Der Ring Deines Onkels Passt Mir Besser

„Es ist perfekt.“

Amelia lächelte vor sich hin, während sie mitten im Esszimmer stand und ihre Augen langsam über jedes Detail schweifen ließen, das sie den ganzen Nachmittag über zusammengestellt hatte. Die weißen Rosen in der Kristallvase sahen frisch und elegant auf der elfenbeinfarbenen Tischdecke aus, während die ordentlich arrangierten Weingläser das sanfte Nachmittagslicht widerspiegelten, das durch die Wohnungsfenster strömte. Zufrieden mit dem, was sie sah, beugte sie sich nach vorne und rückte eine der Kerzen ganz leicht zurecht, bevor sie einen weiteren Schritt zurücktrat.

„Viel besser“, murmelte sie leise und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Das weißt du heute Abend besser zu schätzen, Mr. Sinclair, denn so etwas mache ich erst wieder zu unserem vierten Jahrestag.“

Ihre Aufmerksamkeit wanderte zu der kleinen Samtschachtel, die neben dem Bouquet lag, und fast instinktiv griff sie danach. Sie hatte schon vergessen, wie oft sie sie geöffnet hatte, seit sie sie vor drei Wochen nach Hause gebracht hatte, doch jeder Blick auf das darin liegende Platinarmband erfüllte sie mit derselben Vorfreude. Damian hatte es Monate zuvor bewundert, als sie nach einer Wohltätigkeitsveranstaltung seiner Firma an einer Luxusschmuckboutique vorbeigegangen waren. Er hatte nur für ein paar Sekunden angehalten, bevor er einen weiteren geschäftlichen Anruf entgegennahm, und hatte es wahrscheinlich in dem Moment vergessen, als sie den Parkplatz erreichten, aber Amelia hatte sich an den Blick in seinen Augen erinnert. Am nächsten Morgen kehrte sie allein in die Boutique zurück und kaufte es mit fast jedem Cent, den sie in den letzten Monaten gespart hatte. Sie wollte, dass der heutige Abend unvergesslich wird, nicht wegen des hohen Preises des Geschenks, sondern weil sie ihren Ehemann daran erinnern wollte, dass sie selbst nach sieben gemeinsamen Jahren immer noch die kleinen Dinge bemerkte, die ihn zum Lächeln brachten.

„Er wird bestimmt so tun, als hätte er schon gewusst, was ich gekauft habe“, sagte sie mit einem leisen Lachen, während sie die Schachtel vorsichtig schloss und an ihre Brust drückte. „Dann wird er mir sagen, dass ich immer noch keine Überraschungen vor ihm verheimlichen kann.“ Das Bild spielte sich so klar in ihrem Kopf ab, dass sie erneut lachen musste. Damian hatte sie immer damit aufgezogen, dass man ihr ihre Gefühle im Gesicht ansehen konnte. Wann immer sie etwas Besonderes plante, behauptete er, er könne es spüren, lange bevor sie es verriet. Dieses Mal war es anders. Sie hatte es geschafft, alles geheim zu halten, vom Armband, das in ihrem Kleiderschrank versteckt war, bis hin zur Reservierung für das Abendessen auf der Dachterrasse, die sie vor Wochen gebucht hatte. Sogar die Torte, die im Kühlschrank kühlte, war heimlich an einem der seltenen Nachmittage bestellt worden, an denen Damian zu beschäftigt war, um sie jede Stunde anzurufen.

Sie ließ das Geschenk auf dem Tisch liegen und ging in die Küche, wo das reiche Aroma von gegrilltem Steak, geröstetem Gemüse und cremiger Pilzsauce sie wie eine warme Umarmung einhüllte. Sie hob den Deckel von einem der Töpfe, lächelte zustimmend über das Essen und streute noch ein wenig Petersilie über die Kartoffeln, bevor sie vor sich hin nickte. Damian scherzte immer, dass sie genug Essen kochte, um eine ganze Familie zu ernähren, wann immer sie etwas Wichtiges feierten, und sie erinnerte ihn immer daran, dass Reste aus gutem Grund existierten.

„Du wirst dich bestimmt wieder beschweren, dass ich zu viel gemacht habe“, flüsterte sie mit einem liebevollen Lächeln. „Dann wirst du alles aufessen und trotzdem fragen, ob es Nachtisch gibt.“ Sie konnte sich bereits das schelmische Grinsen vorstellen, das sich auf seinem Gesicht ausbreiten würde – jenes Grinsen, das sie in den letzten Monaten fast gar nicht mehr gesehen hatte.

Die Dinge hatten sich in letzter Zeit zwischen ihnen verändert, obwohl Amelia sich ständig daran erinnerte, dass eine Ehe niemals so mühelos war, wie die Leute es darstellten.

Damians Aufgaben bei der Sinclair Group hatten sich im letzten Jahr verdoppelt, was ihn dazu zwang, an den meisten Morgen vor Sonnenaufgang das Haus zu verlassen und erst zurückzukehren, wenn das Abendessen längst kalt geworden war. Es hatte abgesagte Verabredungen, vergessene Wochenenden und unzählige Nächte gegeben, in denen die Arbeit ihn wegholte, noch bevor sie die Gelegenheit hatten, ein Gespräch zu beenden, aber Amelia gab ihm nie die Schuld. Sie hatte ihn schon lange geliebt, bevor er zu einer der aufstrebenden Führungskräfte des Unternehmens wurde, und sie liebte ihn genug, um zu glauben, dass diese schwierige Phase irgendwann vorbeigehen würde. Sieben gemeinsame Jahre hatten die Missbilligung der Familie, unmögliche Zeitpläne und mehr Hindernisse überstanden, als sie sich erinnern wollte. Sicherlich konnten sie auch ein paar anstrengende Monate überstehen.

Gerade als sie fertig war, die Dessertteller auf einem Tablett anzurichten, hallte das leise Vibrieren ihres Telefons über die Küchentheke.

Amelia lächelte instinktiv und erwartete fest, dass Damians Name auf dem Bildschirm erscheinen würde, aber das Lächeln verblasste langsam, als sie bemerkte, dass die Nachricht von einer unbekannten Nummer stammte. Sie starrte sie einen Moment lang an, bevor sie die Achseln zuckte.

„Wahrscheinlich nur wieder Werbung“, murmelte sie und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Essen zu.

Ein zweites Vibrieren folgte fast augenblicklich. Dann ein drittes. Jedes traf nur wenige Sekunden nacheinander ein. Die Beharrlichkeit reichte aus, um sie neugierig zu machen.

Sie trocknete ihre Hände mit einem Küchentuch ab, nahm das Telefon und entsperrte den Bildschirm.

Die erste Nachricht enthielt nichts als ein einziges Foto. Amelia legte leicht die Stirn in Falten, als sie es öffnete, aber in dem Moment, als das Bild ihren Bildschirm füllte, wich alle Farbe aus ihrem Gesicht.

Das Foto zeigte Damian, wie er vor dem Grand Meridian Hotel aus seinem schwarzen Bentley stieg, während eine Frau in einem engen roten Kleid dicht an seiner Seite ging. Obwohl das Gesicht der Frau teilweise unter einer übergroßen Sonnenbrille verborgen war, gab es keinen Zweifel an dem Mann, der neben ihr stand. Damians marineblauer Anzug war derselbe, den sie heute Morgen gebügelt hatte, bevor er zur Arbeit ging, und die Uhr an seinem Handgelenk war das Geburtstagsgeschenk, das sie ihm letztes Jahr gemacht hatte.

Ein nervöses Lachen entkam ihren Lippen, während sie das Foto anstarrte und verzweifelt nach einer vernünftigen Erklärung suchte.

„Nein... das kann nicht stimmen“, flüsterte sie und vergrößerte das Bild mit zitternden Fingern. „Vielleicht ist sie eine Kundin. Sie muss eine Kundin sein.“

Sie studierte noch einmal jeden Winkel des Fotos und redete sich ein, dass es nichts Unangemessenes daran gab, dass zwei Personen am selben Hotel ankamen. Geschäftstreffen fanden ständig in Hotels statt. Wer auch immer das Bild geschickt hatte, versuchte wahrscheinlich nur, Ärger zu machen, und sie weigerte sich, eine anonyme Nachricht die Vorfreude zerstören zu lassen, die sie den ganzen Tag im Herzen getragen hatte.

Dann erschien eine weitere Benachrichtigung.

„Wenn Sie die Wahrheit wissen wollen, gehen Sie ins Grand Meridian Hotel, Suite 2808. Rufen Sie ihn nicht an. Kommen Sie einfach..“

Amelia starrte auf die Nachricht, bis die Worte vor ihren Augen verschwammen. Ihr Herzschlag wurde in der stillen Wohnung immer lauter, jedes Klopfen dröhnte in ihren Ohren, bis es fast unerträglich wurde. Sie wollte die Nachrichten löschen. Sie wollte über jeden lachen, der dachte, er könnte ihren Jahrestag mit einer anonymen Nachricht ruinieren. Aber das unangenehme Gefühl, das sich in ihrer Brust ausbreitete, wollte nicht verschwinden.

Fast instinktiv fand ihr Daumen Damians Kontakt. Das Telefon klingelte.

Einmal. Zweimal. Dreimal. Mailbox.

Sie legte die Stirn in Falten und rief erneut an. Der zweite Anruf endete genau auf dieselbe Weise. Ebenso der dritte. Damian ignorierte ihre Anrufe selten.

Selbst wenn er nicht antworten konnte, schickte er immer eine kurze Nachricht, um zu erklären, warum.

„Er muss beschäftigt sein“, flüsterte Amelia, obwohl selbst sie hören konnte, wie hohl diese Beruhigung klang. „Das ist alles. Jemand will, dass ich etwas glaube, das nicht wahr ist.“

Sie blickte sich in der Wohnung um. Der sorgfältig gedeckte Tisch, die flackernden Kerzen.

Das Bouquet aus weißen Rosen und das unangetastete Jahrestagsessen. Vor wenigen Minuten hatte noch alles wunderschön ausgesehen. Jetzt fühlte es sich an, als würde der Raum selbst sie schweigend verspotten. Amelia schluckte den schmerzhaften Kloß in ihrem Hals hinunter, nahm die Samtschachtel mit dem Geschenk und steckte sie in ihre Handtasche, bevor sie ihre Autoschlüssel vom Flurtisch griff. Wenn es auch nur die geringste Chance gab, dass die Nachricht echt war, musste sie es wissen. Sie konnte keine weitere Sekunde mit Grübeln verbringen. Und wenn sich herausstellte, dass dies nichts weiter als ein grausamer Streich war, würde sie nach Hause kommen, mit Damian darüber lachen und den Jahrestag weiterfeiern, auf den sie sich beide so gefreut hatten.

Die Fahrt zum Grand Meridian Hotel fühlte sich endlos an. Jede Ampel schien entschlossen zu sein, sie aufzuhalten, und jede vergehende Minute lud einen weiteren schrecklichen Gedanken in ihren Kopf ein. Ihre Finger klammerten sich so fest um das Lenkrad, dass ihre Knöchel weiß anliefen. Sie erinnerte sich immer wieder daran, dass sie ihrem Ehemann vertraute. Damian liebte sie seit sieben Jahren. Sie hatten sich ein gemeinsames Leben durch Not, familiären Widerstand und Opfer aufgebaut, die viele andere Paare zerbrochen hätten. Eine einzige anonyme Nachricht konnte nicht alles auslöschen, was sie überstanden hatten.

Als Amelia unter die prächtige Einfahrt des Hotels fuhr, waren ihre Handflächen bereits feucht vor Schweiß. Sie stieg aus dem Auto, nahm die Pagen, die ankommende Gäste begrüßten, kaum wahr, bevor sie durch die gläsernen Drehtüren eilte. Die Marmorböden glänzten unter Kristalllüstern, während sanfte Klaviermusik durch die luxuriöse Lobby drang. Normalerweise hätte sie die elegante Umgebung bewundert.

Heute bemerkte sie nichts davon. Ihre gesamte Welt hatte sich auf eine einzige, schreckliche Frage verengt.

„Bitte“, betete sie still. „Bitte lass das alles ein Missverständnis sein.“

Ohne an der Rezeption anzuhalten, ging Amelia auf die Aufzüge zu. Wenn sie nach Damian fragte, würde sich das Gerücht vielleicht verbreiten, noch bevor sie die Wahrheit wusste. Sie drückte den Knopf mit zitternden Fingern und sah zu, wie sich die silbernen Türen öffneten.

Im Aufzug schien sich jede vorbeiziehende Etage in die Ewigkeit zu ziehen.

Zweiundzwanzig, dreiundzwanzig, vierundzwanzig. Jeder leise Ton zog den Knoten in ihrem Magen enger.

Fünfundzwanzig, sechsundzwanzig, siebenundzwanzig. Schließlich erreichte sie die achtundzwanzigste.

Die Aufzugtüren öffneten sich mit einem leisen Ton. Eine unheimliche Stille begrüßte sie.

Der Korridor erstreckte sich vor ihr unter warmen, goldenen Lichtern, und der dicke Teppich schluckte jedes Geräusch, als Amelia langsam vorwärtsging. Sie zählte die Suiten-Nummern nacheinander, bis sie schließlich vor Suite 2808 stehen blieb.

Ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kaum atmen konnte. Jeder Instinkt flehte sie an, umzukehren.

Zu gehen und nach Hause zu fahren. So zu tun, als hätte sie die Nachricht nie erhalten.

Denn wenn sie diese Tür öffnete, würde in ihrem Leben vielleicht nie wieder etwas so sein wie zuvor.

Amelia holte einmal tief und zittrig Luft und griff nach der polierten Messingklinke.

Dann bemerkte sie etwas, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Die Tür war nicht vollständig geschlossen. Ein schmaler Spalt blieb zwischen dem Rahmen und dem Holz frei.

Und von drinnen drang das leise Lachen einer Frau in den stillen Flur. Amelia erstarrte.