito ang pag-iwas sa galit ni Rowan Madrigal sa kanyang negosyo.

Naglakad siya nang mabilis patungo sa kanyang opisina. Sa daan ay nakasalubong niya ang lalaking madalas makasama ni Eve. Sinenyasan niya itong sumunod, at agad namang tumalima ang lalaki. Pagkasara na pagkasara ng pinto ay napasubsob si Madame sa kanyang upuan, isinandal ang likod, at bumuga ng malalim na buntong-hininga.

“Do you have Eve’s personal contact?” tanong niya nang walang paliguy-ligoy.

Itinaas ng lalaki ang kanyang mga kilay. Syempre meron, pero medyo nagtaka siya na si Madame pa ang naghahanap nito.

“The contact she left isn’t replying. You must have a more personal one,” sabi ni Madame.

Nagkibit-balikat ang lalaki. “I have the same one as you, but if you tell me what’s going on, maybe I can help.”

Sumimangot si Madame. Wala na siyang ibang pagpipilian kundi magtiwala rito dahil kailangan niyang ma-contact si Eve agad. Si Eve lang ang tanging makakapagpabalik sa babaeng iyon.

“I need you to bring back the lady from yesterday’s auction. Do you remember her?” tanong niya.

Tumango lang ang lalaki.

“The man who paid sixty million wants her again, or else he’ll shut down Velvet Sin,” paliwanag ni Madame.

“Come on, Madame, a simple man can’t threaten you. You have so many powerful clients who can help—”

“That’s the problem. He’s not just a simple man. He is the most powerful client of Velvet Sin,” pagputol ni Madame.

Tiningnan siya ng lalaki. Ngayon lang niya nakitang ganito kaalarma si Madame. Sino man ang lalaking iyon, talagang napakalakas ng impluwensya nito para matakot nang ganito ang may-ari ng club.

“It’ll take me half an hour to contact Eve,” seryosong sagot ng lalaki.

Pinagmasdan siya ni Madame habang humihithit ng sigarilyo. Mukhang sigurado naman ito sa sarili. Ayaw na niyang alamin kung paano nito gagawin basta’t masunod lang ang utos.

“Thank you, Ezra,” sabi ni Madame habang nagsisindi ulit ng isa pang sigarilyo.

Lumabas si Ezra at lumayo sa kanyang mga kasamahan para tumawag. Madali lang dalhin si Eve roon, ngunit walang dapat makaalam kung paano niya ito gagawin. Lihim lamang iyon, at ginawa niya ito hindi lamang para tulungan si Madame, kundi dahil gusto niya ring makita ulit ang sexy na babaeng nag-iwan sa kanya ng pagiging bitin noong isang gabi.

“Bring Maeve Madrigal,” malamig at may awtoridad na utos niya pagkasagot na pagkasagot ng kabilang linya, pagkatapos ay binaba niya agad ang phone nang walang pasubali.

*

Namimili si Maeve noon. Mahilig siyang gumastos nang walang pag-aalinlangan. Hindi naman siya pinagbabawalan ng kanyang kapatid na si Rowan, kahit na ang kanilang mga magulang ay madalas maghigpit at minsan pa ngang kinuha ang kanyang mga bank account. Ngunit ang kanyang kuya ang nagbukas ng special account para sa kanya at binigyan siya ng no limit credit card.

Namimili siya ng mga sexy underwears nang biglang palibutan ng ilang lalaking nakaitim, malalaki ang katawan, at seryoso ang mukha. Kahit ganoon ay hindi maikakailang mukha silang kaakit-akit. Inayos niya ang pagkakapulupot ng kanyang mga braso at nginitian sila. Hindi siya madaling matakot; walang matinong tao ang mangangahas na saktan ang nakababatang kapatid ni Rowan Madrigal, lalo na at marami ang nanonood sa paligid.

“Miss, please come with us,” sabi ng isa sa kanila. Ang magalang na tono nito ay hindi nababagay sa nakakatakot nitong itsura.

Kinagat ni Maeve ang kanyang ibabang labi. Pwede sana siyang tumanggi, ngunit mahilig siya sa pakikipagsapalaran at adrenaline. Kaya naman, nang walang pag-aalinlangan, sumama siya.

After all, maraming saksi doon, at kung mawawala siya nang ilang oras ay hindi hahayaan ni Rowan na lumipas ang panahon nang walang ginagawa.

Ginabayan siya ng mga lalaki patungo sa isang itim na kotse, sumakay siya sa likod, at nanatiling kalmado habang tinitingnan ang kanyang cellphone. Kakaiba dahil may signal pa rin ang kanyang cellphone, ibig sabihin ay hindi siya kinidnap, at wala ring senyales na sasaktan siya.

Kinuha niya sa kanyang bag ang isa pang cellphone, ang gamit niya kapag siya si Eve. Nang buksan niya ito, nakatanggap siya ng mga message mula kay Madame. Una ay tungkol sa account para sa pera ng subasta na nakalimutan niya, at ang pangalawa ay ang utos na makipagkita sa kanya kanina pa.

“Miss,” tawag ng lalaki nang buksan ang pinto, dahilan para magulat siya.

Lumabas si Maeve at napansin na nasa paradahan siya ng Velvet Sin. Tiningnan niya ang mga lalaki. Posibleng inutos sila ni Madame, ngunit hindi rin maaari dahil itinatago niya ang kanyang tunay na pagkatao, at madalas ay nagtatakip siya ng mukha o nagsusuot ng wig para hindi makilala bilang si Maeve Madrigal.

Kinuha niya ang kanyang itim na shades at ginulo nang kaunti ang kanyang buhok na blonde. Naglakad siya patungo sa elevator habang pinapatay ang personal na cellphone at itinago ito nang maayos sa kanyang bag.

Pumasok ulit si Madame sa pribadong silid ni Rowan. Galit na galit ang lalaki dahil hindi pa rin nasusunod ang kanyang utos. Sinundan niya ng masamang tingin ang babae na pinagpapawisan na sa kaba dahil sa presensya nito.

“Where is she?” bulong nito sa nakakatakot na kalmadong boses.

Yumuko si Madame. Hindi pa rin niya nakokontak si Eve at wala siyang maisagot kay Rowan Madrigal.

“She...” mahina niyang sambit.

Hindi na niya natapos ang sasabihin dahil may kumatok sa pinto. Agad niyang binuksan ito nang hindi ipinapakita ang lalaking nasa loob.

“Eve is here,” sabi ni Ezra.

Bumalik ang kulay sa mukha ni Madame. Dumating na rin ang kanyang tagapagligtas. Pumasok siya ulit sa silid at isinara ang pinto.

“Mr. Madrigal, the only person who knows where the lady is, has arrived. You need to be a bit more patient. It’s not easy to bring someone who already earned sixty million in just one night,” sabi niya habang bumabalik ang tiwala sa sarili.

“Tell your prostitute that I’ll pay her whatever she wants, and of course, you too,” seryosong wika nito.

Ngumiti si Madame nang may pagmamalaki. Ngayon ay kailangan na lamang niyang pakiusapan si Eve na ibalik ang kaibigan nito para kumita siya ng malaking halaga. Alam niyang hindi tatanggi ang dalaga sa ganitong kalaking pera para sa ilang oras lamang.

Lumabas ulit siya para hanapin si Eve at alukin ito ng magandang pabor kapalit ng pagbabalik ng babaeng pinapahanap ni Rowan Madrigal.

Nang makita siya ni Eve ay ngumiti ito. “What do you need, Madame?” tanong nito sa masiglang boses.

“Your friend, the ex-virgin,” diretsong sabi niya.

Itinaas ni Maeve ang kanyang mga kilay. Nagdududa siyang papayag ulit si Celestine na pumunta sa lugar na iyon.

“That’s impossible. My friend just wanted to lose her virginity, and she already did. She won’t come back,” sagot niya nang may katapatan.

Umiling si Madame. Hindi niya matatanggap ang sagot na iyon dahil sisirain siya ni Rowan Madrigal sa loob ng ilang segundo kapag bumalik siya na may dalang pagtanggi.

“I won’t take no for an answer. I promise you’ll have a huge amount in your bank account,” pilit ni Madame.

“Madame, believe me, I don’t need money,” sagot niya.

Tiningnan siya ni Madame mula ulo hanggang paa. Mamahalin ang suot nito kahit noong nagtatrabaho pa roon, at may mga gabing umaalis ito nang hindi kinukuha ang kinita. Nagsimula na naman siyang mangamba dahil bago pa man matapos ang minuto ay maubusan na ng pasensya si Rowan Madrigal.

“You look so nervous. What’s wrong? If you tell me why you want my friend, maybe I can reconsider,” pag-upo ni Eve sa sofa habang hinihintay magsalita si Madame.

Bumuntong-hininga si Madame at naupo sa tapat ng babae. Kailangan na niyang magsalita, nang hindi binabanggit ang pagkakakilanlan ni Mr. Madrigal.

“The man who paid sixty million for your friend’s first time wants to see her again. He’s willing to pay whatever it takes to have her tonight,” kalmadong sabi ni Madame.

Napanganga ang bibig ni Eve sa gulat. Hindi niya akalaing mangyayari ito. Ang lalaking iyon ang nag-iwan kay Celestine na wasak ang pakiramdam, at nagdududa siyang gugustuhin nitong maulit iyon… o baka naman gusto nga nito?

“I’ll ask her, but trust me, she doesn’t need money either,” pagtayo niya habang kinukuha ang kanyang personal na cellphone, hindi ang kay Eve kundi ang kay Maeve.

“Eve, my life depends on her. He threatened to destroy my business if you don’t bring her here as soon as possible,” giit ni Madame.

Lumabas si Eve sa opisina at lumayo para tawagan si Celestine.

“Bitch,” bungad agad ni Eve nang sagutin ni Celestine ang tawag. “I need you to come to Velvet Sin right now. It’s urgent. Your deflowerer threatened to destroy Madame’s business if you didn't show up.”

Sa kabilang linya, tanging ang mabigat na paghinga ni Celestine ang narinig. Ilang segundo ang lumipas na para bang napakatagal para kay Maeve habang nakatingin sa opisina kung saan lumabas si Madame na may mukhang desperada.

“Celestine, decide now,” sabi ni Eve habang kinakagat ang mga kuko.

“I’m coming.”