Chapter 3 - choice

"Boys, start moving!" apura ni Mayor kina Nicolo at Keth. "Manong Paul, samahan n'yo kami rito!" Kinambatan niya si Lolo. Hindi ako nakakilos nang lapagan niya ako ng paper plate sa kandungan ko. "Ang Mama mo, Ace?" tanong niya.

"Ah...eh...nasa loob po, Mayor. Naglalaga po ng mani."

"Puntahan mo, Nico. Yayain mong kumain," utos niya kay Nicolo.

Mabilis na tumalima si Nicolo at pumasok sa loob ng kubo. Si Keth naman ay sinalubong si Lolo at binigyan ng paper plate. Pinag-urong din ng silya. Lumapit na rin sa amin si Engineer Irlan at pumuwesto sa tabi ni Lolo.

"Keth, tone down the music," utos ni Mayor kay Keth.

Agad binalingan ni Keth ang sound system at binawasan ang volume ng tugtog.

Nagsimula nang kumain sina Lolo at Engineer Irlan, habang ako ay hawak lang ang paper plate at hindi makapagpasya kung ano'ng dadamputin. May hanging rice, lechon, barbeque na alam kong hindi iyong nakagawian na binibili ko sa lungsod. Mas special iyon. Mayroon ding crabs. Hipon na inihaw, pusit at isda.

"Kumain ka, bawas ganda points ang magpalipas ng gutom." Napakurap na lang ako nang lagyan ni Mayor ng rice ang pinggan ko. Naglatag pa siya ng mga paper plate at nilagyan ng mga ulam para hindi ko na kailangang tumayo pa. Saka lang siya kumain matapos niya akong asikasuhin.

Lumabas ng kubo sina Nicolo at Mama at humabol sa amin doon sa hapag. Hindi ko malunok nang maayos ang kinakain ko. Pakiramdam ko'y busog na busog ako dahil sa lumalaki kong puso na tila sinakop na pati ang aking sikmura.

Pagkatapos ng hapunan ay bumuhos ang mamahaling wine. Nilakasan na rin ulit ni Keth ang music at pinalitan na ng disco. Ang ilaw ay nagsimula na ring maglikot at humahagis sa iba't ibang direksiyon. Ako na ang nag-volunteer na magligpit.

"Anak, ang mani kunin mo," paalala ni Mama.

"Opo, Ma." Pumasok ako ng kubo.

Habang nililipat ko sa isa pang bowl ang nilagang mani, nasulyapan ko ang pagpasok ni Mayor. Kailangan na niyang yumuko dahil mauuntog siya sa mababang pintuan namin.

"Ace, ipasok mo na rito 'yong mga natitirang pagkain."

"Sige po, Mayor." Tumango ako.

Nalipat sa mani ang paningin niya. "Masarap na partner iyan ng wine," komento niyang kumuha ng isang piraso at kinain. "May summer job ang munisipyo para sa mga estudyante. Pumunta ka sa opisina ko bukas kung gusto mong mag-apply. Bibigyan kita ng endorsement para sa PESO office."

Ngumiti ako. "Thank you po, Mayor. Iyong tungkol nga pala sa nabasag na salamin ng sasakyan, I'm sorry po."

"No, forget about it. We're being reckless and you made me realize that part of the road needs some attention."

"Maayos po ang kalsada roon, 'yong tubo ng tubig po ang may butas. Narinig ko po na idinulog na sa waterworks ang problema pero hindi pa rin na-aksiyunan."

Umiling siya. Banaag ang pagkadismaya. "I will call them out immediately, thank you for the info. By the way, congratulations on your honors. Nagkuwento sina Nico at Keth." Dinampot niya ang bowl na naglalaman ng nilagang mani. "Let's go back outside."

Tumango ako at dinakma na rin ang bowl na puno ng hilaw na mani. Magkasama kaming lumabas ng kubo. Nagpaalam si Mama at nauna nang nagpahinga. Si Lolo naman ay sinamahang uminom sina Mayor at Engineer Irlan.

Ang sabi ni Keth ay customized ball daw iyon kaya dapat isasayaw nila ako ni Nico. Pinagbigyan ko na lang din. Salitan iyong dalawa na isayaw ako. Pero ang puso ko ay lihim na nagtatanong kung kailan ko kaya mararanasang isayaw ni Mayor Yanixx?

"Nakikinig ka ba sa sinasabi ko, Ace?" tanong ni Keth.

"Ha?" Kumurap ako. Hindi ako nakikinig. Abala kasi ako sa masiglang tibok ng puso ko dahil tuwing sinusulyapan ko si Mayor ay nahuhuli ko siyang nakatitig din sa akin.

"I said, manliligaw ako sa iyo." Inilapit ni Keth ang bibig nito sa tainga ko.

"Saka na lang kapag 18 na ako," sagot kong ngumuso. Lumungkot naman ang mukha ni Keth. Apurado masyado, hindi makapaghintay. "Three years pa lang akong dalaga. Gusto ko muna masulit at mag-focus sa pag-aaral ko sa senior high." Kahit hindi naman kailangang magpaliwanag, nagkusa na ako para matigil ang kakulitan niya.

"Pinagbawalan ka ba ng Mama mong magkaroon ng boyfriend?"

"Hindi, pero ayaw ko munang mag-boyfriend. Sige, ligawan mo ako tapos babastedin kita."

Mula sa likuran namin ay narinig kong humagalpak ng tawa si Nicolo. Nanunubok yata ang isang ito sa pag-uusap namin ni Keth. Kunwari lang kumuha ng mani pero tsismoso naman. Inirapan ko ito.

"Kung si Nico ba-"

"Basted din siya," agaw ko.

Si Keth naman ang humalakhak.

"Oh, sige, sinabi mo na rin lang, seseryosohin ko na. Walang iyakan kung ako ang sasagutin ni Ace," babala ni Nicolo.

Advance lang? Sasagutin agad?

"Bakit, manliligaw ka rin ba?" pabiro kong ungot.

"Ako naman ang original na may planong manligaw sa iyo, eh. Nakikigaya lang iyang si Keth. Ako ang unang nakakita sa iyo sa school noong nag-transfer kami. Noong nakita kita sabi ko akin ka," nakabungisngis na pahayag ni Nicolo.

Natigil na kami ni Keth sa pagsayaw dahil nasira na ang mood nito.

"Tigil-tigilan n'yo akong dalawa, wala na kayong ibang ginawa kundi pagtripan ako." Tinalakan ko na sila.

"Kapag talaga sinagot mo si Nico hindi ko kayo patatahimikin, tandaan mo iyan," banta ni Keth, seryosong-seryoso.

"Oo, kasi ikaw ang patatahimikin ko!" Humalakhak si Nicolo. Napapansin kong tuwang-tuwa ito kapag naba-bad trip ang pamangkin nito.

Kung isa sa kanila ang magiging boyfriend ko malamang mabilis akong tatanda dahil sa kakulitan nila. Kaya mas gusto ko 'yong mas may edad kaysa sa akin. 'Yong matured na.

Pinukol ko nang tingin si Mayor. Nakasulyap na naman siya sa amin. Oo, mas gusto ko 'yong tulad ni Mayor.