CHAPITRE 4

« Alors pourquoi ? »

Il m'a observé un long moment. « Parce qu'il faut bien que quelqu'un veille sur toi. Et tu as très clairement fait comprendre que tu ne laisserais personne s'approcher assez pour essayer. »

Il est parti avant que je n'aie pu répondre. Je suis restée assise à mon bureau, ses mots résonnent en boucle. Il faut bien que quelqu'un veille sur toi. J'ai repensé à l'ultimatum des trente jours. À la liste des maris potentiels. Au fait que chacun d'eux ressemblait à une transaction commerciale. 

Puis j'ai pensé à Julian Thorne. Brillant, intègre, agaçant Julian Thorne, qui veillait sur moi sans rien demander en retour.

J'ai saisi mon téléphone et j'ai tranché. À 18 h, ma secrétaire a frappé. «

Mademoiselle Vance ? L'assistante de votre grand-mère a appelé. Elle voulait vous rappeler qu'il vous reste vingt-neuf jours. »

« Merci, Patricia. »

Vingt-neuf jours. Pas plus avancée qu'hier soir. J'ai pesé mes options. Ces hommes qui m'épouseraient pour l'argent. Ceux qui m'épouseront pour le pouvoir. Ceux qui me verraient comme un trophée à conquérir plutôt qu'une personne à respecter.

Et puis Julian Thorne. Il n'avait pas besoin de mon argent. Helios réussissait très bien sans moi. Il l'avait bâtie à partir de rien, tout comme moi avec Vance Dynamic. Il comprenait mon monde sans s'y corrompre.

Il me défiait. Il n'avait pas peur de moi. Il voyait à travers mon armure. Et il me protégeait à mon insu, sans rien attendre en retour.

Avant de faire marche arrière, j'ai sorti mon téléphone et lui ai envoyé un message :

« Dîner. Ce soir. Mon penthouse. Viens seul. »

Message envoyé avant que le regret ne me rattrape. Il a répondu en deux minutes :

« De quoi s'agit-il ? »

« Je t'expliquerai sur place. 20 h. Ne sois pas en retard. »

« Je serai là. »

J'ai posé le téléphone, les yeux rivés au plafond. Je m'apprêtais à faire la proposition la plus folle de ma vie. Mais je n'avais plus le choix.

À 20 h pile, on a sonné.

Deux heures de préparatifs. Le penthouse était impeccable. Dîner dressé sur la table : saumon grillé, légumes rôtis, une bouteille de vin à laquelle je ne toucherai pas. Les bougies vacillaient, apportant une douceur supposée adoucir la folie de ce que j'allais dire.

J'ai ouvert.

Julian se tenait dans le couloir, jeans sombre et pull ajusté. Plus détendu que jamais, mais le regard vif, à l'affût.

« Tu as parlé de dîner », dit-il. « Je pensais à un restaurant. »

« J'ai dit d'être seul. Je n'ai pas précisé où. » Je me suis effacée. « Il nous faut de la confidentialité. »

Il a dépassé mon épaule. Son parfum m'a attrapée au passage : propre, boisé, subtil. D'un coup d'œil, il a balayé le penthouse, le décor minimaliste, les baies vitrées, la ville étincelante.

« Sympa », a-t-il dit. « Très... toi. »

« Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Lignes épurées. Aucun encombrement. Rien de personnel. » Il s'est retourné vers moi. « On dirait une suite d'hôtels. Pas un foyer. »

J'ai ignoré la pique et lui ai désigné la table. « Assieds-toi. Mange. J'ai une proposition. »

Il s'est assis sans toucher aux plats, me fixant alors que je prenais place en face de lui.

« Quelle proposition ? »

J'ai inspiré. C'était le moment. Pas de retour arrière.

« Je dois me marier. D'ici trente jours. Et je veux que tu sois mon mari. »

Julian m'a dévisagée. Un long silence. Puis il a ri — un rire vrai, chaud, surpris.

« Elle est bonne », a-t-il lâché. « Une seconde, j'y ai cru. »

« Je ne plaisante pas. »

Son rire s'est éteint. Il s'est penché, son visage passant de l'amusement à la confusion, puis à quelque chose d'indéchiffrable.

« Tu es sérieuse. »

« Totalement. »

« Tu veux m'épouser. »

« Je veux conclure un mariage sous contrat avec toi. Un an. Aucun attachement émotionnel. En échange, j'injecte cinquante millions de dollars dans Hélios Networks pour ton projet de transport écologique. »

Julian a gardé le silence. Quand il a parlé, sa voix était parfaitement posée.

« Pourquoi ? »

« Ma grand-mère contrôle la fiducie familiale. Elle exige que je sois mariée d'ici trente jours, sans quoi elle me retire mes actions de contrôle pour les donner à mon cousin. »

« Et tu as pensé à moi parce que... »

« Parce que tu es le seul homme à New York qui n'a pas besoin de mon argent. Parce que tu es assez intelligent pour comprendre l'accord. Parce que tu ne... » J'ai marqué une pause, cherchant mes mots. « Parce que tu ne me regardes pas comme un lot à gagner. »

Julian s'est levé. Il s'est avancé vers la fenêtre, dos à moi, observant la ville.

« Laisse-moi bien comprendre », a-t-il dit lentement. « Tu veux que je t'épouse pour que tu gardes ta boîte. Tu m'offres cinquante millions pour un an de ma vie. Et tu t'attends à ce que j'accepte ça sans la moindre implication émotionnelle. »

« Oui. »

Il s'est retourné. Son visage était un masque.

« Qu'est-ce qui te fait croire que j'accepterais d'être ta marionnette ? »

Les mots m'ont percutée de plein fouet. J'ai ouvert la bouche pour répliquer, mais rien n'est sorti. Julian a avancé vers la table, s'arrêtant si près de moi que je voyais la tension dans sa mâchoire, la lueur sombre dans ses yeux.

« J'ai passé ma carrière à refuser d'être acheté, Elena. J'ai planté là des investisseurs qui voulaient contrôler ma boîte. J'ai refusé des partenariats qui m'auraient rendu riche mais auraient compromis la vision. » Il a marqué un temps. « Et aujourd'hui, tu me demandes de me vendre à toi pour cinquante millions. »

« Je ne te demande pas de te vendre. Je propose un arrangement mutuellement bénéfique. »

« Un arrangement où je fais semblant de t'aimer ? Où je joue la comédie devant ta famille ? Où je ne suis qu'un accessoire dans ton petit mélodrame ? »

Je me suis levée, le cœur bondissant dans ma poitrine. « Ce n'est pas ça ! »

« C'est quoi alors ? » Il a fait un pas de plus, et j'ai senti sa chaleur, l'intensité de son regard. « Explique-moi, Elena. Parce que d'où je suis, tu me demandes d'être exactement ce que tout le monde pense que je suis : un homme s'achetant au plus offrant. »

« Ce n'est pas— »

« Tu me demandes d'être ton pantin. Et je ne suis même pas sûre que tu t'en rendes compte. »

Je l'ai fixé, la gorge serrée. Il avait raison. Je lui demandais d'être ce qu'il rejetait. Je lui demandais de piétiner la réputation qu'il avait bâtie.

Mais j'étais aux abois.

« Je n'ai personne d'autre », ai-je murmuré. L'aveu m'a échappé avant que je ne puisse le retenir. « Tu es la seule personne en qui j'ai assez confiance pour faire ça sans chercher à tout m'arracher. »

Julian s'est figé. Un long moment, il m'a simplement observée, ses yeux sombres fouillant mon visage.

Puis il a fait un pas en arrière.

« Je te donnerai ma réponse demain », a-t-il dit.

Il s'est dirigé vers la sortie, et mon cœur a flanché. Il partait. Il allait dire non.

La main sur la poignée, il s'est arrêté.

« Mais d'abord, répondis-je honnêtement. »

J'attendais.

« Quand tu imagines ta vie à cinquante ans — avant tout ça —, est-ce qu'il y a déjà eu une version qui inclut quelqu'un d'autre ? » Sa voix était basse, presque douce. « Ou est-ce que tu avais toujours prévu d'être seule ? »

Incapable de répondre. Incapable de respirer. Julian a ouvert la porte et a disparu dans le couloir.

« Bonne nuit, Elena. »

La porte s'est refermée. Seule dans mon penthouse, entourée de bougies et de plats intacts, j'ai senti quelque chose se fendre dans ma poitrine.

Est-ce qu'il y a déjà eu une version qui inclut quelqu'un d'autre ?

J'ai pensé à mon lit vide. À mes week-ends vides. Ma vie est méticuleusement agencée pour tenir tout le monde à distance. J'ai pensé à cette vérité que je n'avais jamais avouée à personne, pas même à moi-même.

J'étais terrifiée à l'idée de finir seule.

Et Julian Thorne — le seul homme que je ne pouvais ni manipuler, ni contrôler, ni prédire — venait de transpercer mon armure pour y débusquer la seule chose que j'avais cachée toute ma vie.