How This Ends

これは、朝霧玲子（あさぎりれいこ）が九条蓮（くじょうれん）を誘惑しようと試みた、通算九十九回目の夜だった。

黒いレースのネグリジェをまとい、裸足のまま、玲子は少しずつ蓮の胸元へと身を預けていったが、彼に容赦なく突き放された。

「夜は冷える。風邪をひくぞ」

その冷たい一言を聞いた瞬間、玲子の胸の奥で何かが軋む音がした。

玲子は衝動のままベッドの枕を掴み、蓮へ向かって投げつけた。

「蓮！私ってそんなに魅力がないの？それとも女が嫌いなの！？」

蓮は無表情のまま身をかわし、枕が床に落ちる音だけが部屋に響いた。

「早く寝ろ。書斎でまだ仕事が残っている」

それだけを告げると、蓮は部屋を出て行った。

残された玲子は、感情を爆発させるように泣き叫んだ。

けれど怒りが収まった後、玲子は牛乳を一杯用意し、書斎へと運んだ。

初めて蓮に会ったとき、黒のスーツに身を包んだ彼は、仏間に置かれた寒玉の像のように清冽で凛としていた。

その姿に、玲子は一目で心を奪われ、一生を誤った。

家に戻るなり祖父・朝霧宗一郎（あさぎり そういちろう）に縁談を願い出て、蓮以外の男とは結婚しないと訴えた。

朝霧家にとって玲子は政略結婚の駒であり、九条家との縁談は何より価値があったため、宗一郎はあっさりと承知して縁談を申し入れた。

思いがけないことに、蓮はその縁談を受け入れた。

それから三年。玲子が誘惑に失敗するたびに、蓮のそばに他の女の影がないことを理由にして、自分を慰めてきた。

玲子は書斎のドアをノックしたが蓮の姿はなく、代わりに部屋の片隅にある扉が目に入った。

「蓮……いるの？」

その扉を開けた瞬間、玲子の心は音を立てて地獄へ堕ちていった。

壁一面に貼られていたのは、蓮の義妹――九条すみれ（くじょうすみれ）の写真だった。

笑顔を浮かべ、弓なりの眉に愛らしいえくぼを湛えた少女の写真が、部屋中を覆い尽くしていた。

視線の先、ベッド脇には乱雑に転がるアダルトグッズ、乱れた寝具、湿ったティッシュ――

玲子の唇が震え、虚ろな笑みが浮んだ。

「……そういうこと、だったのね」

どれだけ下着を変え、どれだけ身体を投げ出しても、蓮が動じなかった理由がようやくわかった。

玲子が誘惑に失敗し、泣き叫ぶたびに、蓮はいつも淡々と言った。

「俺は仏道に帰依しているから、女色に興味はない。寂しさに耐えられないなら、離婚しても構わない」

だがそれは清廉の仏道ではなく、自分の罪深い愛欲を抑えるための仏教だったのだ。

玲子は、ただの隠れ蓑でしかなかった。

涙を拭いながら、玲子はスマートフォンを取り出し、祖父に電話をかけた。

「おじい様……私、九条蓮と離婚するわ」

電話の向こうで、宗一郎の苛立つ声が響く。

「あれほど彼としか結婚しないと騒いでおいて、たった三年で離婚とは何事だ……！」

玲子は震えながらも口を開いた。

「半月後、お見合いパーティーを開くわ。江城中の独身男性を集めて、朝霧家に九条蓮より強力的な後ろ盾を見つけるから」

「何を拗らせておる。夫婦なんだから、気持ちなんてなくても子どもを作れば、お前の立場は守られる。それに、お前みたいなバツイチを誰が貰うというんだ？」

三年前、九条家との政略結婚は江城市中の美談だった。

だが今となっては、自分自身が笑い者だ。

「蓮は……一度も私に触れていないの」

その言葉に宗一郎は黙り込み、やがて吐き捨てるように言った。

「それなら、お前次第だ。もっと条件のいい男を捕まえろ。ただ忘れるな、朝霧家は一切手を貸さない」

玲子は目を閉じ、深く息を吐いた。

「……わかってる」

電話を切った刹那、廊下から慌ただしい足音が響いた。

玲子が慌てて隠れ部屋の扉を閉めた瞬間、蓮が書斎に入ってきた。

彼は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。

「勝手に入るなと言ったはずだ。さっき誰と電話していた？またお前の祖父に告げ口か？」

蓮はいつも最悪の解釈しかしない。

だが、彼は知らなかった。玲子が今日初めて、朝霧家に真実を告げたことを。

玲子はじっと蓮を見つめた。

月光に照らされ、銀縁の眼鏡をかけたその横顔は、よりいっそう禁欲的に見えた。

この三年というもの、彼が仏典を開けば側に付き添い、書道を好めば隣で墨をすり、香木の文鎮が欲しいと知れば、自らお寺まで文鎮を求めて彼の誕生祝いに贈った。

すべては、いつか彼の心を開かせるためだった。

今思えば、なんと滑稽だったことか。

「何を黙っている？」

「話すことなんて、何もないわ」

玲子の冷たい返事に、蓮は目を細めた。

いつもなら甘えて体を預けてくる玲子が、今日はどこか違う。

「金が足りないのか？」

「十分すぎるほど足りてるわ。毎月二億もらっているもの」

玲子は皮肉な笑みを浮かべ、机の上に置かれた文鎮を手に取った。

「それは俺がもらったものだ」

玲子は目を潤ませながら睨みつける。

「もうあげたくないの。返してもらうわ」

「好きにしろ」

蓮は視線を逸らし、またいつもの冷たい表情に戻った。

「明日はすみれの誕生日だ。兄嫁として、プレゼントを忘れるな」

玲子はゆっくりと口角を上げた。

「彼女が私からのプレゼントなんて、欲しがると思う？」

蓮の顔が青ざめるのを無視し、玲子は書斎を出た。

手に持った文鎮をゴミ箱へ放り込むと、通りかかった使用人が目を見張った。

「奥様、それは何百段もの階段を登って、ご主人に届けたものでは……？」

玲子は手を払うと、きっぱりと言った。

「もういらないわ」

文鎮も、九条蓮も――玲子には、もう必要のないものだった。