Chapter 5

"Kumusta naman ang trabaho, anak?"

Napatingin si Jasmine sa kanyang ama nang magtanong ito. Kasalukuyan silang nasa sala at nanonood ng action movie habang hinihintay ang kanyang ina na matapos sa pagluluto ng dinner.

"It's..." Hindi siya agad nakasagot. Napatingin siya sa kisame habang nakaturo ang isang daliri sa baba. "It's fine?" alanganing tugon niya, sabay tingin sa ama habang bahagyang nakakunot ang noo.

"Is Alejandro giving you a hard time?" tanong nito. "Inaalila ka ba niya sa kumpanya?"

"No, hindi po. Siguro ay hindi ko pa lang nagagamay ang trabaho bilang assistant niya," mabilis niyang sagot. At bago pa man ito makapagsalita ay nagpatuloy na siya.

"He's my boss, pa. Hindi lang siya si Ninong Alejandro, he's my boss, so it's perfectly fine for him to be hard on me. There's a clear separation of our work and personal life."

"Tama ka," pagsang-ayon ng ama. "But if it happens na hindi na makatarungan ang pinapagawa niya sayo, tell me, okay?"

Napailing na lang siya. "There's no way he'll do that. Alam kong alam n’yo rin na hindi niya 'yon magagawa. Ikaw ang mas nakakakilala kay Ninong," sabi niya sabay ngiti. Sumandal siya sa sofa at niyakap ang throw pillow. "At isa pa, alam kong hindi kayo papayag na magtrabaho ako sa kanya kung hindi rin naman niya ako tatratuhin nang maayos."

"Alam ko naman yan. Alejandro is a good guy. He may be cold and stoic most of the times, but he's a good person," wika ng kanyang ama habang sumandal na rin sa armrest ng sofa. "Sobrang dami na niyang naitulong sa akin, and I will be forever grateful."

"Pa, Don't worry... I will work harder and do my best sa trabaho ko para kahit papaano ay ako naman ang makatulong kay Ninong," paninigurado niya. "I will do everything para somehow ay ma-lessen ko ang bigat ng responsibilidad niya sa kumpanya."

"Salamat, anak" sabi ng ama at matamis na ngumiti.

"Pero..." pag-iiba niya ng usapan. "Pa, I have always been wondering, bakit wala pang asawa si Ninong Alejandro?"

"Ganiyan din ang tanong ko," segunda nito sabay buga ng hangin. "Gusto ko sanang magka-asawa na siya dahil hindi na kami pabata. He needs to settle down and make his own family."

"Kahit girlfriend ay wala?" tanong niya pa.

"Well, he did mention before na may ka-fling siya, pero it's been a while since I last heard him talking about her. Siguro hindi rin nag-succeed," anito.

"I see..." Napatango na lang siya at ibinaling ang atensyon sa TV. Tinakpan niya ng unan ang bibig niya dahil hindi mapigilan ang ngiti.

Hindi niya alam kung bakit, pero it felt good to know that her Ninong Alejandro is not tied to anyone. There was a sense of relief inside her that she couldn’t quite explain. Hindi na lang niya iyon pinansin nang tinawag na sila ng kanyang ina para maghapunan.

**

Kinabukasan ay maagang naghanda si Jasmine para pumasok. The talk she had with father somehow inspired her to do better in her job. It made her realize how lucky they were to have her Ninong by their side.

Sobrang dami na nitong nagawa para sa pamilya nila kaya kahit sa trabaho man lang ay makabawi siya sa lahat ng kabutihang ginawa nito.

Habang nasa kalagitnaan siya ng pagbibihis ay biglang may tumawag sa kanya. Pagtingin niya ay agad na rumehistro ang pangalan ng Ninong niya sa screen ng cellphone.

"H-Hello?" tugon niya. "Good morning, Ninong—I mean, Sir Alejandro..."

"Good morning, Jasmine. I'll text you an address at doon ka pumunta instead na sa opisina. I'll be waiting for you here," mabilis nitong sambit sabay patay ng tawag.

Ilang sandali pa ay nakatanggap siya ng text mula rito na naglalaman ng address na kailangan niyang puntahan. Pagkabasa ay dali-dali na siyang naghanda.

Pagkarating niya sa address na sinend ng kanyang Ninong Alejandro ay natigilan siya nang mapagtantong isa iyong fitness gym. Napatingin tuloy siya sa suot niya—naka-corporate attire pa siya at naka-high heels.

Agad niyang kinuha ang cellphone at tinawagan ang Ninong niya. Ilang ring lang at sumagot ito agad.

"Sir, tama ba itong napuntahan ko... fitness gym?" bungad niya.

"Y-Yes. I'm... I'm i-inside," pabulong at hingal na sagot nito. Dinig na dinig niya pa ang marahas nitong paghinga sa kabilang linya.

At ewan niya kung anong pumasok sa isipan niya at biglang nag-init ang pisngi niya. "O-Okay po," sagot na lang niya at ibinaba ang tawag.

Dali-dali siyang pumasok sa loob. Nagulat siya dahil napakalawak ng lugar. White and black ang kabuohang kulay. Kaliwa’t kanan ang equipments at hindi gaanong marami ang tao sa loob. There was enough space for everyone to move freely. Base sa interior at ambiance ng lugar, she could say that this gym might be exclusive to only a few.

Hindi na rin siya nahirapan hanapin ng Ninong niya. She found him in the corner of the gym, lifting weights.

Dali-dali siyang lumapit pero agad ding natigilan nang ilang hakbang na lang ang layo niya rito. He was wearing a black tank top and gray sweatpants. May suot siyang white headphones. Nangingintab na ang katawan nito sa pawis. Maging ang buhok nito ay bagsak na rin.

She had always thought he worked out, given how toned his body was. But now, seeing him lifting weights gave her glittering butterflies in her stomach. Hindi niya maalis-alis ang mga mata niya rito, lalo na sa kung paano humuhulma ang muscles nito sa tuwing binubuhat ang napakalaking dumbbell.

Nakatayo lang siya sa likuran niya at nakatitig. She couldn’t move. May kung anong kiliti ang gumagapang mula sa kanyang tiyan papunta sa ibang parte ng katawan. At nang umabot ito sa dibdib niya, naramdaman niyang bumilis ang tibok nito.

Napahawak siya sa dibdib niya sabay iling nang mariin.

No. This is wrong. She shouldn’t be feeling this way. Hindi pwede.

"Get your shits together, Jasmine." Nakagat na lang niya ang labi at bumuga ng hangin, sabay pikit nang mariin. She couldn’t let this feeling continue... maling-mali ito.

She can't have a crush on her Ninong Alejandro. Mapapatay siya ng kanyang ama.