KAPITEL DREI

Laura Hamsworth starrte auf den Reisepass in ihrer Hand hinab – das letzte Dokument, das sie noch mit ihrer früheren Identität verband.

Kayla.

Ihr Leben als Kayla war von Einsamkeit und Entbehrungen geprägt gewesen. Als Waise hatte sie gelernt, sich durch drei Pflegefamilien zu kämpfen und den Misshandlungen zweier Pflegeeltern zu überleben. Mit achtzehn war sie dem System schließlich entkommen und hatte als Kellnerin in der ersten Bar angeheuert, die ihr eine Chance gab. Es spielte keine Rolle, wie heruntergekommen der Laden war.

Und irgendwo zwischen all dem Chaos, das ihr Leben gewesen war, hatte Kayla ihren Kindheitstraum am Leben erhalten.

Nun stand sie kurz davor, ihn Wirklichkeit werden zu lassen.

„Ich würde Ihnen anbieten, es zu behalten, aber das verstößt gegen unsere Richtlinien“, sagte ihr Begleiter und riss sie aus ihren melancholischen Gedanken.

Laura holte tief Luft.

„Schon gut. Sie können es ins Feuer werfen.“

Der dunkelhaarige, auffallend attraktive Mann neben ihr nickte.

„Gibt es jemanden, den wir über Ihre neue Identität informieren sollen? Normalerweise erlauben wir unseren Klienten eine einzige Verbindung zu ihrem früheren Leben.“

Laura schüttelte den Kopf.

Ihr Haar war viel kürzer geschnitten, als es in den vergangenen zwanzig Jahren gewesen war, und noch immer fühlte es sich seltsam an, wenn der Wind ihren Nacken streifte.

„Nein. Da ist niemand.“

Sogar ihre Stimme klang anders.

Ihre Iris war eingefärbt worden, damit sie dem warmen Braunton von Laura Hamsworth entsprach – der Frau, deren Identität sie nun annahm. Ein Chirurg hatte ihr Gesicht mit Fillern verändert, damit ihre Züge den gemischten Wurzeln der echten Laura ähnlicher sahen. Außerdem hatte man ihr geraten, regelmäßig ins Fitnessstudio zu gehen.

Das Ergebnis war ein völlig anderes Erscheinungsbild als das, mit dem sie ihr ganzes Leben lang gelebt hatte.

Manchmal erkannte sie sich selbst kaum noch.

Anfangs hatte sie all diese Maßnahmen für übertrieben gehalten.

Doch als sie begriff, wie weit Data Lawman bereit war zu gehen, wurde Laura klar, dass sie buchstäblich verschwinden musste, wenn sie ihr Kind nicht an die Lawmans verlieren und nie wieder in den Arm nehmen wollte.

Mrs. Lawman hatte bereits sämtliche Apotheken und Krankenhäuser in der Nähe ihres früheren Wohnortes bestochen, um herauszufinden, ob Kayla einen Schwangerschaftstest gekauft oder einen Arzttermin wahrgenommen hatte.

Allein der Gedanke daran ließ sie erschauern.

Was würde diese skrupellose Frau tun, wenn sie erfuhr, dass die angebliche Hochstaplerin, die sie so sehr verachtete, ihr Enkelkind unter dem Herzen trug?

Und so war aus Kayla Laura Hamsworth geworden.

Eine Frau, die sich für einen Neuanfang entschieden hatte.

Für sich selbst.

Und für ihr Kind.

Laura atmete tief durch und ließ den Blick über ihre Umgebung schweifen.

Sie hatte die Identität einer sechsundzwanzigjährigen Frau erhalten, die weder Familie noch Freunde besaß und deren Tod nie gemeldet worden war.

Ein neues Leben.

Eine zweite Chance.

Die Möglichkeit, bessere Entscheidungen zu treffen – für sich und ihr ungeborenes Kind.

„Nun denn, Ms. Laura. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag.“

Seine Worte holten sie zurück in die Gegenwart.

Sie sah zu, wie er einige Dokumente zusammensammelte, sorgfältig in einem kleinen Aktenkoffer verstaute, diesen schloss und aufstand.

Laura blickte ihm nach.

Ein seltsames Gefühl des Verlustes schnürte ihr die Kehle zu.

„Warten Sie!“

Der Mann drehte sich um.

„Wie heißen Sie?“

Er schüttelte den Kopf.

„Diese Information geben wir grundsätzlich nicht heraus.“

Laura nickte.

Offenbar spiegelte sich etwas von ihrem Schmerz in ihrem Gesicht wider, denn sein Ausdruck wurde weicher.

„Ich wünsche Ihnen alles Gute, Ms. Hamsworth.“

Dann ging er.

Und verschwand.

Laura starrte ihm noch lange hinterher, nachdem er um die Ecke des Gehwegs gebogen und aus ihrem Blickfeld verschwunden war.

Er war die letzte Verbindung zu ihrem alten Leben gewesen.

Zu der Frau, die sie einmal gewesen war.

Zu der Liebe, die sie verloren hatte.

Und nun war auch diese Verbindung gekappt.

Eine warme Sommerbrise spielte mit ihrem Haar und erinnerte sie daran, wie kurz es geschnitten worden war.

Unbewusst strich Laura über ihren Nacken.

Ihre Finger berührten die dünne Kordel um ihren Hals.

Sie griff unter den hohen Kragen ihrer Bluse und zog den Anhänger hervor.

Ein kunstvoll gearbeitetes K.

Mit Gold überzogen und mit winzigen Diamanten besetzt.

Ein Geschenk von Derek.

Vor genau zwei Jahren.

Damals, bevor seine Familie ihn verstoßen hatte.

Er hatte es eigens für sie anfertigen lassen.

Tränen schossen ihr in die Augen.

Wieder durchzuckte sie dieser Schmerz.

So scharf.

So tief.

Als würde eine gezackte Klinge durch ihre mühsam aufgebaute Fassung schneiden.

„Derek ...“

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Oh Derek ... Kayla vermisst dich.“

Nur das Echo ihrer eigenen Worte antwortete ihr in der verlassenen Bahnhofshalle.

Laura brach zusammen.

Die Tränen kamen unaufhaltsam.

Sie weinte um das Mädchen, das sie einst gewesen war.

Um das Leben voller Schmerz, das hinter ihr lag.

Sie weinte, weil sie die Liebe gefunden und wieder verloren hatte.

Sie weinte, weil sie Derek noch immer liebte.

Und sie weinte um das Kind, das in ihr heranwuchs.

Jedes Kind verdient eine Mutter und einen Vater, die es lieben.

Laura kannte die Schrecken eines Lebens ohne Familie aus eigener Erfahrung.

Deshalb hatte sie sich geschworen, niemals ein Kind außerhalb einer Ehe zu bekommen.

In der Schule hatten ihre Mitschüler sie verspottet.

Später ihre Kollegen.

Alle lachten darüber, dass sie bis zur Ehe Jungfrau bleiben wollte.

Doch Laura hatte immer gewusst, warum sie diesen Weg ging.

Für ihre zukünftigen Kinder.

Damit sie eines Tages in einem liebevollen Zuhause aufwachsen konnten.

Und nun war sie hier.

Schwanger.

Verlassen.

Allein.

Sanft legte sie eine Hand auf ihren noch flachen Bauch.

Das kleine Leben in ihr war noch viel zu klein, um sichtbar zu sein.

Doch Laura liebte es bereits.

Und genau wegen dieses Kindes entschied sie sich, stark zu bleiben.

„Derek“, flüsterte sie erneut.

Manchmal half es, die Worte laut auszusprechen.

Es schenkte ihr einen

Hauch von Abschluss.

„Ich habe dich mit allem geliebt, was ich bin. Aber jetzt ist es Zeit, unser Kind zu lieben.“

Eine Träne rann über ihre Wange.

„Ich werde dieses Kind für uns beide lieben.“

Mit diesen leisen Worten kam auch ein fester Entschluss.

Laura wischte sich die Tränen aus den Augen, erhob sich und machte ihren ersten Schritt als Laura Hamsworth. Anschließend griff sie zum Telefon, rief ein Reisebüro an und buchte ein einfaches Ticket außer Landes.

Kayla war die zweiundzwanzigjährige, geschiedene und zurückgewiesene werdende Mutter gewesen.

Laura hingegen war sechsundzwanzig Jahre alt, hatte einen Abschluss in Betriebswirtschaft und war bereit, die Welt zu erobern.

Zur selben Zeit verkündete Derek Lawman im Herrenhaus der Lawmans in Connecticut, inzwischen geschieden und Erbe eines Milliardenvermögens, vor seiner gesamten Familie seine Verlobung mit der wunderschönen Lilian Chen.

Jubel erfüllte den Raum.

Doch hinter seinem freundlichen Lächeln verbarg sich ein Herz, das an der Gewissheit zerbrochen war, Kayla für immer verloren zu haben.

• * * *

Sieben Jahre später ...

„Mom! Mom! Ich rede immer noch mit dir. Hörst du mir überhaupt zu?“, beschwerte sich die sechsjährige Dora Hamsworth fröhlich, während sie neben ihrer Mutter herhüpfte, die gerade die Einkäufe ins Auto lud.

Dora hatte genau das Alter erreicht, in dem Kinder sich bereits für erstaunlich erwachsen halten und dabei trotzdem noch unglaublich niedlich bleiben.

„Natürlich höre ich dir zu, mon chérie“, antwortete Laura mit einem schmalen Lächeln, während sie die letzte Einkaufstasche in den Kofferraum stellte und ihn zuschlug.

Dann wandte sie sich ihrer Tochter ganz zu.

„Mamas Aufmerksamkeit gehört jetzt vollständig dir.“

„Das bedeutet, dass du vorher nicht zugehört hast!“

Laura musste unwillkürlich lächeln.

Gegen diese Logik ließ sich kaum argumentieren.

„Dann verzeih mir, Chérie. Erzähl mir alles von Anfang an. Ärger in der Schule, stimmt's?“

„Oui“, begann das kleine Mädchen, hielt kurz inne und wechselte dann demonstrativ zurück ins Englische. „Du kennst doch die Anti-Mobbing-Regel an unserer Schule? Also ich finde, die ist viel zu nachsichtig—“

„Oh, das ist ein neues Wort. Dein Wortschatz wird immer besser“, unterbrach Laura sie mit sichtlichem Stolz.

Sie bemerkte sofort, wie sehr Dora darum kämpfte, das glückliche Grinsen zu unterdrücken, das sich auf ihrem Gesicht ausbreiten wollte.

Zwischen Mutter und Tochter hatte seit Jahren ein kleiner Sprachkrieg geherrscht.

Französisch oder Englisch?

Dora bestand darauf, dass Französisch ihre eigentliche Muttersprache sei. Laura hingegen sprach nur wenig Französisch und hatte sie deshalb als englischsprachiges Kind im Kindergarten angemeldet – der Auslöser für unzählige hitzige Diskussionen.

„Also gut“, fuhr Dora schließlich fort, nachdem sie ihre Freude wieder einigermaßen unter Kontrolle gebracht hatte. „Unsere Schule besteht darauf, dass wir jeden melden, der versucht, uns zu schikanieren.“

„Klingt eigentlich nach einer vernünftigen Regel“, bemerkte Laura, während sie aus dem Parkplatz fuhr und Dora angeschnallt neben ihr saß.

„Ist sie aber nicht! Da gibt es nämlich dieses Mädchen namens Vittoria, und die ist total ... gênante—“

„Nervig?“

„Genau das habe ich doch gesagt! Jedenfalls kommt sie plötzlich zu mir, als ich gerade aufs Klo wollte, und sagt, ich müsste gar nicht zur Toilette gehen. Ich solle einfach in die Hose machen, weil ich sowieso noch ein Baby bin.“

Laura zog leicht die Stirn kraus.

Diesmal unterbrach sie ihre Tochter jedoch nicht.

Sie wollte wissen, worauf die Geschichte hinauslief.

„Und ich habe gesagt: 'Merde! Fang bloß nicht damit an, denn wenn du es tust, wirst du den Tag verfluchen, an dem du mir begegnet bist!'“

Dora plapperte unbekümmert weiter, ohne zu ahnen, welche Erinnerungen ihre Worte in ihrer Mutter wachriefen.

Die Formulierung war erschreckend vertraut.

Fast dieselben Worte hatte einst ein anderer Mensch benutzt.

Ein Mann aus Lauras Vergangenheit.

Ein Mann, den sie verzweifelt versuchte zu vergessen.

„Mommy, hörst du mir überhaupt zu?“

Wie immer bemerkte Dora sofort die kleinste Veränderung.

In letzter Zeit wirkte ihre Mutter häufig abwesend.

„Ja, Chérie. Aber du solltest nicht 'Merde' sagen. Das ist kein schönes Wort.“

Dora dachte einen Moment darüber nach und nickte schließlich.

„Okay. Dann sage ich es nicht mehr. Aber genau das habe ich ihr gesagt.“

Sie wiederholte ihre Drohung noch einmal und zog dabei ihr Gesicht so zusammen, dass sie möglichst furchteinflößend wirkte.

Normalerweise hätte Laura darüber gelacht.

Doch als ihre Mutter weiterhin ernst blieb, fragte Dora schließlich:

„Was ist los, Mommy?“

Laura wandte ihr schuldbewusst den Blick zu.

Zum ersten Mal an diesem Tag betrachtete sie ihre Tochter wirklich.

Sie hatte Dora zur Schule gebracht, wieder abgeholt und sich die ganze Zeit mit ihr unterhalten.

Und trotzdem hatte sie sie kaum angesehen.

Nicht zum ersten Mal traf sie die Ähnlichkeit zu ihrem Vater wie ein Schlag in die Magengrube.

Blaue Augen.

Ein herzförmiges Gesicht.

Goldene Locken.

Dora blickte sie voller Sorge an.

„Geht es dir gut, Mommy?“

„Ja, Liebling. Du hast mir gerade von diesem Mädchen in deiner Schule erzählt.“

Dora zuckte nur mit den Schultern.

Der Enthusiasmus, mit dem sie das Gespräch begonnen hatte, war bereits etwas verflogen.

„Es ist eigentlich nichts weiter passiert. Sie hat nur gemeldet, dass ich sie bedroht habe. So mutig war sie dann plötzlich doch nicht mehr.“

Das kleine Mädchen verschränkte die Arme.

„Weißt du eigentlich, woran ich merke, dass es dir nicht gut geht, Mommy? Du hast mich 'Liebling' genannt statt 'Chérie'. Das machst du nur, wenn du wirklich gestresst bist. Also frage ich dich jetzt zum letzten Mal: Geht es dir gut?“

„Mir geht es ...“

Laura brach ab.

Dora war viel zu aufmerksam, um sich mit einer Ausrede abspeisen zu lassen.

„Ich mache mir nur Sorgen, weil wir vielleicht bald umziehen müssen. Meine Firma versetzt mich.“

„Manage Corps?“, fragte Dora sofort.

Laura arbeitete für ein internationales Beratungsunternehmen, das Führungskräfte an andere Firmen vermittelte.

In den vergangenen sieben Jahren waren Mutter und Tochter quer durch Frankreich gezogen – immer dorthin, wo Laura gebraucht wurde.

In letzter Zeit hatte sich jedoch angedeutet, dass die nächste Versetzung sie möglicherwe

ise sogar ins Ausland führen würde.

„Ja“, antwortete Laura und richtete ihren Blick wieder auf die Straße.

Dora sog dramatisch die Luft ein.

Here's the continuation translated into German with the same emotional tone, characterization, and narrative flow preserved:

„Das wird schon, Mommy. In welchen Teil Frankreichs glaubst du denn, dass sie dich versetzen werden?“

In der Schule hatten sie erst vor Kurzem die Landkarte Frankreichs durchgenommen, und Dora brannte darauf, ihr neu erworbenes Wissen zur Schau zu stellen.

Laura schüttelte den Kopf.

„Genau das macht mir Sorgen, Liebling. Ich glaube, die Firma möchte mich zu einem Unternehmen außerhalb Frankreichs versetzen.“

„Außerhalb Frankreichs?“

Zunächst runzelte Dora die Stirn, doch im nächsten Augenblick strahlte sie über das ganze Gesicht.

„Du meinst, wir würden ins Ausland fliegen?“

„Ich hoffe nicht ... ich hoffe wirklich nicht“, erwiderte Laura mit einem gequälten Lächeln.

Genau in diesem Moment begann ihr Handy zu klingeln.

Laura warf einen Blick auf das Display und seufzte leise, als sie sah, wer anrief.

„Hallo, Pierre.“

Vom anderen Ende der Leitung erklang ein sanftes Lachen.

Pierre war ein Kollege, mit dem sie einmal eine kurze Affäre gehabt hatte – eine Entscheidung, die sie beinahe sofort bereut hatte. Doch egal, was sie tat, nichts konnte ihn davon abhalten, ihr täglich Blumen zu schicken und ihr Monat für Monat denselben absurden Vorschlag zu machen: seine Geliebte zu werden.

„Ich wollte, dass du es als Erste erfährst“, sagte er mit seinem weichen Bariton, dessen Klang sie unweigerlich daran erinnerte, warum sie sich überhaupt auf ihn eingelassen hatte.

„Worum geht es?“, fragte Laura knapp und warf ihrer Tochter einen kurzen Seitenblick zu.

Für einen Moment fragte sie sich, ob sie Pierre daran erinnern sollte, dass das Telefon auf Lautsprecher stand und er sich deshalb besser jede anzügliche Bemerkung sparen sollte.

„Ich habe herausgefunden, in welches Land du versetzt wirst. Und sogar zu welchem Unternehmen.“

Er machte eine kurze Pause, vermutlich um die Spannung auszukosten.

„Und?“

Doras Ohren hatten sich bei der Erwähnung der Versetzung sofort gespitzt, und selbst Laura bemerkte, dass ihr Herz plötzlich aus dem Takt geraten war.

„Die Vereinigten Staaten von Amerika.“

Wieder eine Pause.

„Das Unternehmen heißt Lawman Enterprises.“

Zuerst fühlte es sich an, als würden ihre Augen taub werden.

Dann verschwamm die Welt vor ihr.

Wie ferngesteuert lenkte Laura den Wagen in die Garage, parkte und entriegelte die elektronische Tür, damit Dora aussteigen konnte.

Vage war ihr bewusst, dass sie das Gespräch noch nicht beendet hatte.

Pierres Stimme drang weiterhin zu ihr durch.

Sie hätte Glück.

Sie sollte stolz sein.

Lawman Enterprises war ein echter Glücksgriff, erklärte er gerade.

Irgendwo am Rande ihres Bewusstseins spürte Laura die stille Besorgnis ihrer Tochter.

Doch sie brachte es nicht fertig, sich aus ihrer Benommenheit zu lösen.

Die Vergangenheit hatte sie end

lich eingeholt.

Und sie war noch nicht bereit, sich ihr zu stellen.