Kapitel 2

Dezember 2026

Blair

Kaum hatte ich den Flur betreten, schwieg ich und beschränkte mich darauf, die wenigen Leute zu grüßen, die mir gelegentlich entgegenkamen.

Meine Gedanken kreisten immer noch um seine Worte, als ich um die Ecke bog und beinahe mit Gina zusammenstieß, meiner Assistentin und Freundin.

„Heilige Scheiße, Blair! Ich habe dich gesucht“, rief sie aus. „Josh brauchte deine Rückmeldung zum Prima-Projekt. Ich habe ihnen gesagt, dass du in Mr Palmers Büro bist, aber … du siehst ziemlich angepisst aus.“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du redest, Gina“, erwiderte ich und ging an ihr vorbei.

„Jep, definitiv angepisst“, murmelte sie. Ich ignorierte sie, während sie neben mich trat und ihren Arm um meine Schultern legte.

„Na los, raus damit.“ Sie zog leicht an mir. „Was ist passiert?“

Ich spitzte die Lippen. Ein Teil von mir wollte tatsächlich darüber reden. Gina war die Einzige, die von meinem Vorhaben und dem geheimen Projekt wusste. Meine Gereiztheit hatte ohnehin schon ein Rekordniveau erreicht. Wenn ich erst einmal alles herausließ, würde ich wahrscheinlich nicht mehr aufhören können.

Noch bevor ich ablehnen konnte, beugte sich Gina zu mir.

„Hat das irgendetwas mit dem Vorschlag zu tun?“, fragte sie.

Die Erinnerung daran ließ sich mein Magen zusammenziehen. Das waren die magischen Worte, die mich endgültig zum Reden brachten.

Ohne zu zögern zog ich Gina mit in den leeren Aufzug und drückte auf den Knopf.

„Hast du irgendjemandem versehentlich davon erzählt? Wirklich irgendjemandem?“, fragte ich, sobald sich die Aufzugtüren geschlossen hatten.

„Was? Nein. Du weißt doch, dass ich so etwas niemals tun würde.“ Sie schüttelte alarmiert den Kopf. „Warum fragst du?“

Niedergeschlagen seufzte ich und beugte mich dann zu ihr, froh darüber, dass wir allein waren.

„Was ich dir jetzt erzähle, bleibt unter uns“, flüsterte ich verschwörerisch. Gina nickte und machte anschließend eine Geste, als würde sie ihre Lippen mit einem Reißverschluss verschließen.

„Meine Lippen sind versiegelt, Süße“, flüsterte sie beruhigend. Die Warnung war für mich ohnehin nur eine Formalität. Ich vertraute ihr bereits. Tief durchatmend beugte ich mich zu ihr und erzählte ihr, dass der Designvorschlag nicht mehr nur mein eigenes Projekt sein sollte und Gideon vorgeschlagen hatte, ausgerechnet Zayn verdammt noch mal Olsen mit ins Boot zu holen.

Als ich fertig war, richtete ich meinen Blick wieder nach vorn und setzte eine unbewegte Miene auf. Im Spiegelbild des Metalls beobachtete ich, wie sich Ginas Gesichtsausdruck in blankes Entsetzen und Unglauben verwandelte.

„Heilige Kuh“, japste Gina. „Was denkt sich Mr Palmer nur dabei?“

„Das frage ich mich auch“, murmelte ich. „Ich soll mich irgendwie mit diesem Arschloch vertragen und für diesen Vorschlag mit ihm zusammenarbeiten. Ich weiß nicht, was schlimmer ist.“

Der Aufzug hielt genau im richtigen Moment auf meiner Etage. Ich stieg aus und Gina folgte mir, wobei sie mir im Gehen auf den Arm klopfte, während wir den Flur entlanggingen.

„Aber … mal ehrlich, ziehst du es wirklich in Betracht? Ich meine, es ist eine Anweisung von Mr Palmer. Technisch gesehen hast du also keine Wahl. Willst du tatsächlich versuchen, dich bei ihm einzuschmeicheln?“

„Nur wenn die Hölle zufriert.“ Ich schnaubte und bog in den Gang ein, der zu meinem Büro führte.

„Ich weiß, dass Gideon es gut meint“, sagte ich, während ich zügig weiterging und meine Stimme so weit senkte, dass nur Gina mich hören konnte. „Aber er weiß nicht, wie schlimm Zayn wirklich ist. Zayn spielt sich immer wieder in seine Gunst, aber das lasse ich nicht zu. Und ich werde verdammt sein, wenn ich zulasse, dass dieser selbstgefällige, egozentrische …“

Meine Worte verstummten, als ich abrupt stehen blieb. Gina tat es mir gleich, denn einige Meter entfernt stand mir auf dem Flur niemand Geringeres als Zayn verdammt noch mal Olsen gegenüber.

Zayns eisblaue Augen durchbohrten die Entfernung zwischen uns. Mein Kiefer spannte sich an, und mein Blut schien gleichzeitig zu gefrieren – allerdings weniger aus Ruhe als vielmehr, weil ich mich mit aller Kraft zusammenreißen musste, um nicht auszurasten. Meine Reaktion war inzwischen ein konditionierter Reflex, der genauso gut zu meiner zweiten Natur hätte gehören können. Seit wir vor einem Jahr angefangen hatten, zusammenzuarbeiten, war es jedes Mal so gewesen.

Wobei selbst die Bezeichnung „zusammenarbeiten“ durchaus diskutabel war.

Er sah genauso zum Kotzen aus wie beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte. Sein akkurat frisiertes schwarzes Haar hob sich von seiner gebräunten Haut ab. Dazu kamen seine markanten Gesichtszüge, diese verdammt herablassenden blauen Augen und seine massigen 1,85 Meter in schwarzem Hemd und schwarzer Hose – offenbar die einzige Kleidung, von der er wusste, dass es sie gab.

Kurz gesagt: Er war einfach nur nervtötend.

Auch sein Blick wich nicht aus. Wie immer lag auf seinem Gesicht dieser kalte, ausdruckslose Ausdruck, von dem ich wusste, dass er seine herablassende, selbstgefällige Art nur verbarg.

Meine Finger krampften sich um die Wasserflasche, während sich ein glühender Knoten aus Verärgerung in mir ausbreitete.

War er derjenige gewesen, der das alles eingefädelt hatte?

Wegen der heiklen Natur des Vorschlags hatte Gideon dafür gesorgt, dass die Sache geheim blieb, damit niemand voreilig Feuer und Flamme wurde. Außer mir, ihm und Gina, der ich davon erzählt hatte, wusste niemand, dass Huntington sich an der Ausschreibung beteiligte. Niemand sollte davon wissen.

Wie hatte Zayn also davon erfahren? Hatte er gelauscht? Meine Pläne ausspioniert? Das musste sein Werk sein. Auf die eine oder andere Weise hatte er davon erfahren und Gideon dazu gebracht, ihn mit ins Boot zu holen, nur um mich auszubremsen.

Wusste er, dass ich gerade aus Gideons Büro kam und die Neuigkeiten erfahren hatte? Wahrscheinlich fühlte er sich gerade unglaublich selbstzufrieden, weil er mich auf dem falschen Fuß erwischt und mir einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte.

Schon wieder.

Die Flasche knisterte unter meinem Griff. Wären da nicht meine berufliche Integrität und mein Ruf gewesen, hätte ich die Entfernung zwischen uns überbrückt und ihn zur Rede gestellt. Vielleicht hätte ich ihm sogar eine Ohrfeige verpasst, so wie ich es mir jedes Mal ausmalte, wenn er mich zur Weißglut trieb und meine Arbeit beleidigte – was, um es im richtigen Zusammenhang zu sehen, sehr oft vorkam.

Aber diese Fantasie würde, wie alle anderen Male auch, nichts weiter als eine Fantasie bleiben.

Wir lieferten uns noch einige Sekunden lang ein Blickduell, wie zwei Raubtiere, die einander anstarrten und von denen keines nachgeben wollte. Dann brach er den Blickkontakt genauso plötzlich, wie er ihn begonnen hatte, und ging entschlossen davon, bis er hinter der Ecke verschwand. Einige Sekunden später fiel seine Bürotür ins Schloss.

Ich ließ die Luft aus meinen Lungen entweichen, die ich unbewusst angehalten hatte. Unter anderen Umständen hätte sich das wie ein Sieg angefühlt, doch von Entspannung war ich weit entfernt.

„Wow“, flüsterte Gina. Ich schenkte ihr keine Beachtung und ging weiter. Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr regte es mich auf.

„Vielleicht … vielleicht wird es ja gar nicht so schlimm“, sagte sie in einem gekünstelt fröhlichen Ton, offensichtlich in dem Versuch, mich aufzumuntern. „Vielleicht könnt ihr es doch irgendwie hinbekommen. Ihr könntet für diesen großen Vorschlag einen Waffenstillstand schließen, wenn auch nur vorübergehend. Ich meine, vielleicht hat Mr Palmer ja recht. Ihr mögt euch nicht, aber wenn ihr zusammenarbeiten könntet –“

„Das kann ich nicht.“ Ich unterbrach Gina und blieb direkt vor meinem Büro stehen. Dann drehte ich mich zu ihr um und sah sie eindringlich an.

„Du weißt, wie er mich behandelt hat. Du weißt, was ER damals getan hat“, sagte ich und konnte den Groll in meiner Stimme nicht verbergen. „Wenn du an meiner Stelle wärst, könntest du nach alldem wirklich mit ihm zusammenarbeiten?“

Damit brachte ich sie endgültig zum Schweigen. Gina wich ein wenig zurück und sah aus, als hätte sie eine Rüge erhalten. Ihr Blick war zugleich entschuldigend und verständnisvoll. Ich seufzte und ließ meinen Gesichtsausdruck etwas milder werden, um sie zu beruhigen.

„Schon gut.“ Ich schenkte ihr ein kleines Lächeln. „Mach dir nicht zu viele Gedanken darüber. Ich kümmere mich darum.“

Meine Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Gina entspannte sich und nickte, bevor sie mir die Faust zum Abklatschen hinhielt. Ihre fürsorgliche Geste entlockte mir ein leichtes Lächeln, und ich ging darauf ein.

„Du schaffst das, Boss“, flüsterte sie entschlossen. Sie warf einen verstohlenen Blick auf seine Tür gegenüber, gab mir einen Daumen nach oben und entfernte sich rückwärtsgehend. Erst als sie verschwunden war, ließ ich mein Lächeln fallen.

Ich wandte mich der Tür gegenüber meinem Büro zu und biss die Zähne zusammen, weil ich wusste, dass er dahinter war.

Ich zwang mich, wegzusehen, drehte den Türknauf meines Büros, trat ein und schlug die Tür hinter mir zu.

…

„Und er meinte, ich sollte versuchen, mit ihm zusammenzuarbeiten. Kannst du das glauben?!“

Aufgebracht lief ich in meiner Wohnung auf und ab und erzählte die ganze Katastrophe noch einmal. Den Rest des Tages hatte ich mich zurückgehalten. Jetzt, in der Geborgenheit meiner eigenen vier Wände, konnte ich meinem Frust endlich freien Lauf lassen. Vor allem darüber, dass ich nicht mit diesem kalten Arschloch zusammenarbeiten wollte.

„Das muss wirklich hart sein“, erwiderte Emma, meine Schwägerin, am anderen Ende der Leitung. Ich seufzte und ließ mich aufs Sofa fallen.

„Und wie. Ich habe den ganzen Tag darüber nachgedacht und verstehe immer noch nicht, was Gideon sich dabei denkt.“ Ich hob mein Handy, um sie während des Videoanrufs richtig ansehen zu können. „Ich würde am liebsten glauben, dass Zayn daran schuld ist. Er hat sich irgendwie in die Sache hineingeschlichen und Gideon davon überzeugt, ihn mit einzubeziehen. Gideon hat einfach ein Herz für ihn, weil Zayn so überzeugend den kalten, gequälten Typen spielt, obwohl er in Wirklichkeit einfach nur ein Arschloch ist. Aber … vielleicht liegt es ja an mir. Vielleicht habe ich ihm irgendwie Anlass gegeben, an mir zu zweifeln.“

„Sag so etwas nicht, B“, erwiderte Emma ernst und hob eine Augenbraue. „Nichts davon ist deine Schuld. Du bist nicht ohne Grund dabei, dich zu einer erstklassigen Designerin zu entwickeln. Zweifel nicht an dir selbst, nur weil so etwas passiert ist.“

Noch bevor ich antworten konnte, ertönte ein lautes Geräusch, kurz darauf tauchte am äußersten Rand des Bildschirms das Gesicht meines Bruders auf.

„Darf ich auch meine Meinung dazu sagen?“, mischte er sich ein.

„Nein.“

„Auf keinen Fall.“

Emma und ich sprachen gleichzeitig. Wir lächelten einander an, bevor sie das Handy drehte und sich ihm zuwandte.

„Verschwinde, Jason“, sagte sie. „Deine Schwester und ich führen gerade ein wichtiges Frauengespräch. Männer haben hier nichts verloren.“

„Hey!“, protestierte er gespielt empört, als sein Gesicht wieder vollständig auf dem Bildschirm erschien. „Ihr wisst schon, dass ihr für euer ‚Frauengespräch‘ mein Handy benutzt. Blair, hilf mir mal. Hast du mich tatsächlich nur angerufen, um mit Emma zu reden?“

„Ganz offensichtlich.“ Ich schnaubte, als ich sah, wie ihm das Gesicht entgleiste, bevor das Handy weggezogen wurde und Emmas Gesicht wieder auf dem Bildschirm erschien. Ein lautes Seufzen war zu hören.

„Das ist so herzzerreißend. Von meiner Frau und meiner kleinen Schwester verraten“, sagte er, als wäre er eine tragische, verlassene Gestalt. Ich lachte gemeinsam mit Emma, während sie ihn verscheuchte.

Schließlich verebbte unser Lachen. Emma richtete das Handy wieder gerade aus und setzte sich aufs Bett, mir zugewandt.

„Er ist weg. Wir sind wieder allein. Also, wo waren wir stehen geblieben?“, fragte sie. Ich seufzte.

„Das wird eine Katastrophe. Ich möchte immer noch versuchen, Gideon umzustimmen, aber bei solchen Dingen ist er unglaublich stur. Was bleibt mir denn sonst übrig?“ Stirnrunzelnd zupfte ich mit meiner freien Hand am Ärmel meines Pullovers. „Wir sind wie Öl und Wasser. In jeder Hinsicht unvereinbar. Ich weiß einfach, dass er versuchen wird, mich auszubremsen, sobald er sich einmischt, und alles wieder in eines dieser verkorksten, sterilen Geometrieprojekte mit gerade einmal zwei Farben verwandeln wird. Er glaubt, Schwarz, Weiß und Grau seien die einzigen Farben im verdammten Farbspektrum. Wie um alles in der Welt soll ich mit ihm zusammenarbeiten?“

„Also …“

Sie wurde vom Geräusch einer sich öffnenden Tür unterbrochen.

„Blair, wenn du Hilfe brauchst, um jemanden zusammenzuschlagen, kann ich vorbeikommen und mich um den Kerl kümmern“, ertönte Jasons Stimme im Hintergrund. Emma runzelte die Stirn und sah mich entschuldigend an, bevor sie vom Bett aufstand und aus dem Bild verschwand. Trotzdem konnte ich ihr Gespräch hören.

„Hast du etwa gelauscht?“

„Komm schon, Em. Ich habe gehört, wie Blair davon gesprochen hat, dass jemand sie schlecht behandelt –“

„Frauengespräch. Was hast du daran nicht verstanden? Nein. Nicht lauschen.“ Ihre Stimme klang leicht, aber tadelnd. Ich lächelte, denn angesichts von Emmas Ermahnung sah er ganz sicher aus wie ein geprügelter Hund.

„Du hast recht, du hast recht. Tut mir leid, Schatz“, sagte Jason beschwichtigend. Ich musste mir ein Lachen verkneifen.

„Warum stehst du dann immer noch hier herum?“, fuhr Emma ihn an, und mein Bruder begann zu stammeln.

„Ich wollte doch nur einen Rat geben –“

„Nein. Nichts da. Keinerlei Ratschläge.“ Sie unterbrach ihn. „Du bist vorübergehend von diesem Bereich verbannt. Und jetzt husch! Mach dich in der Küche nützlich oder so.“

„Emma, Baby …“

„Husch!“

Kurz darauf hörte ich ihn vor sich hin murren, gefolgt vom Geräusch einer zufallenden Tür. Ich unterdrückte ein Grinsen, als Emma wieder auf dem Bildschirm erschien.

„Du bist immer so neugierig“, neckte ich sie. Sie antwortete nicht, als wäre sie in Gedanken versunken. Als sie schließlich wieder aufsah, wirkte sie ernst.

„Blair, reg dich bitte nicht über das auf, was ich jetzt sagen werde.“ Sie hob abwehrend die Hand. „Aber nachdem ich mir das alles angehört habe, muss ich sagen, dass dein Chef recht hat. Du solltest versuchen, mit Zayn zusammenzuarbeiten.“