I3. Umpan Dalam Istana

Jadi benar. Ia bukan Elyssia.

Kael melangkah maju. Hanya satu langkah, namun cukup untuk membuat bayangannya menelan Elora sepenuhnya. Wanita itu tidak mundur, namun napasnya tertahan sepersekian detik.

Terlalu singkat untuk disebut takut, terlalu jelas untuk diabaikan. Kael mencatatnya.

"Kau tahu apa arti kebohongan ini?" tanyanya pelan.

Elora menelan ludah. "Aku tahu apa yang dipertaruhkan."

"Tidak," bantah Kael dingin. "Kau tidak tahu."

Jika ia mau, Kael bisa mengakhiri semuanya malam ini. Satu perintah, satu keputusan dingin, dan keluarga Avelyne akan runtuh seperti bangunan rapuh yang disapu badai. Nama mereka dihapus dari catatan bangsawan. Kehormatan mereka dilenyapkan tanpa sisa.

Namun, sesuatu menahannya.

Bukan belas kasihan. Bukan pula keraguan. Melainkan insting seorang jenderal. Insting yang telah lama belajar membedakan dalang dan pion.

Wanita di hadapannya ini bukan perencana. Terlalu lurus dalam keteguhannya. Terlalu siap menerima konsekuensi. Tidak ada kilat licik di matanya, hanya kelelahan yang ditahan dan keberanian yang dipaksakan. Ia adalah umpan.

"Kau akan tinggal di istana," lanjut Kael. "Kau akan menjalani peranmu sebagai Duchess Draven. Di depan publik, kau istriku. Di balik pintu tertutup, kau tidak melakukan apa pun tanpa izinku."

Elora mengangguk perlahan. "Aku mengerti."

Kael menatapnya tajam, mencari kepanikan, air mata, atau kepalsuan. Namun yang ia temukan hanyalah keteguhan sunyi. Keteguhan seseorang yang tahu dirinya berdiri di tepi jurang, tapi memilih tetap tegak. Itu tidak biasa.

Hari-hari berikutnya, Kael mengamati Elora dari kejauhan. Di jamuan istana, ia melihat bagaimana para bangsawan menilai setiap geraknya. Mata mereka tajam seperti pisau yang menunggu celah. Elora tersenyum saat perlu, menunduk saat dituntut, dan berbicara seperlunya.

Tidak cemerlang. Namun juga tidak ceroboh. Ia bertahan dan entah mengapa, itu membuat Kael gelisah.

***

Laporan datang pada suatu malam yang dingin. Mata-mata Kael berdiri tegak, wajahnya serius.

"Dewan Istana sudah mencium kejanggalan," katanya. "Mereka curiga tentang pengantin pengganti."

Kael menghela napas pelan. "Apa keputusan mereka?"

"Belum diumumkan, tapi satu nama mulai disebut sebagai solusi."

Kael menoleh tajam. "Siapa?"

"Elora Avelyne."

Udara seakan membeku. Kael tahu bagaimana Dewan Istana bekerja. Stabilitas adalah berhala mereka. Jika keseimbangan kerajaan terancam, mereka tidak akan ragu mengorbankan siapa pun—terlebih seorang Duchess yang tidak seharusnya berada di sana, dengan darah yang nilai politiknya belum sepenuhnya terbaca.

Malam itu, Kael berdiri di balkon kamarnya, menatap istana Valerion yang diterangi obor. Untuk pertama kalinya sejak ia mengangkat sumpah sebagai Jenderal Agung, Kael merasakan sesuatu yang tidak pernah ia beri nama. Kemarahan. Bukan pada pengkhianatan, melainkan pada sistem yang siap menelan orang tidak bersalah demi ketertiban semu.

Di kejauhan, lonceng istana berdentang pelan. Elora berdiri di balik tirai kamarnya, menatap halaman istana yang lengang. Obor-obor masih menyala, namun kehangatannya tidak pernah benar-benar mencapai tempatnya berdiri. Sejak melangkah masuk ke istana Valerion, ia tahu satu hal. Setiap langkahnya diawasi, setiap napasnya dinilai.

Ia meremas ujung gaunnya. Ia bukan Elyssia dan kebenaran itu seperti pisau yang menggantung tepat di atas kepalanya.

Elora teringat malam ketika kakaknya pergi. Tidak ada penjelasan panjang, tidak ada air mata. Hanya satu kalimat singkat. Jika aku tinggal, aku akan mati dengan caraku sendiri. Sejak saat itu, kehormatan keluarga menjadi beban yang jatuh ke bahunya. Bahu yang tidak pernah dilatih untuk memikul politik, intrik, dan darah bangsawan.

Ia tahu Dewan Istana bukan sekadar dewan. Mereka algojo berwajah terhormat. Jika ia gagal memainkan peran ini, yang hilang bukan hanya nyawanya tetapi seluruh nama Avelyne.

Langkah kaki terdengar di lorong. Elora menegang, lalu menenangkan diri sebelum pelayan membuka pintu. Ia kembali mengenakan wajah Duchess—tenang, patuh, tak terbaca.

Namun jauh di dalam dadanya, sebuah sumpah lahir diam-diam. Jika aku harus menjadi umpan, maka aku akan memilih bagaimana kail itu melukai.

Elora mengangkat dagunya. Ia mungkin bukan wanita yang dipersiapkan untuk istana. Namun, ia tidak akan menyerah menjadi korban.

Kael tahu, pernikahan ini baru permulaan. Dan ketika ia akhirnya mengakui satu kebenaran yang tidak ingin ia terima, bahwa ia tidak ingin Elora menjadi korban. Kael Draven mengerti ia sedang melangkah menuju pilihan yang bisa menghancurkan segalanya.

Ia belum jatuh cinta. Namun, ia telah memilih untuk melindungi dan di istana Valerion, itu adalah bentuk pengkhianatan paling berbahaya.