Chapter 5

Point de vue de Stacy

« Tu m'aimes ? »

Les mots s'échappèrent de mes lèvres avant que je ne pusse les en empêcher, ayant le goût de la cendre sur ma langue.

Je fixai Ethan à travers la brume épaisse et brûlante de larmes qui troublait ma vue. Ses poignets étaient enferrés dans des menottes d'acier froides et impitoyables, son visage maculé de sueur et de larmes, mais il y avait quelque chose dans ses yeux — une désespérance brute et frénétique — qui me fit presque le croire.

Presque.

« Oui », chuchota-t-il, sa voix se brisant sur cette unique syllabe, portant un poids qui menaçait de nous entraîner tous les deux vers le fond. « Je t'aime, Stacy. Que Dieu me vienne en aide, je t'aime. »

J'eus un rire amer et brisé qui coupa le silence étouffant du couloir. C'était un son dénué de toute joie, assez tranchant pour faire saigner.

« Tu t'entends parler ? » demandai-je, ma voix montant légèrement, tremblante sous un mélange de fureur et d'épuisement profond. « Peux-tu vraiment te tenir là, enchaîné dans des menottes pour enlèvement et fraude, et me dire ces mots en face ? »

Ethan baissa la tête, son menton s'enfonçant contre sa poitrine. Pour une fois dans sa vie, cet homme charismatique à la langue d'argent avec qui j'avais bâti un foyer n'avait rien à dire. Pas d'excuses enrobées. Pas d'explications répétées. Pas de tentative désespérée et manipulatrice pour me faire comprendre sa logique tordue.

Rien que le silence. Lourd, étouffant et absolu.

Et d'une certaine manière, ce silence me fit beaucoup plus de mal que sa confession. Il confirmait la terrifiante réalité : il n'y avait aucun grand quiproquo. Il n'y avait aucun plan secret de sauveur. Il m'avait simplement brisée, morceau par morceau, parce qu'il était faible.

« Tu m'aimes ? » répétai-je, ma voix descendant dans un murmure dangereux et tremblant qui vibrait à travers tout mon être. « Alors comment as-tu pu me faire ça, Ethan ? Comment as-tu pu me regarder dans les yeux chaque matin, m'embrasser la joue, puis aller dans mon dos me trahir avec ma propre sœur ? Comment as-tu pu prendre ma fille dans sa maison — dans son lit chaud et sûr au milieu de la nuit — et espérer que je te pardonne un jour, un jour ? »

Ses lèvres s'entrouvrirent, un faible soupir d'agonie s'échappant de sa gorge. « Stacy, je... je me noyais, je ne réfléchissais pas— »

« Tais-toi ! » tranchai-je en essuyant la chaleur humide de mes joues du revers de ma manche, faisant un pas délibéré et ferme en arrière. La distance entre nous me parut soudain aussi vaste qu'un océan, et j'avais bien l'intention de la maintenir. « Je ne veux plus entendre un seul mot. Ni de toi. Ni de personne d'autre. Plus jamais. »

Je me tournai vers les deux détectives qui se tenaient comme des sentinelles silencieuses et imposantes de chaque côté de la porte. « Emmenez-les. »

Les officiers n'hésitèrent pas. Ils resserrèrent leur prise sur Ethan et Tania, les tirant vers l'intérieur détruit de la chambre d'hôtel pour commencer le transport officiel.

« Stacy ! » s'écria Ethan, ses bottes traînant sur la moquette tandis qu'il luttait contre la prise ferme de l'officier.

Je ne me retournai pas. Je gardai les yeux rivés sur le mur en face de moi, l'échine droite, mes poings serrés si fort que mes ongles s'enfonçaient dans mes paumes.

« S'il te plaît ! » Sa voix se brisa complètement, se dissolvant en un sanglot rauque et pitoyable qui résonna contre le papier peint terne. « Ne m'enlève pas ma fille ! Stacy, s'il te plaît ! »

Cette phrase me fit m'arrêter pendant une demi-seconde.

Je fermai les yeux, l'air se figeant dans mes poumons. Ma fille. La petite fille qui avait été morte de peur seulement quelques minutes auparavant. La petite fille dont le visage taché de larmes était encore imprimé au fer rouge derrière mes paupières. La petite fille qui avait pleuré pour moi, qui s'était agrippée à mon cou comme si j'étais la seule structure solide et sûre restante dans un monde en écroulement.

Je tournai lentement la tête, regardant par-dessus mon épaule.

Ma fille se tenait à côté du détective principal près du bout du couloir, ses petits doigts serrés fort autour de son pouce, observant le chaos de ses grands yeux effrayés. Elle paraissait si petite sur le fond de moquette industrielle et sous la lumière sombre de l'hôtel.

Je marchai vers elle, mes pas silencieux, mon cœur me faisant mal d'une fureur violente et protectrice.

« Maman », chuchota-t-elle lorsque je m'approchai, sa petite voix tremblant sous le choc résiduel de ce matin.

J'ouvris grand les bras. « Oh, mon bébé. »

Elle n'hésita pas. Elle se jeta en avant, ses petites chaussures martelant le sol, et courut droit dans ma libre étreinte. Je soulevai son petit corps dans mes bras, la hissant contre ma poitrine, et la serrai de toutes les forces qu'il me restait. J'enfouis mon visage dans le creux de son cou, aspirant le parfum innocent de shampoing pour bébé et de coton, m'ancrant dans la réalité qu'elle était en sécurité.

« Tout va bien, mon bébé », chuchotai-je contre sa peau, mes larmes coulant enfin librement, apaisantes. « Maman est là. Maman te tient, et personne ne te fera plus jamais de mal. »

Derrière moi, la voix d'Ethan perça l'air une toute dernière fois, aiguë et désespérée. « Stacy, s'il te plaît ! Regarde-moi ! C'est ma fille aussi ! »

Je ne lui répondis pas. Je ne lui accordai même pas un second regard.

Peut-être était-il son père par le sang. Peut-être l'avait-il tenue à sa naissance et lui avait-il chanté des berceuses lorsqu'elle avait de la fièvre. Mais un vrai père ne transforme pas son enfant en monnaie d'échange. Un vrai père ne traîne pas une fillette de quatre ans dans une sordide fuite criminelle avec sa tante. À cet instant, alors que je sentais son petit cœur battre rapidement contre mes côtes, je ne pus me résoudre à me soucier de ses droits ou de sa souffrance.

Il avait fait son choix lorsqu'il avait volé mes comptes et fait ses bagages. Désormais, je faisais le mien.

Je pivotai sur mes talons et emportai ma fille le long du grand couloir étroit, vers la sortie, étouffant le son des hurlements de Tania et des supplications désespérées d'Ethan.

Je ne regardai pas en arrière. Pas une seule fois.

Dehors, l'air frais de l'après-midi me frappa le visage comme une serviette froide, me tirant de la brume étouffante du couloir de l'hôtel.

Je restai sur le trottoir pendant un long moment, prenant de profondes inspirations tremblantes, tentant de convaincre mon pouls emballé que le danger immédiat était passé. Je voulais croire que j'étais enfin libre. Libre des mensonges insidieux d'Ethan. Libre de la jalousie amère et tenace de Tania. Libre de cette mascarade de mariage qui s'était lentement, secrètement transformée en un cauchemar éveillé dans mon dos.

Je me dirigeai vers mon SUV garé près du trottoir, déverrouillant les portières d'un double clic sur la clé. Ouvrant la porte passager arrière, j'installai soigneusement ma fille dans son siège auto.

« Viens, ma chérie », dis-je doucement en guidant ses bras à travers les sangles et en clipsant le lourd harnais en plastique.

Elle s'assit contre le siège rembourré, son visage taché de larmes me fixant avec une gravité étrange et déchirante. « Maman ? »

« Oui, mon amour ? »

« Est-ce que nous rentrons à la maison ? »

Je me figai, la main suspendue au-dessus de la boucle.

La maison.

Le mot me semblait étrange maintenant, étranger et amer. La maison était-elle encore ce grand manoir étalé sur la colline où Ethan et moi nous asseyions autrefois près de la cheminée, buvant du vin et planifiant notre avenir ? La maison était-elle la chambre principale où je m'étais endormie dans ses bras il y a seulement quelques semaines, complètement inconsciente du fait qu'il détournait des millions de mes comptes d'entreprise ? Ou la maison était-elle simplement n'importe quel endroit où ma fille et moi pouvions fermer la porte à clé et savoir que personne ne viendrait nous déchirer ?

J'avalai la boule qui se formait dans ma gorge et forçai un sourire doux et chaleureux sur mes lèvres.

« Oui, mon bébé », chuchotai-je en me penchant pour presser un long baiser persistant sur son front chaud. « Nous rentrons à la maison. »

Je fermai la porte passager, entendant le lourd clac du verrou nous isoler du monde, et fis le tour du véhicule jusqu'au côté conducteur.

Avant de monter, mes yeux glissèrent instinctivement vers l'entrée principale de l'hôtel. Les deux officiers en civil guidaient Ethan et Tania vers une paire de berlines banalisées. Tania se battait encore, ses talons raclant le béton tandis qu'elle hurlait des obscénités vers le ciel, mais Ethan se déplaçait comme un fantôme.

Lorsqu'ils atteignirent la porte arrière de la voiture de police, Ethan s'arrêta. Il tourna la tête vers moi à travers l'asphalte.

Même à vingt mètres de distance, la profondeur absolue de sa ruine était visible sur son visage. Ses yeux se verrouillèrent sur les miens, cernés de rouge et vides. Ses lèvres bougèrent, formant des mots silencieux à travers le parking calme.

Je ne pouvais pas l'entendre par-dessus le bourdonnement lointain de la circulation urbaine. Mais je n'en avais pas besoin. Je connaissais la forme de ces mots.

Je suis désolé.

J'ouvris ma portière et me glissai à l'intérieur, coupant la vue.

Désolé ne suffisait pas. Cela ne reconstruirait pas la confiance qu'il avait pulvérisée. Cela n'effacerait pas la nuit que j'avais passée à hurler dans une chambre d'enfant vide, pensant que mon enfant avait disparu pour toujours. Ce ne serait jamais, au grand jamais, suffisant.

Je démarrai le moteur, et le puissant V8 prit vie dans un ronronnement.

La police allait les enregistrer maintenant. Ils seraient retenus au poste pendant que la brigade financière éplucherait les relevés bancaires, vérifiant la piste de papier des fonds d'entreprise volés que j'avais fournie. Ils seraient enfermés pendant que la machine judiciaire commencerait à tourner. Et bien avant qu'ils ne vissent un juge pour une libération sous caution, mon équipe d'avocats surpuissants aurait préparé les papiers du divorce et les demandes de garde exclusive pour la signature d'un juge.

J'avais terminé. Complètement, irréversiblement terminé.

Si Ethan voulait Tania, il pouvait la garder. Ma sœur pouvait enfin conserver le morceau d'homme qu'elle avait convoité pendant des années. Ils pouvaient pourrir dans leur tromperie partagée et détruire ce qu'il restait d'eux-mêmes. Mais ils n'auraient plus jamais l'occasion de me vider de ma substance.

Je passai en marche avant et appuyai sur l'accélérateur.

Le SUV glissa depuis le trottoir et s'engagea sur l'autoroute côtière calme.

Pendant les dix premières minutes du trajet, l'habitacle fut complètement silencieux, à l'exception du doux flux d'air des bouches de ventilation. Je regardai les arbres défiler dans le rétroviseur, mes mains serrées sur le volant gainé de cuir, mon esprit engourdi.

Puis, depuis le siège arrière, une petite voix calme perça le lourd silence.

« Maman ? »

Je jetai un coup d'œil dans le rétroviseur intérieur, captant le reflet de ma fille. Elle serrait son lapin en peluche fort contre sa poitrine, m'observant de ses grands yeux marron.

« Oui, mon bébé ? »

« Tu es triste ? »

Mes articulations blanchirent sur le volant tandis que je luttai pour empêcher mes mains de trembler. « Un petit peu, ma chérie. »

« C'est parce que Papa a fait quelque chose de mal ? »

Mon cœur se fendit en deux, une nouvelle vague de douleur menaçant de me submerger. Comment étais-je censée expliquer la trahison, la cupidité et l'infidélité à une enfant de quatre ans ? Comment pouvais-je lui dire que l'homme qui lui faisait faire des tours sur ses épaules avait aidé à réduire notre famille en miettes ?

« Oui, mon bébé », réussis-je à dire, la voix rauque. « Papa a fait de très mauvais choix. »

Elle fixa sa vitre latérale, observant le flou du feuillage vert qui défilait. « Tu vas pleurer ? »

J'avalai la lourde et douloureuse boule dans ma gorge, clignant rapidement des yeux contre la chaleur derrière mes paupières. « Plus maintenant. »

C'était un mensonge — un mensonge énorme et fragile. Mon âme hurlait, et je savais qu'une fois ma fille bordée en sécurité dans son lit ce soir, je m'effondrerais probablement sur le sol froid de la salle de bain et pleurerais jusqu'à ne plus avoir de larmes. Mais c'était le genre de mensonge qu'une mère devait dire. C'était l'armure que je devais porter pour que ma fille se sentît en sécurité dans mon ombre.

Je tendis ma main droite en arrière, faisant le tour de son siège, et serrai doucement ses petits doigts. « Nous allons aller bien, ma chérie. Je te le promets. Rien que toi et moi. »

Elle leva les yeux, offrant un petit sourire faible qui ressemblait au premier rayon de soleil après la tempête. « Je sais, Maman. »

Pour la première fois de la journée, un vrai sourire, bien que las, étira mes propres lèvres. La tension dans mes épaules commença à se relâcher légèrement. Nous allions survivre à cela. J'avais l'argent, j'avais la force, et j'avais ma fille. C'était tout ce qui comptait.

Puis—

VROUM !

Une berline noire comme la nuit dépassa la vitre du côté conducteur à une vitesse terrifiante, le coup de vent soudain secouant violemment mon lourd SUV.

Je manquai de sursauter, mes mains ajustant immédiatement la trajectoire pour maintenir le véhicule dans sa voie. « C'est quoi ce bordel— ? »

La voiture noire nous avait dépassés avec une impulsion folle et agressive, ses vitres teintées ne reflétant aucune lumière alors qu'elle se rabattait brusquement dans notre voie à quelques centimètres à peine de mon pare-chocs avant.

Je la regardai filer devant, ses feux de détresse clignotant une fois avant qu'elle ne disparût au tournant d'une grande courbe de l'autoroute à deux voies.

« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez les gens ? » murmurai-je entre mes dents, mon cœur martelant mes côtes sous la décharge soudaine d'adrénaline. « Rouler comme un fou sur une route étroite... »

Depuis le siège arrière, ma fille se pencha en avant contre son harnais, ses grands yeux écarquillés par la curiosité. « Maman, c'était qui cette personne ? »

Je secouai la tête, raffermissant ma prise sur le volant alors que je prenais le même virage. « Je ne sais pas, ma chérie. Juste quelqu'un de très imprudent. Ne t'inquiète pas. »

Je me reconcentrai sur l'asphalte, essayant de laisser la colère se dissiper. Mais une sensation désagréable et rampante commença à me picoter le bas du cou. Quelque chose dans la façon dont cette voiture avait bougé ne ressemblait pas à une simple incivilité ou à un excès de vitesse imprudent. Cela semblait délibéré. Ciblé.

Arrête, Stacy, me réprimandai-je intérieurement. Tu es paranoïaque. Tes nerfs sont complètement brisés après cette journée.

Je pris une profonde et lente inspiration, maintenant un bon soixante kilomètres par heure. « Peut-être qu'ils avaient juste une urgence », raisonnai-je à voix haute, essayant de rassurer ma fille autant que moi-même.

Je regardai dans mon rétroviseur extérieur pour vérifier la voie derrière moi.

Rien. Rien que la bande d'asphalte ensoleillée et vide qui serpentait vers la ville.

Je poussai un soupir de soulagement. « Tu vois ? Voie libre. »

Puis, venu de nulle part—

Un reflet vif de soleil rebondit sur un capot sombre dans mon rétroviseur central.

Mon estomac tomba dans le vide.

La berline noire s'était rabattue derrière nous. Elle arrivait à toute vitesse, son moteur rugissant si fort que je l'entendais à travers mes vitres fermées.

« Qu'est-ce que cette personne fabrique ? » chuchotai-je, la peur remplaçant brutalement mon agacement.

Elle se rapprocha jusqu'à remplir mon rétroviseur, puis je donnai un coup d'accélérateur. Mon SUV bondit en avant, le compteur grimpant à quatre-vingts, puis cent kilomètres à l'heure.

Je devais simplement atteindre la jonction de l'autoroute principale, deux kilomètres plus loin. Là, il y aurait du trafic et des témoins.

Pendant quelques secondes, je pris de l'avance.

Mais la berline rugit de nouveau. Elle déboîta sur la voie de gauche, me dépassa, puis se rabattit brutalement devant moi, bloquant les deux voies en diagonale.

« Oh mon Dieu ! » hurlai-je en écrasant la pédale de frein.

« Maman ! » hurla ma fille depuis l'arrière.

Les pneus hurlèrent sur l'asphalte tandis que l'ABS vibrait sous mes pieds. La ceinture me plaqua contre le siège et le SUV glissa avant de s'immobiliser à quelques centimètres de la berline. Un nuage de fumée blanche monta devant le pare-brise.

À l'arrière, ma fille sanglotait et hyperventilait.

« Tout va bien, mon bébé. Je nous tiens », hoquetai-je en essayant de reprendre mon souffle.

Je fixai la voiture qui nous barrait la route.

« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez ce fou ?! »

J'attrapai mon téléphone pour appeler les urgences, mais la portière conducteur de la berline s'ouvrit brusquement.

Un homme grand, aux épaules larges, sortit dans la lumière de l'après-midi. Vêtu d'une veste en cuir sombre et d'un pantalon sur mesure, il portait des lunettes aviateur noires qui dissimulaient presque entièrement son visage. Son calme était aussi glaçant que sa manœuvre.

Il leva lentement une main gantée et me fit signe de sortir.

Ma colère explosa.

Après Ethan, Tania et tout ce que j'avais subi aujourd'hui, je n'allais certainement pas me laisser intimider par un inconnu qui venait de mettre ma fille en danger.

Je mis la voiture sur stationnement, laissant le moteur tourner, puis me tournai vers elle.

« Mon bébé, écoute-moi. Reste sur ton siège et ne détache pas ta ceinture. »

Ses yeux étaient grands ouverts, des larmes coulant sur ses joues.

« Mais Maman… »

« Verrouille les portes dès que je sors. »

Je me penchai et appuyai sur le bouton du verrouillage centralisé.