002: ELARA POV

002: ELARA POV

Ronan faisait les cent pas derrière moi comme un animal en cage, ses patins de hockey sans doute encore dans son sac depuis l'entraînement. Toutes les quelques secondes, il lançait un regard noir vers la porte, comme s'il pouvait faire disparaître les rumeurs par la seule force de sa volonté.

La doyenne Hargrove était assise en face de nous, ses lunettes perchées au bout du nez tandis qu'elle faisait défiler le contenu de sa tablette. Le silence s'étira jusqu'à devenir quelque chose de vivant.

“Mademoiselle Vale,” commença-t-elle sans lever les yeux, “l'université prend très au sérieux les accusations de cette nature. Surtout lorsqu'elles impliquent des étudiants-athlètes et de potentielles violations de notre code de conduite.”

“Je ne suis pas enceinte,” dis-je pour ce qui me semblait être la centième fois. Ma voix se brisa sur le dernier mot. “J'ai acheté le test parce que j'avais du retard. Il était négatif. Quelqu'un essaie de me détruire.”

Ronan s'arrêta de marcher et posa une main sur le dossier de ma chaise. Le geste paraissait protecteur, mais il avait aussi des allures de revendication. “Elle dit la vérité. C'est des conneries. Quelqu'un nous cherche des noises à cause de la saison qui arrive.”

La doyenne leva enfin les yeux, son expression indéchiffrable. “Quoi qu'il en soit, le mal est fait. L'histoire s'est propagée au-delà du campus. Les médias locaux s'en sont emparés. Votre situation de logement est devenue… compliquée.”

Mon estomac se noua. “Compliquée comment ?”

Elle soupira. “En raison de la nature sensible des allégations et de l'attention médiatique, nous ne pouvons pas vous laisser dans la résidence mixte des sportifs. Cependant, à cause de la crise du logement actuelle, il n'y a aucune chambre individuelle disponible immédiatement pour les étudiantes. Le bâtiment de Monsieur Hale possède une suite double libre au dernier étage, qui était réservée aux capitaines d'équipe.”

Ronan se raidit. “Vous ne suggérez pas que—”

“Je ne suggère rien. Je vous informe tous les deux que, avec effet immédiat, Elara sera relogée pour partager la suite avec vous, Ronan. Des chambres séparées, bien sûr, mais un espace commun et une salle de bain partagés. C'est la seule option viable jusqu'à la fin du semestre ou jusqu'à ce que cette situation soit résolue.”

La pièce devint mortellement silencieuse.

Partager un logement avec Ronan ? Le même Ronan qui avait commencé à me regarder comme si j'étais quelque chose qu'il voulait dévorer depuis son retour en tant que capitaine ? Le Ronan dont les regards volés dans le salon avaient déjà rendu mes nuits agitées ?

“Non,” murmurai-je. “Ce n'est pas juste. Je n'ai rien fait de mal.”

“Moi non plus,” gronda Ronan, mais il y avait quelque chose sous sa colère—quelque chose de plus sombre et de plus brûlant qui fit s'emballer mon pouls. “Mais si ça fait taire les gens et que ça la protège, d'accord. Elle reste avec moi.”

Je lui lançai un regard furieux. “Tu n'as pas le droit de décider ça à ma place.”

Ses yeux verts rencontrèrent les miens, intenses et inflexibles. “Il faut bien que quelqu'un le fasse. Parce qu'en ce moment, tout le campus pense que je t'ai mise enceinte et que je t'ai abandonnée. Qu'ils nous voient gérer ça ensemble. Ça tuera cette histoire.”

Avant que je puisse protester davantage, la porte s'ouvrit. Kieran Wolfe entra sans frapper, comme s'il était chez lui. Ses cheveux sombres retombaient légèrement sur son front, et ses yeux gris et froids balayèrent la pièce, se posant sur moi en dernier. Il avait cette même autorité tranquille qu'il montrait sur la glace quand il démantelait les jeux de Ronan.

“Doyenne Hargrove,” dit Kieran d'une voix posée. “J'ai entendu dire qu'il y a un problème de logement. Ma suite a une chambre en plus. Elara peut rester avec moi si elle le préfère. Sans aucun drame à la clé.”

Ronan fut debout instantanément. “Tu peux toujours courir.”

Les deux se défièrent du regard, des années de rivalité crépitant dans la petite pièce. L'expression de Kieran resta calme, presque blasée, mais je vis le défi dans la légère inclinaison de son menton. Il ne proposait pas cela uniquement par gentillesse. Il y avait quelque chose de calculateur dans son regard chaque fois qu'il se posait sur moi ces derniers temps—comme s'il assemblait un puzzle que personne d'autre ne pouvait voir.

La doyenne leva une main. “Assez. Ce n'est pas une négociation. La décision est prise. Elara emménage avec Ronan aujourd'hui. La sécurité escortera ses affaires. Et vous vous abstiendrez tous les deux de toute déclaration publique tant que nous n'aurons pas de réponses plus claires. Vous pouvez disposer.”

Je me levai sur des jambes engourdies. Ronan tendit la main vers mon bras, mais je me dérobai, frôlant Kieran en sortant. Ses doigts effleurèrent les miens l'espace d'une seconde—délibérés, fermes. Une promesse silencieuse ou un avertissement ? Je n'en étais pas sûre.

Le trajet du retour jusqu'à la résidence fut une torture. Les étudiants me dévisageaient ouvertement. Un groupe de filles chuchotèrent assez fort pour que je les entende “croqueuse de diamants” et “elle l'a piégé”. Un mec de l'équipe de hockey tapa sur le dos de Ronan avec un sourire narquois. “Je ne savais pas que t'en avais dans le ventre, Capitaine.”

La mâchoire de Ronan se crispa, mais il ne dit rien jusqu'à ce que nous atteignions la nouvelle suite du dernier étage.

L'espace était plus agréable que je ne l'avais imaginé—un séjour ouvert, une petite kitchenette, deux chambres privées avec une salle de bain partagée entre elles. La lumière du soleil inondait les grandes fenêtres donnant sur le quad. Ç'aurait été magnifique si ça n'avait pas eu l'air d'une prison.

Ronan déposa ma valise près de la porte et se tourna vers moi. La porte se referma dans un clic derrière nous, nous enfermant.

“Ça n'a pas besoin d'être bizarre,” dit-il, la voix plus basse maintenant que nous étions seuls. “On se connaît depuis qu'on est gamins. Je garderai mes distances si c'est ce que tu veux.”

Mais la façon dont ses yeux suivaient la courbe de mon cou, la façon dont ils s'attardaient sur mes lèvres, racontaient une tout autre histoire. Le garçon qui partageait autrefois ses bandes dessinées avec moi me regardait maintenant comme s'il voulait me plaquer contre le mur le plus proche et me rappeler pourquoi les gens pensaient que la rumeur pouvait être vraie.

“Je veux retrouver ma vie,” murmurai-je. “Pas cette… situationship où tout le monde pense que je suis à toi.”

Quelque chose passa sur son visage—de la blessure, peut-être, ou de la frustration. Il s'avança, assez près pour que je sente la chaleur irradiant de son corps. “Peut-être que tu l'es déjà, Elara. Tu ne l'as juste pas encore admis.”

Mon souffle se bloqua. Avant que je puisse répondre, son téléphone sonna. Il jeta un œil à l'écran et jura doucement.

“C'est mon père.”

Dominic Hale.

Mon cœur eut un raté. Je me détournai rapidement, faisant semblant de déballer mes affaires, mais chaque nerf de mon corps était soudain en éveil. Dominic. Le père de Ronan. L'homme qui n'avait été que gentil et perspicace les rares fois où nos chemins s'étaient croisés. L'homme dont la voix profonde et calme avait un jour traversé mon anxiété comme une bouée de sauvetage.

Ronan répondit en haut-parleur sans réfléchir. “Papa, c'est pas le bon moment—”

“J'ai vu les nouvelles,” la voix de Dominic emplit la pièce—douce, maîtrisée, et bien trop perspicace. “Comment va Elara ?”

Ronan me jeta un coup d'œil. “Elle est… ici. Elle emménage, en fait. La brillante idée de l'université.”

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Quand Dominic reprit la parole, son ton avait changé, plus doux. “Elara ? Tu es là ?”

J'avalai difficilement ma salive. “Oui, Monsieur Hale.”

“Dominic,” corrigea-t-il doucement, comme il le faisait toujours. “Si tu as besoin de quoi que ce soit—n'importe quoi—appelle-moi. Ça passera, mais d'ici là, ne les laisse pas te briser. Tu es plus forte que ce vacarme.”

Ses mots m'enveloppèrent comme une couverture chaude. Pour la première fois de la journée, le nœud dans ma poitrine se desserra un tout petit peu. Ronan le remarqua. Ses yeux se plissèrent légèrement, la jalousie éclairant son visage avant qu'il ne la masque.

“Merci,” réussis-je à dire. “Je l'apprécie.”

Ronan mit fin à l'appel rapidement après cela, la tension se dégageant de lui par vagues. Il jeta son téléphone sur le canapé et me regarda de nouveau, cette fois avec une possessivité brute.

“J'aime pas la façon dont il te parle,” marmonna-t-il.

“Il est juste gentil.”

“Ouais ? Eh bien, c'est mon père. Pas le tien.” Ronan se rapprocha encore, me repoussant vers le comptoir de la cuisine. “Et en ce moment, la seule personne qui a le droit d'être proche de toi, c'est moi.”

Sa main se leva, ses doigts effleurant ma joue. Le contact était électrique. Une partie de moi voulait se pencher vers lui, laisser le feu dévorant qu'était Ronan Hale consumer l'humiliation de la journée. Mais une autre partie—la partie calme et observatrice—se souvenait de fragments d'une autre nuit. Un autre genre de chaleur. Une présence plus stable.

Une présence qui n'était pas Ronan.

Je reculai, le cœur battant. “J'ai besoin d'espace. C'est trop.”

La main de Ronan retomba. Un instant, la blessure traversa son visage avant d'être remplacée par de l'arrogance. “Très bien. Mais on n'a pas fini d'en parler. Quoi que ce soit entre nous… ça arrive, Elara. Rumeurs ou pas.”

Il attrapa sa veste et se dirigea vers la porte. “J'ai entraînement. Ne quitte pas la suite toute seule si tu peux l'éviter. Je reviens plus tard.”

La porte se referma derrière lui, me laissant dans un lourd silence.

Je m'effondrai sur le canapé, enfouissant mon visage dans mes mains. La journée avait commencé par une honte publique et se terminait avec moi piégée dans l'espace de Ronan, son désir pesant sur moi de tous les côtés. Kieran m'offrant une échappatoire. La voix calme de Dominic résonnant encore à mes oreilles.

Et ce souvenir manquant… celui qui ressemblait à des mains chaudes et à une compréhension murmurée dans le noir.

Je portai instinctivement une main à mon ventre, même si le test avait été négatif.

Quelque chose clochait. Le moment choisi pour la rumeur, la proximité forcée, la façon dont certains regards s'attardaient trop longtemps sur moi.

Je ne savais juste pas encore quoi.

Mais j'avais la sensation oppressante que, lorsque la vérité finirait par éclater, elle ne ferait pas que m'embarrasser.

Elle détruirait tout.