Chapitre 1 : La demande

« Je veux divorcer. »

Kael Sterling ne leva pas les yeux. Sa plume continuait de glisser sur le contrat devant lui tandis qu’il y apposait sa signature. Il lui avait fallu trois mois pour conclure cet accord. Il avait à peine prêté attention à ses paroles. Pour lui, ce n’était qu’une chose de plus qu’on lui disait dans cette maison, une chose pour laquelle il n’avait pas le temps ce soir.

« Si c’est à propos du traiteur pour le gala, demande à Wren de s’en occuper. Je n’ai pas le temps de choisir entre le saumon et le bœuf. »

« Kael. »

Il leva les yeux.

Elara Vale était assise en face de son bureau, le dos droit et les mains soigneusement jointes sur ses genoux. On aurait dit qu’elle attendait de passer un entretien d’embauche plutôt que d’être assise dans la maison où elle vivait depuis cinq ans.

Elle portait encore la robe qu’elle avait mise pour le dîner de ce soir, même si elle avait retiré ses talons quelque part entre la porte et la chaise. Son visage ne laissait rien paraître, et c’était justement ce qui le troublait. Après cinq ans de mariage, il était toujours incapable de la lire quand cela comptait vraiment.

Il faillit sourire. Presque.

« C’est encore l’un de tes petits tests ? demanda-t-il. Tu t’assieds là avec cet air sérieux et tu attends que je te supplie de rester ? »

« Non. »

« Répète ça », dit-il.

« Je veux divorcer. J’ai déjà parlé à un avocat. »

Sa plume s’immobilisa dans sa main.

Kael se renversa lentement dans son fauteuil et l’observa attentivement. Elara n’agissait pas ainsi d’habitude. Elle ne le confrontait jamais après le dîner et n’avait jamais parlé d’avocats sans lui en parler d’abord. Elle lui demandait toujours les choses avec douceur, comme on lui avait appris toute sa vie à demander quelque chose à un mari qui, au fond, ne l’avait jamais vraiment désirée.

Cela signifiait que ce n’était pas une simple humeur passagère. Ce n’était pas seulement une mauvaise soirée.

Elle avait préparé tout cela.

« C’est à propos du voyage dans les Hamptons ? demanda-t-il à voix basse. À propos de la présence de la famille de Serena cette année ? Si cela te dérange autant, je demanderai à ma mère de l’annuler. »

« Cela n’a jamais été à cause de Serena », répondit Elara.

Sa voix resta calme et posée. Elle ne contenait aucune colère.

« Pas vraiment. »

Kael posa sa plume sur le bureau. Quelque part au fond de son esprit, il savait que c’était le moment où il aurait dû dire quelque chose, lui demander ce qui n’allait pas ou ce qu’il pouvait faire pour arranger les choses. C’était ce qu’un mari était censé faire, même un mari qui s’était marié uniquement pour conclure une fusion commerciale et non par amour.

Mais les mots ne venaient pas. Pour la première fois en cinq ans, il comprit qu’il ne savait vraiment pas quoi dire à cette femme.

« Tu as été malheureuse », dit-il à la place, comme s’il lisait les conclusions d’un rapport. « Je le sais. Je ne suis pas aveugle, Elara. Mais le divorce, c’est… »

« J’ai été patiente. » Elle l’interrompit d’une voix calme et ferme. « Ce n’est pas la même chose. »

Il ouvrit la bouche, puis la referma.

« Pendant cinq ans, je ne t’ai jamais demandé où tu étais. Je ne t’ai jamais demandé pourquoi tu rentrais à la maison en sentant son parfum. Je n’ai jamais fait de scène, pas un seul dîner, pas un seul gala, pas une seule fête de famille, peu importe ce que je savais de ce qui se passait dans mon dos. »

Elle marqua une pause. Pour la première fois, elle déplia les mains et les posa à plat sur ses genoux, comme si elle avait besoin de quelque chose de stable auquel se raccrocher.

« Je me disais que c’était ça, être forte. Garder le silence et faire preuve de compréhension. Je me disais que si je te laissais simplement assez de temps et d’espace, tu finirais par me remarquer. »

« Elara… »

« J’ai cessé d’attendre cela il y a longtemps, Kael. Je ne te l’ai simplement jamais dit. »

Le silence envahit la pièce. Kael fixa sa femme. Quelque chose bougea dans sa poitrine, quelque chose qu’il n’arrivait pas encore à nommer. Un mélange de panique, d’incrédulité et d’un étrange respect, presque inconfortable, devant le calme avec lequel elle mettait fin au seul mariage qu’il ait jamais eu.

« Tu es sérieuse », dit-il enfin.

La réalité venait de le frapper, avec un certain retard.

« Je n’ai jamais été aussi sérieuse de toute ma vie. »

Elara plongea la main dans le sac en cuir posé à ses pieds et en sortit un dossier bleu foncé. Les coins étaient encore bien nets, comme s’il n’avait jamais été ouvert avant ce soir.

« Je ne voulais pas faire ça pendant le dîner, devant le personnel. Je ne voulais pas faire de scène. Je sais à quel point tu détestes les scènes. »

Elle fit glisser le dossier sur le bureau, dans sa direction. Il s’arrêta juste avant d’atteindre sa main, assez près pour qu’il doive tendre le bras afin de le prendre.

Kael baissa les yeux vers le dossier, puis les releva vers elle.

Au cours des trente dernières secondes, la femme assise en face de lui avait cessé d’être son épouse pour devenir une étrangère portant son visage. Il ignorait à quel moment ce changement s’était réellement produit. Peut-être était-il arrivé depuis longtemps, et il avait simplement été trop occupé pour le remarquer.

« Tu avais préparé un dossier », dit-il lentement, comme si ces mots lui semblaient étranges. « Avant de m’en parler. »

« J’avais préparé beaucoup de choses avant de t’en parler. »

Sa voix resta ferme. Ses yeux ne quittèrent pas les siens.

« Je ne voulais aucune confusion sur ce que je demandais. Et je ne voulais pas que cela prenne plus de temps que nécessaire. »

La main de Kael resta suspendue au-dessus du dossier. Il songea à discuter. Il songea à lui dire qu’elle exagérait, qu’ils pouvaient parler de tout cela comme des adultes, que cinq ans de mariage ne se jetaient pas à la poubelle à cause d’un mauvais pressentiment pendant le dîner. Il pensa à une centaine de choses différentes qu’il aurait pu dire.

Il n’en dit aucune.

Elara le regarda sans qu’il tende toujours la main vers le dossier. Pendant un instant, le calme de son visage se fissura. Une véritable émotion apparut, juste assez longtemps pour qu’il la voie, avant qu’elle ne reprenne rapidement son expression impassible.

« Tout est déjà prêt », dit-elle doucement. « Tu n’as plus qu’à signer. »