Einundzwanzig

HOPE

„Justice“ ist ein außergewöhnliches Wort—elegant und bedeutungsvoll. Als Name steht es für Respekt und Gerechtigkeit. Es passt zu einem unschuldigen Kind, das nichts anderes als Glück verdient hat. Wie ein perfekt gefertigtes Puzzlestück fügt es sich mühelos ein.

„Justice?“ Tyler hob eine Augenbraue. Ich unterdrückte ein Lächeln—ich war mehr als zufrieden mit meiner Wahl.

Eigentlich hatte Tyler geplant, nach Ashleys Arzttermin mit Hailey essen zu gehen. Doch alles war schneller vorbei als erwartet, und so kam er schließlich doch ins Krankenhaus. Er war gekommen, noch bevor Calvin sich vollständig von dem Kampf erholt hatte. Kurz darauf schlug Tyler vor, dass wir gemeinsam mit Hailey essen gehen sollten, die noch unterwegs war.

„Justice ist ein großartiger Name“, sagte ich nachdenklich. „Ich mag Namen, die eigentlich Substantive sind. Nicht nur, weil meiner auch einer ist. Zum Beispiel Constance—das klingt einfach schön.“ Ich zuckte leicht mit den Schultern. „Ich finde es eher seltsam, dass meine Mutter und Calvin mir überhaupt erlauben, ihn zu benennen.“

„Eigentlich nicht“, erwiderte Tyler ruhig. „Ich glaube, deine Mutter sorgt sich wirklich um dich.“

Ich stieß ein leises, ungläubiges Lachen aus. „Meine Mutter, die meinen Vater ermordet hat, kümmert sich also um die Tochter, die sie mit ihm hat?“ Meine Stimme war durchzogen von Sarkasmus.

„So meinte ich das nicht—“

Er wurde unterbrochen, als eine brünette Frau auf uns zukam. Haileys Augen leuchteten sofort auf, als sie ihren Bruder sah.

„Ihr seid wirklich unzertrennlich“, sagte sie lachend, während sie sich setzte und nach der Speisekarte griff. Nach kurzem Zögern deutete sie auf ein Gericht. „Das nehme ich.“

„Wo ist dein Freund?“, fragte Tyler ohne Umschweife. Seine Abneigung gegenüber Ajax war unübersehbar.

„Du scheinst ihn ja wirklich zu hassen“, entgegnete sie und sah von der Karte auf. „Was ist eigentlich passiert?“

„Dein Freund ist vermutlich ein illegaler Underground-Kämpfer“, sagte Tyler direkt.

Ich sah ihn überrascht an.

„Er ist der Typ, gegen den ich gekämpft habe, als Dad mich zu diesem Wettbewerb angemeldet hat. Dort war er so etwas wie ein Star.“

Für einen Moment wurde Hailey still. Man sah ihr an, dass sie innerlich rang.

„Ich weiß“, sagte sie schließlich leise und spielte nervös mit dem Saum ihres Shirts. „Ich wollte nicht, dass ihr oder Mom und Dad davon erfahrt.“

„Seit wann weißt du das?“, fragte Tyler.

Er bekam keine Antwort. Es wirkte fast so, als wolle er nicht glauben, dass Hailey jemanden trotz allem akzeptierte.

Ich sah das anders.

Ich dachte an uns.

Daran, dass Tyler geblieben war—trotz allem, was er über mich wusste.

„Schon bevor du ihn der Familie vorgestellt hast“, sagte ich schließlich ruhig.

Hailey wandte sich mir zu. „Warst du dabei, als sie sich kennengelernt haben?“

Ich nickte leicht.

„Wenn man ihn besser kennt, ist er eigentlich ein guter Mensch“, fuhr sie fort. „Liegt es wirklich nur daran, was er tut, dass zwischen euch diese Spannung herrscht?“

Ich zuckte mit den Schultern. Die Abneigung ging von Tyler aus.

„Es ist seine Art“, sagte Tyler schließlich. „Er hält viel zu viel von sich.“

Hailey widersprach ihm sofort mit einem Blick. „Am Anfang war er auch arrogant, aber Menschen können sich ändern. Wirklich.“

„Ich hoffe es“, murmelte Tyler und wandte sich wieder der Karte zu. Dann sah er mich an. „Was willst du?“

Ich deutete auf ein Gericht, das gut aussah, und er nickte.

Während er den Kellner rief, musterte Hailey ihn plötzlich genauer—und ihre Augen weiteten sich.

„Was ist das?“ Ihre Stimme war voller Überraschung. „Sag mir nicht… ist das ein Tattoo?“

Tyler wirkte kurz verwirrt, dann verstand er.

„Sag Dad nichts“, meinte er und krempelte den Ärmel hoch, sodass die zwei Buchstaben sichtbar wurden.

Hailey beugte sich näher, fasziniert.

„Was bedeutet das?“

Er antwortete nicht sofort.

Stattdessen sah sie zu mir. „Wie ist dein voller Name?“

„Hope Valentino“, sagte ich verwundert.

Ein wissendes Lächeln huschte über ihr Gesicht, doch sie wechselte das Thema.

Nach dem Essen trennten sich unsere Wege.

Hailey fuhr nach Hause, während Tyler anbot, mich zurückzubringen. Auf dem Weg hielt er kurz bei sich an und kam mit einer chaotischen Sammlung aus Büchern und Papieren zurück.

„Ich dachte, du hast deine Aufgaben noch nicht gemacht“, sagte er und warf alles auf den Rücksitz. „Wir sollten lernen.“

Ich sah ihn überrascht an, nickte dann aber. Die Ferien waren fast vorbei—wir hatten keine Wahl.

Zu Hause ließ ich ihn eintreten, legte meine Sachen ab und setzte mich mit ihm an den Tisch im Wohnzimmer.

„Gibt es ein Fach, mit dem du Probleme hast?“, fragte er und schlug ein Mathebuch auf.

Ich erinnerte mich daran, wie ich früher gelernt hatte, während andere draußen waren und ihr Leben lebten. Für mich war Schule immer ein Ausweg gewesen—eine Ablenkung von allem anderen.

„Ich komme klar“, antwortete ich schließlich.

„Ich nicht“, murmelte er. „Ich brauche Hilfe in Analysis. Muss man das wirklich lernen? Was bringt das jemandem, der Künstler werden will?“

Ich musste leise lachen und beugte mich zu seinen Unterlagen.

Alles war mir vertraut.

Ich erklärte ihm die Aufgaben geduldig, wiederholte Dinge mehrmals, bis er sie verstand. Und als er es schließlich tat, breitete sich ein leises Gefühl von Zufriedenheit in mir aus.

Wir arbeiteten uns durch Biologie, dann durch den Rest. Stunden vergingen, ohne dass ich es bemerkte.

Erst als die Sonne langsam unterging, legte Tyler das Buch zur Seite.

„Das hat ewig gedauert“, sagte er, aber er lächelte.

Ich räumte alles zusammen und ging zurück ins Wohnzimmer.

Dort saß er—mit meinem Notizbuch.

Ich erstarrte kurz.

„Was machst du da?“, fragte ich.

Er sah auf. „Du hast alles gelöscht, was ich geschrieben habe.“ Er verzog leicht das Gesicht. „Hast du es wenigstens gelesen?“

„Ja“, sagte ich ruhig und nahm ihm das Buch ab. „Aber das ist kein Spiel. Ich werde dich nicht benutzen, um Calvin abzulenken.“

Er sagte nichts.

Überraschend stand er auf und deutete auf den leeren Raum nebenan.

„Freundschaftskampf?“

Ich hob leicht die Augenbrauen.

Normalerweise war ich diejenige, die das vorschlug.

„Ich habe heute etwas Neues gelernt“, fügte er hinzu.

Ich zuckte mit den Schultern—und wir nahmen gleichzeitig unsere Positionen ein.

Unsere Bewegungen waren schneller geworden. Präziser. Jeder Treffer hatte Gewicht.

Ich traf ihn mit dem Ellbogen und zwang ihn nach vorne, doch er kannte meine Muster inzwischen gut genug, um mich aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ich fing mich mit den Händen ab und war sofort wieder auf den Beinen.

Ich blockte seinen Tritt, griff nach seinem Arm und versuchte, ihn hinter den Rücken zu drehen, doch er befreite sich geschickt.

Seine Hand legte sich an meinen Nacken.

Ich spannte mich an—doch statt Druck auszuüben, zog er mich plötzlich nach vorne.

Ich erwartete den Aufprall.

Doch er kam nicht.

Seine Hand hielt mich fest.

Ich sah zu ihm auf.

Er lächelte.

„Du siehst gerade wirklich schön aus.“

Ich schnaubte leise, doch das Gefühl, das sich in mir ausbreitete, ließ sich nicht so einfach ignorieren. Es war fremd—und unangenehm intensiv.

Ich riss mich zusammen, griff nach seiner Hand und brachte ihn zu Boden.

Er landete hart und stöhnte.

„Du siehst gerade ziemlich erbärmlich aus“, sagte ich trocken und konnte mir ein leises Lachen nicht verkneifen, während ich ihm die Hand reichte.

„Das war unnötig“, murmelte er, ignorierte meine Hand und stand selbst wieder auf.