CHAPITRE 5

Cœurs en papier. Je n'ai pas dormi.

Chaque fois que je fermais les yeux, j'entendais la question de Julian résonner dans l'obscurité. Est-ce qu'il y a déjà eu une version qui inclut quelqu'un d'autre ? Je n'avais pas de réponse. C'était bien là le problème.

À 5 h du matin, j'ai renoncé au repos et j'ai sorti mon ordinateur portable. Si je ne pouvais pas contrôler mes émotions, je pourrais contrôler la situation. J'allais rédiger un contrat si complet, si blindé, qu'il ne laisserait aucune place à la moindre mauvaise interprétation. Aucune place aux sentiments. Aucune place à autre chose qu'à l'arrangement commercial net et clinique dont j'avais besoin.

J'ai travaillé pendant trois heures d'affilée. Quinze pages. Chaque détail était couvert. Chambres séparées. Trois apparitions publiques par trimestre. Aucun engagement émotionnel. Dissolution automatique au bout de douze mois. Un accord de confidentialité strict qui lui coûterait tout s'il osait un jour parler de notre arrangement.

Lorsque j'ai terminé, le soleil se levait sur Manhattan et je me sentais presque calme. C'était ce que je comprenais. Les contrats. Les termes. Le contrôle.

À 7 h 45, je suis entrée dans mon bureau avec le contrat dans mon porte-documents en cuir. Patricia a levé les yeux de son bureau, une pointe de surprise affleurant sur son visage.

« Vous êtes en avance, Mademoiselle Vance. »

« J'ai une réunion. »

« Avec qui ? »

Je n'ai pas répondu. Je suis simplement entrée dans mon bureau et j'ai fermé la porte. À 8 h pile, Julian Thorne a franchi le seuil. Il avait l'air différent ce matin. Plus affûté. Plus concentré. Il portait un costume anthracite qui lui allait à la perfection et tenait une unique feuille de papier à la main.

Pas de mallette. Pas de tablette. Juste une page.

« Bonjour, Elena. »

« Julian. » J'ai désigné le fauteuil en face de mon bureau. « Assieds-toi. »

Il ne s'est pas assis. Au lieu de cela, il s'est avancé vers la fenêtre et s'est tenu là, à observer la ville. Sa ville désormais, me suis-je rendu compte. Il avait bâti Helios à partir de rien, tout comme j'avais bâti Vance Dynamic. Nous étions semblables sur tellement de points.

« J'ai réfléchi à ta proposition », a-t-il dit.

« Et ? »

« J'ai des conditions. »

Je me suis adossée à mon fauteuil, croisant les bras. « J'ai préparé un contrat. Quinze pages. Tout y est couvert. »

Julian s'est retourné pour me faire face. Il a brandi sa seule feuille de papier. « J'ai mon propre contrat. Une page. »

Je l'ai fixé. « Ce n'est pas un contrat. C'est un paragraphe. »

« C'est suffisant. » Il s'est avancé vers mon bureau et a posé le papier devant moi. « Lis-le. »

Je l'ai pris. La page était écrite à la main. Son écriture était soignée, appliquée. Cinq phrases.

J'accepte d'épouser Elena Vance pour une durée d'un an. En retour, elle accepte de me faire confiance. Totalement. Sans exception. Pas de secrets. Pas de mensonges. Rien à cacher.

Si elle en est capable, je me tiendrai à ses côtés à travers chaque épreuve. Si elle n'en est pas capable, je m'en irai.

Je l'ai lu trois fois. Mes mains étaient fermées, mais quelque chose tremblait en moi.

« Ce n'est pas un contrat », ai-je dit lentement. « C'est une exigence impossible. »

« C'est le seul accord que j'accepterai. »

« Tu me demandes de te faire une confiance aveugle. Je ne fais totalement confiance à personne. »

« Je sais. » Il s'est assis en face de moi, ses yeux ne quittant jamais les miens. « C'est pour cela que je te le demande. »

J'ai posé le papier et j'ai poussé mon contrat de quinze pages vers lui. « Lis ceci. Tout y est. Chambres séparées.

Apparitions publiques. Conditions de dissolution. Un accord de confidentialité. »

Julian n'a même pas jeté un œil dessus. « Non. »

« Non ? »

« Je ne signerai pas un document qui traite de notre mariage comme une fusion d'entreprises. » Il s'est penché en avant, baissant la voix. « Tu veux un pantin, Elena. Quelqu'un que tu peux contrôler. Quelqu'un qui ne te tiendra pas tête. Quelqu'un qui disparaîtra quand tu en auras fini avec lui. »

« Ce n'est pas— »

« C'est exactement ça. » Il s'est levé et s'est de nouveau dirigé vers la fenêtre. «

 J'ai passé toute ma carrière à refuser d'être contrôlé. J'ai tourné le dos à des investisseurs qui voulaient posséder mon entreprise. J'ai refusé des partenariats qui m'auraient rendu riche mais auraient compromis la vision. Et maintenant, tu me demandes de signer un contrat qui me réduit à une ligne budgétaire dans ta vie. »

Je me suis levée, le cœur battant la chamade. « Je te demande de m'aider à sauver mon entreprise. »

« Tu me demandes de t'aider à te cacher de ta grand-mère. Il y a une différence. »

Ces mots m'ont frappée comme une gifle. J'ai ouvert la bouche pour répliquer, mais rien n'est sorti.

Julian s'est retourné vers moi. L'expression de son visage s'était adoucie, à peine un brin.

« Je ne suis pas ton ennemi, Elena. Je suis la seule personne dans cette pièce qui te dise la vérité. »

J'ai détourné le regard. Je ne pouvais pas soutenir son regard. « Je ne peux pas te donner ce que tu me demandes. »

« Pourquoi ? »

« Parce que la confiance est une faiblesse. Parce que la dernière fois que j'ai fait confiance à quelqu'un, cette personne a essayé de me détruire. Parce que ce n'est pas pour rien si j'ai passé ma vie entière à bâtir des remparts. »

Julian est resté silencieux un long moment. Lorsqu'il a parlé, sa voix était douce.

« Je sais pour ton père. »

Je me suis figée. « Quoi ? »

« Je sais ce qu'il a fait. Je sais comment il t'a trahie. Je sais pourquoi tu ne fais confiance à personne. » Il marque une pause. « Et je suis toujours là. »

Je me suis retournée vers lui. Mes yeux me brûlaient, mais je refusais de pleurer. Je ne pleurais jamais.

« Comment sais-tu pour mon père ? »

« Parce que je me fais un devoir de comprendre les gens avec qui je travaille.

Parce que cela fait dix-huit mois que je t'observe, Elena. J'ai vu ta façon de tressaillir dès que quelqu'un mentionne la famille. J'ai vu ta façon de t'isoler. J'ai vu ta façon de repousser les gens avant qu'ils ne puissent te faire du mal. »

« Tu m'observais ? »

« Je te prêtais attention. » Il s'est approché. « Il y a une différence. »

Je ne savais pas quoi dire. Personne ne m'avait jamais prêté attention de cette manière. Personne n'avait jamais regardé au-delà de la reine des glaces pour voir la femme qui se cSAchait en dessous.

« Tu as peur », dit doucement Julian. « 

Pas de moi. De ce que je pourrais représenter pour toi. De ce que tu pourrais ressentir si tu te laissais aller. »

« Je n'ai peur de rien. »

« Tout le monde a peur de quelque chose. »

Je me suis détournée de lui pour retourner à mon bureau. J'avais besoin de distance. J'avais besoin d'espace. J'avais besoin de réfléchir.

« J'ai préparé un contrat », ai-je répété, la voix plus ferme cette fois. « Il est complet. Il nous protège tous les deux. »

« Ton contrat te protège, toi. Le mien nous protège, nous. »

Je l'ai regardé. « Je ne comprends pas. »

Julian s'est avancé vers mon bureau et a ramassé sa feuille de papier unique. Il l'a posée à côté de mon document de quinze pages.

« Combine-les », a-t-il dit. « Garde tes termes — le côté pratique, la logistique. Mais ajoute une clause. »

« Quelle clause ? »

Il a pris un stylo sur mon bureau et a écrit quelques mots au bas de sa page. Puis il l'a tournée vers moi.

En cas d'attachement émotionnel réel de l'une ou l'autre des parties, ce contrat devient caduc et une renégociation est requise.

J'ai fixé ces mots. Ma main tremblait.

« Ce n'est pas possible », ai-je murmuré.

« Pourquoi pas ? »

« Parce que... parce que cela détruit tout l'intérêt de la démarche. Tout le but est d'éviter le moindre attachement émotionnel. »

« Tout le but est de te protéger pour ne pas souffrir. » Il a posé le stylo. « Mais et si souffrir était le prix à payer pour quelque chose de vrai ? Et si la vulnérabilité n'était pas une faiblesse, mais une force ? »

Je n'arrivais plus à respirer. Je n'arrivais plus à penser. Il me demandait de faire la seule chose que j'avais juré de ne jamais faire.

« Signe », a dit Julian. « Ou ne signe pas. Mais si tu signes, tu acceptes la possibilité que tout cela devienne réel. Que nous devenions réels. Et si cela arrive, nous négocierons. Ensemble. »

J'ai regardé les papiers sur mon bureau. Mes quinze pages de protection. Sa seule page de foi.

« Si je signe ceci, tu pourrais me détruire. »

« Si tu signes ceci, je pourrais te sauver. »

Il a soutenu mon regard. « La question est : quelle issue te fait le plus peur ? »

Je n'ai pas répondu. Je ne pouvais pas. Julian a ramassé le stylo et me l'a tendu. « À toi de choisir, Elena. Ça a toujours été ton choix. »

J'ai pris le stylo. Ma main tremblait alors que j'apposais ma signature sur le contrat combiné. Julian a signé à côté de moi, son écriture ferme et assurée.

Une fois cela fait, nous sommes restés tous les deux en silence. La ville bourdonnait sous nos pieds. Le soleil était désormais complètement levé, projetant de longues ombres sur le sol de mon bureau.

« Il nous faut une histoire », a finalement dit Julian. « Une vraie histoire. Comment nous nous sommes rencontrés, comment nous sommes tombés amoureux. Quelque chose à quoi ta grand-mère croira. »

J'ai hoché la tête lentement. « Je peux créer une chronologie. Un récit fictif qui— »

« Pas de mensonges. » Julian a secoué la tête. « Nous allons utiliser la vérité. Simplement réorientée. »

« Quelle vérité ? »

« La nuit où nous nous sommes retrouvés coincés à O'Hare pendant la tempête de neige. Nous avons parlé pendant six heures. Tu m'as confié des choses que tu n'avais jamais dites à personne. »

Je me suis figée.

Cette nuit-là. La tempête de neige.

L'aéroport. Je rentrais de Chicago et Julian était sur le même vol. Nous nous étions retrouvés bloqués lorsque la tempête avait frappé, coincés dans le terminal avec pour seule compagnie du temps et du mauvais café. Nous avons parlé. Pendant des heures. De tout. De mon père. De son enfance. De nos rêves, de nos peurs et des choses que nous ne disions jamais à personne.

J'avais enfoui cette nuit-là. Je me suis forcée à l'oublier. C'était le moment où j'avais été la plus vulnérable de toute ma vie, et j'avais juré de ne plus jamais me laisser aller ainsi.

« Tu t'en souviens ? » ai-je murmuré.

Julian m'a regardée. Ses yeux sombres étaient calmes, sérieux.

« Je me souviens de tout ce qui te concerne, Elena. » Il marque une pause. « C'est ça qui me fait peur. »

Avant que je ne puisse répondre, la porte de mon bureau s'est ouverte avec fracas. Marcus Reid se tenait sur le seuil, l'air sombre.

« Mademoiselle Vance. Monsieur Thorne. Nous avons un problème. »

Je me suis redressée, me forçant à me concentrer. « Quel genre de problème ? »

« Une attaque par logiciel malveillant. Implantée dans les systèmes intégrés d'Hélios et Vance Dynamic. » Marcus est entré dans la pièce, la voix basse et pressante. « Elle est programmée pour se déclencher dans soixante-douze heures, à moins de saisir un code spécifique. »

Julian s'est figé. « Quel code ? »

« Une séquence de désactivation à laquelle seules trois personnes de la direction ont accès. » Marcus m'a regardée. « Vous en faites partie, Mademoiselle Vance. Votre cousin Julian en est un autre. »

« Et le troisième ? »

Marcus a hésité. « Le troisième code d'accès appartenait à votre ancien directeur financier. Richard Vance. »

J'ai senti le sang quitter mon visage. « Richard est mort il y a deux ans. »

« Je sais. » La mâchoire de Marcus s'est crispée. « Ce qui signifie que quelqu'un utilise ses identifiants. Quelqu'un qui planifie cela depuis très longtemps. »

J'ai regardé Julian. Il m'a regardée. Le contrat sur mon bureau m'a soudain semblé être le moindre de mes soucis.

Soixante-douze heures. Un délai impossible. Et un fantôme de mon passé qui ressurgit pour détruire tout ce que j'avais bâti.

« Nous devons travailler ensemble », a dit doucement Jul

ian. « Pas de secrets. Pas de mensonges. »

J'ai hoché la tête, la gorge serrée.

« Ensemble. »

Le mot me semblait étrange sur la langue. Mais il avait aussi l'air d'être le début de quelque chose que je n'avais jamais osé imaginer. J'espérais seulement que cela ne nous détruirait pas tous les deux.