001: ELARA POV

001: ELARA POV

Je me suis réveillée en sursaut au bruit de la porte de ma chambre d'étudiante qui s'ouvrait à la volée, le cœur cognant contre mes côtes comme un oiseau pris au piège.

“Elara ! Il faut que tu voies ça. Tout de suite.”

Ma colocataire, Mia, se tenait dans l'embrasure de la porte, son téléphone serré dans la main comme une arme. Ses yeux étaient écarquillés, un mélange d'horreur et de quelque chose de désagréablement proche de l'excitation. Je me suis redressée lentement, le sweat à capuche trop grand dans lequel j'avais dormi glissant d'une de mes épaules.

Mes cheveux étaient un enchevêtrement de nœuds après une autre nuit agitée, et ma bouche avait un goût de regret et de mauvais café de la veille.

“Qu'est-ce qui se passe ?” Ma voix est sortie rauque. Je détestais à quel point elle paraissait petite.

Mia a traversé la pièce en trois enjambées et m'a fourré son téléphone sous le nez. L'écran brillait avec la page de commérages du campus—•Hawks Exposed•. Le titre m'a frappée comme une gifle :

“La sage et discrète Elara Vale est enceinte ? Le capitaine de hockey Ronan Hale soupçonné d'être le papa !”

En dessous, il y avait une photo floue de moi, prise la semaine dernière, en train de traverser le quad les bras serrés autour du ventre parce que le vent du début du printemps avait été brutal. Quelqu'un avait entouré mon ventre d'une flèche rouge et ajouté un emoji de bébé en dessin animé. Les commentaires affluaient en dessous.

“Impossible que la princesse des glaces ait enfin couché.”

“Je parie que c'est celui de Ronan. Il la regarde comme si elle était le dernier palet sur la glace.”

“Elle était censée être la dernière vierge de notre promo. Hypocrite.”

Mon estomac s'est effondré. Je n'étais pas enceinte. Je ne pouvais pas l'être.

J'ai fait défiler l'écran frénétiquement, le souffle court. Un autre post, publié il y a dix minutes, avait déjà plus de deux mille likes.

Quelqu'un avait déterré une vieille photo de moi et de Ronan datant de l'orientation de première année, il y a des années—son bras jeté nonchalamment autour de mes épaules, tous les deux en train de rire. La légende disait : •Des meilleurs amis d'enfance aux baby mamas ? Les dates concordent.•

“Je ne suis pas—” Les mots sont restés coincés dans ma gorge. “Mia, ce n'est pas vrai.”

Elle a haussé un sourcil. “Alors pourquoi tout le campus vous tague, toi et Ronan, dans les commentaires ? Et pourquoi le post dit que la rumeur vient de quelqu'un qui t'a vue acheter un test de grossesse en ville hier ?”

Hier. Mes mains se sont mises à trembler. J'avais acheté le test, oui—mais seulement parce que mes règles avaient deux semaines de retard et que le stress des partiels me faisait paniquer. Il était négatif.

J'avais jeté la boîte dans la poubelle publique devant la pharmacie parce que je ne voulais pas que quiconque, dans la résidence, la voie.

Quelqu'un avait dû me voir. Quelqu'un m'avait suivie. Ou pire—quelqu'un avait fouillé la poubelle.

La pièce tournait. J'ai pressé une main contre mon front, essayant de respirer malgré la panique qui montait. Ce n'était pas juste des commérages. C'était ciblé. Quelqu'un voulait m'humilier, m'humilier.

Mon téléphone a vibré violemment sur la table de nuit. Une fois. Deux fois. Puis il ne s'est plus arrêté. Les notifications se déversaient—des identifications sur I*******m, des textos de numéros que je ne reconnaissais pas, même un e-mail du centre de santé du campus me demandant si je voulais prendre un rendez-vous confidentiel.

Je les ai toutes ignorées et j'ai ouvert mes messages. Il était là. De Ronan.

Ronan: C'est quoi ce bordel, Elara ? Mon téléphone explose. Appelle-moi. Maintenant.

La dernière fois que Ronan Hale m'avait écrit remontait à trois mois. Un simple *Salut, l'étrangère. J'ai entendu dire que tu te planquais toujours à la bibliothèque.*

Je l'avais laissé en vu. Voir son nom maintenant, exigeant, a fait se tordre en moi quelque chose de vieux et de familier—moitié nostalgie, moitié rancœur.

Avant que je puisse taper une réponse, la porte s'est ouverte à la volée de nouveau.

Cette fois, ce n'était pas Mia.

Ronan se tenait là dans toute sa gloire d'un mètre quatre-vingt-quinze, sa veste de hockey jetée sur une épaule, ses cheveux sombres encore humides de l'entraînement. Sa mâchoire était si serrée que je pouvais voir le muscle tressaillir. Ces yeux verts si familiers—des yeux qui avaient connu chacun de mes secrets—se sont verrouillés sur les miens avec une intensité qui m'a clouée sur place.

“Dehors,” a-t-il aboyé à Mia.

Elle n'a pas protesté. Elle m'a lancé un regard compatissant et s'est glissée dehors, refermant la porte derrière elle dans un petit clic doux qui m'a paru plus fort qu'un coup de feu.

Ronan n'a pas perdu de temps. Il a traversé la petite pièce, s'arrêtant juste avant mon lit. L'odeur de son savon et la faible odeur de la patinoire s'accrochaient à lui.

“Dis-moi que ce n'est pas vrai,” a-t-il dit, la voix basse et rauque. “Dis-moi qu'un connard invente des conneries pour me niquer avant les régionaux.”

J'ai avalé difficilement ma salive. “Ce n'est pas vrai. Je ne suis pas enceinte.”

Un soulagement a traversé son visage une demi-seconde—puis la méfiance a pris le dessus. “Alors pourquoi, putain, tout le monde dit que tu as acheté un test ? Et pourquoi ils font le lien avec moi ?”

“Parce qu'on était amis,” ai-je rétorqué sèchement, les mots plus tranchants que je ne l'avais voulu. “Parce que tu es la grande star du hockey maintenant et que moi, je suis… pratique. Quelqu'un m'a vue acheter un test pour ma propre tranquillité d'esprit et a décidé de détruire ma vie avec ça. T'es content ?”

Il a passé une main dans ses cheveux, faisant les cent pas dans l'espace étroit entre mon lit et le bureau. “C'est grave, Elara. Le coach m'a déjà pris à part. Le directeur sportif me met la pression. Si ça explose, ça pourrait foutre en l'air ma bourse, mes chances au repêchage—”

“Tes chances au repêchage ?” J'ai ri, mais il n'y avait aucun humour là-dedans. C'est sorti amer et brisé. “Ma réputation est mise en lambeaux en ligne. Les gens m'appellent une salope, une menteuse, une hypocrite. J'étais la fille qui n'allait jamais aux soirées, qui gardait la tête baissée. Et maintenant je suis la pute du campus qui a piégé le capitaine de hockey. Mais bien sûr, parlons de ton précieux avenir.”

Ronan s'est arrêté de marcher. Quelque chose a changé dans son expression—de la culpabilité, peut-être, ou le fantôme du garçon qui me défendait contre les brutes de la cour de récré. Il s'est assis au bord de mon lit, assez près pour que son genou effleure le mien.

“Je ne voulais pas dire ça comme ça,” a-t-il dit doucement. “Je suis désolé. C'est complètement tordu. Mais il faut qu'on étouffe ça vite. Ensemble.”

Ensemble. Le mot semblait dangereux venant de lui.

J'ai détourné les yeux, fixant le mur où j'avais épinglé de vieux croquis et des citations qui m'apaisaient autrefois. “Comment ? C'est déjà partout.”

“Je ferai une déclaration. Je dirai que c'est des conneries. Que nous ne sommes même pas—” Il a hésité. “Qu'il ne se passe rien entre nous.”

“Il ne se passe rien,” lui ai-je rappelé, même si ma voix a vacillé. Parce que ce n'était plus tout à fait vrai, n'est-ce pas ? Pas depuis qu'il avait emménagé dans le bâtiment des résidences des sportifs et que nos chemins avaient commencé à se croiser dans le salon commun. Pas depuis que ces discussions tard le soir s'étaient transformées en silences électriques et en presque-baisers que nous faisions tous les deux semblant de ne pas avoir eus.

Un coup sec à la porte nous a fait nous figer tous les deux.

“Elara Vale ?” Une voix féminine, sévère. “Ici la doyenne Hargrove. Ouvrez la porte, s'il vous plaît.”

Ronan a juré dans sa barbe. J'ai resserré le sweat autour de moi et je me suis levée sur des jambes tremblantes. Quand j'ai ouvert la porte, la doyenne se tenait là avec deux agents de sécurité du campus et—que Dieu me vienne en aide—Kieran Wolfe appuyé contre le mur d'en face, les bras croisés, observant tout avec ces yeux gris d'une acuité troublante.

Kieran. Le plus grand rival de Ronan sur la glace et la seule autre personne sur le campus qui semblait voir à travers les gens. Il n'a pas dit un mot, mais son regard est allé de moi à Ronan, puis est revenu, calculateur.

“Mademoiselle Vale,” a commencé la doyenne, d'un ton sec, “en raison de la gravité des allégations et de la perturbation que cela provoque, nous avons besoin que vous nous accompagniez au bâtiment de l'administration. Monsieur Hale également. Il y a… des préoccupations concernant les arrangements de logement et de possibles violations du règlement.”

Les arrangements de logement. Mon sang s'est glacé. À cause d'une stupide pénurie ce semestre, j'avais été placée dans la résidence mixte des sportifs—le même bâtiment que l'équipe de hockey. Le bâtiment de Ronan. Nous n'étions même pas au même étage, mais apparemment cela n'avait plus d'importance.

Ronan s'est avancé à côté de moi, son épaule frôlant la mienne de façon protectrice. “C'est ridicule. Elle n'a rien fait de mal.”

Les yeux de la doyenne se sont plissés. “Cela reste à voir. Des rumeurs comme celle-ci n'apparaissent pas de nulle part, surtout quand elles impliquent nos athlètes vedettes. Nous aurons besoin de déclarations. D'une confirmation médicale si nécessaire.”

L'humiliation m'a brûlée de part en part. Une confirmation médicale. Ils voulaient la preuve que je n'étais pas enceinte—ou que je l'étais. Dans les deux cas, mon corps était désormais la propriété du campus, sujet de discussion.

Tandis que les agents de sécurité nous faisaient signe de les suivre, mes yeux ont rencontré ceux de Kieran à travers le couloir. Il n'a pas eu de sourire narquois comme certains des autres athlètes en auraient eu. À la place, il a fait un lent signe de tête, presque imperceptible. Un message silencieux : Je t'observe.

Cela aurait dû me réconforter. Au lieu de cela, ça m'a envoyé un frisson le long de la colonne vertébrale.

Nous avons marché dans le couloir comme des criminels. Des chuchotements nous suivaient. Des téléphones étaient sortis. Quelqu'un a ri. Une autre personne a crié : “Félicitations pour le bébé, Hale !”

La main de Ronan a effleuré le creux de mon dos l'espace d'un instant—pour me soutenir ou pour me revendiquer, je n'aurais pas su le dire. Ma peau s'est réchauffée sous son toucher alors même que mon esprit me hurlait de m'écarter.

Tout cela était faux. Tout.

Je n'étais pas enceinte. Je le savais.

Mais alors que nous sortions dans la lumière vive de l'après-midi, les appareils photo du journal étudiant crépitant, je n'arrivais pas à me défaire de la sensation tenace que quelque chose d'autre n'allait pas non plus. Quelque chose de plus profond.

Un fragment de souvenir a vacillé—des mains chaudes, une voix basse murmurant mon nom comme s'il comptait, l'odeur d'un parfum cher et de quelque chose d'indéniablement masculin qui n'était pas la fraîche odeur de glace de Ronan. Puis il a disparu, s'évanouissant comme de la fumée.

Je l'ai repoussé.

Une crise à la fois.

Pour l'instant, je devais survivre au bureau de la doyenne, à la colère de Ronan, au jugement de tout le campus… et à la façon dont le nom de Dominic Hale n'arrêtait pas d'essayer de remonter à la surface au fond de mon esprit chaque fois que je pensais à cette nuit manquante d'il y a deux mois.

La nuit où j'étais allée à la maison de la famille Hale pour chercher Ronan.

La nuit où j'avais trouvé son père à la place.