Chapitre 5

Alexander

J’ai garé ma voiture dans l’allée circulaire du domaine de mes parents, prenant un moment pour me préparer à l’inévitable dynamique familiale Carter.

Le dîner du dimanche au manoir Carter, une tradition aussi vieille que les chênes bordant la propriété, était quelque chose que je redoutais et attendais avec impatience à la fois.

Le manoir se dressait comme un monument à l’argent ancien, avec des façades en pierre et des jardins entretenus qui criaient « Nous avons de la richesse depuis des générations ».

Mon téléphone a vibré avec un email du travail, mais je l’ai ignoré. Le travail pouvait attendre, mais les obligations familiales ne le pouvaient pas, surtout quand Grand-père Harold était impliqué.

J’ai redressé ma cravate et me suis dirigé à l’intérieur, où Martha, notre gouvernante de longue date, m’a accueilli avec un sourire chaleureux.

« Monsieur Alexander, tout le monde vous attend dans le salon. Votre grand-père est arrivé en avance. »

Ce n’était jamais bon signe. Grand-père arrivant en avance signifiait qu’il avait un agenda.

« Victoria est là ? » ai-je demandé, tendant mon manteau à Martha.

« Oui, monsieur. Avec son mari. Ils sont arrivés il y a environ une heure. »

Parfait. Ma cousine Victoria et son mari banquier d’investissement Thomas, le couple de pouvoir qui ne laissait jamais personne oublier à quel point leur vie était parfaite.

Le salon bourdonnait de conversation qui s’est arrêtée quand je suis entré. Mère s’est levée de son siège, élégante comme toujours dans son collier de perles et sa robe sur mesure.

« Alexander, chéri. Nous commencions à nous inquiéter. »

J’ai embrassé sa joue. « La circulation était terrible. Désolé d’être en retard. »

Père a hoché la tête depuis son fauteuil, whisky à la main. « Fiston. »

C’était Père, un homme de peu de mots sauf pour discuter d’affaires ou de golf.

Victoria était assise perchée sur le canapé antique, le bras de son mari drapé autour de son épaule de cette manière possessive que je trouvais irritante. Ma sœur Valentina était là aussi, faisant défiler son téléphone.

Mais c’était Grand-père Harold qui commandait la pièce depuis son fauteuil roulant. À soixante-dix-huit ans, il avait peut-être perdu une partie de sa mobilité mais rien de son acuité mentale ou de son sens des affaires.

« Alexander », a-t-il aboyé. « Assieds-toi. Nous devons parler. »

J’ai pris place en face de lui. « Content de te voir aussi, Grand-père. »

« Ne fais pas le malin avec moi, mon garçon. J’ai attendu. »

Victoria a souri avec suffisance. « Certains d’entre nous réussissent à arriver à l’heure, cher cousin. »

Je l’ai ignorée. « De quoi s’agit-il ? Je pensais que c’était juste un dîner. »

Grand-père Harold a agité la main de façon dédaigneuse. « Le dîner peut attendre. Il s’agit de l’avenir de Carter Enterprises. »

La pièce est devenue silencieuse. Quand Grand-père parlait de l’avenir de l’entreprise, tout le monde prêtait attention. Il avait construit Carter Enterprises à partir d’une petite entreprise familiale pour en faire un empire corporatif et, à soixante-dix-huit ans, détenait toujours la participation de contrôle.

« J’ai mis à jour mon testament », a-t-il annoncé.

Mère a haleté doucement. Père a posé son whisky.

« Oh, détendez-vous, je ne meurs pas encore », a rétorqué Grand-père. « Je mets juste mes affaires en ordre. Et j’ai pris des décisions concernant les actions de l’entreprise. »

Je me suis penché en avant. En tant que PDG, j’avais une participation importante dans l’entreprise, mais les actions de contrôle de Grand-père détermineraient finalement qui dirigerait vraiment Carter Enterprises.

« Alexander », il a fixé son regard d’acier sur moi. « Tu as bien fait en tant que PDG. Les profits ont augmenté. Le conseil est content. Mais il manque quelque chose. »

« Il manque quelque chose ? » J’ai froncé les sourcils. « Notre dernier trimestre a été le meilleur en cinq ans. »

« Je ne parle pas d’affaires. » Il a frappé sa canne sur le sol. « Je parle de famille. De stabilité. D’un héritage. »

Le mari de Victoria a toussé discrètement. Le sourire de Victoria s’est élargi.

« Qu’est-ce que tu dis exactement, Grand-père ? »

Harold Carter s’est penché en avant dans son fauteuil roulant. « Je dis que pour hériter de mes actions de contrôle dans Carter Enterprises, tu dois être marié dans les six mois. »

La pièce a explosé en réactions. Mère a encore haleté. Père a effectivement posé son verre. Valentina a levé les yeux de son téléphone. Victoria a éclaté d’un rire ravi.

« Marié ? » Je l’ai fixé. « Tu ne peux pas être sérieux. »

« Très sérieux. » L’expression de Grand-père n’a pas changé. « Carter Enterprises a toujours été gérée par la famille. La famille signifie stabilité. Engagement. »

« Je suis engagé envers l’entreprise ! »

« Mais pas envers quoi que ce soit ou qui que ce soit d’autre. » Grand-père a secoué la tête. « Tu as trente-trois ans, Alexander. Tes relations durent moins longtemps que certains de nos rapports trimestriels. »

Victoria n’a pas pu se contenir. « Oh, c’est inestimable. Alexander va se marier ? Il ne peut même pas garder une petite amie au-delà de la barre des trois mois. »

« Merci pour cette observation perspicace, Victoria », ai-je dit, forçant un sourire. « Toujours un plaisir d’avoir ton soutien. »

Oncle Richard, le père de Victoria, a ri dans le coin de la pièce. « Le garçon a un historique. »

« Un historique ? » Mon père a posé son verre avec plus de force que nécessaire. « L’année dernière, nous lui avons sélectionné une femme parfaitement convenable. Les fiançailles ont été annoncées dans le Times, bon sang. Et puis qu’est-ce qui s’est passé, Alexander ? »

J’ai légèrement desserré ma cravate. « Papa… »

« Il les a annulées deux semaines avant le mariage », a continué Père, s’adressant à la pièce comme si je n’étais pas là. « La fusion a presque échoué à cause de ça. »

Tante Patricia a haleté dramatiquement. « Penelope Langford ? Une fille si charmante et d’une bonne famille. Quel dommage. »

« Elle n’était pas faite pour moi », ai-je dit fermement.

Valentina a finalement levé les yeux de son téléphone. « Il ne l’aimait pas. Il a dit qu’elle lui rappelait une feuille de calcul d’entreprise, techniquement parfaite mais totalement ennuyeuse. »

« Merci de partager ça, Val », ai-je marmonné.

Ma sœur a haussé les épaules et est retournée à son téléphone. « Je dis juste les choses comme elles sont. »

Grand-père Harold a frappé sa canne à nouveau. « Assez ! Les termes sont simples. Alexander se marie dans les six mois, ou Victoria reçoit ma participation de contrôle dans l’entreprise. »

Victoria a presque renversé son champagne d’excitation. « Vraiment, grand-père ? Tu me donnerais le contrôle ? »

Son mari Thomas a redressé sa posture, des signes de dollar pratiquement visibles dans ses yeux.

« Je n’ai pas construit cette entreprise pendant quarante ans pour la voir démantelée par la société d’investissement de ton mari », a lancé Grand-père à Victoria. « Mais au moins tu comprends l’engagement. »

Je me suis levé, faisant les cent pas sur le tapis persan. « C’est absurde. Tu réduis l’avenir de notre entreprise familiale au fait que je me marie ou non ? Dans quel siècle sommes-nous ? »

« Le siècle où les actions ont des conséquences », a répondu Grand-père. « Victoria est peut-être insupportable… »

« Hé ! » a protesté Victoria.

« …mais elle est stable. Mariée. Engagée. »

Le sourire suffisant de Victoria est revenu. « Avoue-le, Alexander. Tu ne pourrais pas t’engager envers une femme même si ta vie en dépendait. Maintenant ta carrière en dépend, et nous savons tous comment ça va se terminer. »

Quelque chose s’est cassé en moi. J’avais toléré les piques de Victoria pendant des années, mais c’était différent. C’était le travail de ma vie qui était en jeu.

« Tu sais quoi, Victoria ? Tu as tort. »

« Vraiment ? » Elle a fait tournoyer son champagne. « Nomme une relation que tu as eue qui a duré plus longtemps qu’un rapport trimestriel d’entreprise. »

Mon cousin Matthew, qui avait silencieusement observé le drame se dérouler, a sifflé bas. « Elle te tient là, Alex. »

J’ai redressé mes épaules. « Je vais le faire. Je vais me marier dans six mois. »

La pièce est redevenue silencieuse.

« Avec qui ? » a demandé Père avec scepticisme.

« Je vais trouver. »

Victoria a éclaté de rire. « Oh, c’est trop bon ! Alexander Carter, PDG et célibataire convoité, cherchant désespérément une épouse. On devrait mettre une annonce dans les petites annonces ? »

Son mari l’a rejointe. « Peut-être qu’on devrait commencer à interviewer des candidates. Créer une liste restreinte. »

« Je n’ai pas besoin d’aide pour trouver quelqu’un », ai-je dit les dents serrées.

Tante Elizabeth, qui avait tranquillement tricoté dans le coin, a levé les yeux. « Et cette gentille directrice des relations publiques dans ton entreprise ? Jennifer, quelque chose ? »

« Elle est mariée, Mère », a dit Victoria.

« Oh. Eh bien, et ton assistante ? »

« Je ne vais pas épouser mon assistante, Tante Elizabeth. »

Grand-père Harold a levé la main pour demander le silence. « Les termes sont établis. Six mois à partir d’aujourd’hui. »

Oncle Richard a levé son verre. « Aux noces imminentes d’Alexander ! Qu’il trouve une mariée avant que Victoria n’obtienne son bureau. »

Victoria a trinqué avec son père. « Je planifie déjà où mettre mon nouveau bureau. »

J’ai serré la mâchoire. « Profite du fantasme pendant que ça dure, cousine. Je ne vais pas perdre l’entreprise. »

« Six mois, Alexander », m’a rappelé Grand-père. « Le compte à rebours commence maintenant. »​​​​​​​​​​​​​​​​