Chapitre huit

FANTÔME À BROOKLYN

Point de vue d'Elara

La chambre d'hôtel sentait la cigarette et l'eau de Javel.

Je me suis tenu devant le miroir fissuré, les ciseaux à la main, regardant la fille que j'avais l'habitude de me regarder. De longs cheveux noirs dans lesquels Aiden avait l'habitude de passer ses doigts. Des caractéristiques douces qui, selon les gens, semblaient gentilles, dignes de confiance.

Cette fille était morte.

J'ai soulevé les ciseaux. Couper. Le premier morceau de cheveux est tombé sur le sol en carrelage sale comme un morceau de mon ancienne vie qui s'éloge.

Couper. Couper. Couper.

Mes mains tremblaient, mais j'ai continué. Plus court. Émoussé. Inéné par endroits, mais je m'en fichais. Quand j'ai fini, je ressemblais à quelqu'un d'autre. Quelqu'un de plus dur. Quelqu'un qui avait traversé l'enfer et qui a rampé dehors.

La boîte de teinture capillaire se souvait sur le bord de l'évier. Brun foncé, presque noir. Je l'ai mélangé avec des mains tremblantes, je l'ai appliqué sur mes cheveux abattus et j'ai attendu trente minutes à ne rien regarder.

Lorsque je l'ai rincé, la transformation était terminée.

La femme dans le miroir n'était plus Elara Sinclair. Elle était quelqu'un de nouveau. Quelqu'un que Seraphina ne reconnaîtrait pas s'il passait dans la rue.

Bien.

Mon téléphone de brûleur a sonné. Le contact anonyme.

"Unité de stockage 247. Adresse ci-jointe. Allez-y seul."

J'ai pris ma veste et je suis parti.

L'installation de stockage se trouvait à Sunset Park, nichée entre un atelier de réparation automobile et un restaurant fermé. Le genre d'endroit où les gens gardaient les choses qu'ils voulaient oublier.

J'ai trouvé l'unité 247 à l'arrière. La serrure était déjà ouverte.

J'ai tiré la porte métallique et je suis entré.

Boîtes. Des dizaines d'entre eux. Tous étiquetés avec des dates et des initiales que je n'ai pas reconnues. J'ai tiré le plus proche vers le bas, je l'ai ouvert.

Fichiers. Photographies. Relevés bancaires. Tous appartenant à une femme nommée Catherine Mills.

J'ai feuilleté les papiers. Catherine avait été une cadre en plein essor dans une entreprise technologique. Engagé avec un capital-risqueur. Puis, tout à coup, sa carrière a implosé. Accusations de détournement de fonds. Un scandale impliquant des courriels divulgués. Elle a tout perdu.

Les photos la montraient lors de galas de charité, souriante aux côtés de Seraphina Vaughn. Sur chaque photo, Seraphina la regardait avec le même calcul froid que j'avais vu dirigé vers moi.

J'ai ouvert une autre boîte. Une autre femme. Jessica Torres. Même modèle. Carrière détruite. L'engagement est terminé. Photographies avec Seraphina.

Puis un autre. Et un autre.

Cinq boîtes. Cinq femmes. Tous détruits après s'être trop rapprochés des hommes que Seraphina voulait.

"Oh mon Dieu", ai-je chuchoté à l'unité de stockage vide.

Il ne s'agissait pas de moi. Il ne s'agissait jamais spécifiquement de moi. J'étais juste le dernier d'une longue lignée de femmes que Seraphina avait systématiquement détruites pour avoir été sur son chemin.

Mon téléphone a encore sonné.

« Cochez la dernière case. »

J'ai descendu le dernier conteneur. C'était plus lourd que les autres. À l'intérieur, un ordinateur portable et une seule clé USB étiquetée "Preuve originale".

J'ai branché la clé USB sur l'ordinateur portable, mon cœur battant la chamade.

Un fichier vidéo a été ouvert. Images de sécurité. L'horodatage montrait que c'était à partir de six mois avant ma fête de fiançailles.

L'emplacement ressemblait à un restaurant haut de gamme. Chambre privée. Seraphina s'est assise en face de Marcus Vale, tous deux penchés comme des conspirateurs.

J'ai augmenté le volume.

"J'ai besoin de tout", la voix de Seraphina était claire. "Chaque relation. Chaque indiscrétion. Chaque moment de faiblesse."

Marcus a glissé un dossier sur la table. Même dans les images granuleuses, je pouvais lire l'étiquette.

E.S. Vérification des antécédents.

Mes initiales.

Mes mains se sont serrées en poings.

"Ceci est particulièrement intéressant", a déclaré Marcus en tapant sur le dossier. "Il y a une vidéo de ses années d'université. Très compromettant. Elle pense qu'il a été supprimé, mais j'ai des sources qui peuvent récupérer n'importe quoi."

« Parfait. » Le sourire de Seraphina était vif. "Tenez-vous à ça. Je vous dirai exactement quand l'utiliser. »

« Et le paiement ? »

"Cinquante mille maintenant. Cent autres quand c'est fait." Elle a sorti une enveloppe et la lui a passée. "Je veux qu'elle soit détruite, Marcus. Pas seulement embarrassé. Complètement et totalement détruit. Tellement brisée qu'elle ne s'approchera plus jamais d'Aiden."

La vidéo s'est terminée.

Je me suis assis là dans l'unité de stockage ténue, fixant l'écran vide, essayant de respirer à travers la rage qui brûlait dans ma poitrine.

Six mois. Elle avait prévu cela pendant six mois avant notre fête de fiançailles. Avant même de savoir que j'étais une cible.

Le contact anonyme a de nouveau envoyé un SMS.

« Vérifiez maintenant le dossier de recherche sur le bureau. »

J'ai cliqué sur les fichiers jusqu'à ce que je le trouve. Documents sur Vaughn Industries. Rapports financiers. Évaluations boursières. Les chiffres ont brossé un tableau clair.

L'entreprise familiale de Seraphina était en train de mourir.

Pendant deux ans, ils avaient perdu de l'argent. Mauvais investissements. Échec des lancements de produits. La concurrence ronge leur part de marché. Le public ne le savait pas parce que leur équipe de relations publiques était excellente pour cacher les catastrophes derrière les galas caritatifs et la couverture des pages de la société.

Mais la vérité était là en noir et blanc. Vaughn Industries avait peut-être six mois avant de devoir déposer le bilan.

À moins qu'ils n'aient fusionné avec une autre entreprise. Une entreprise prospère et prospère.

Comme ceux d'Aiden.

J'ai cliqué sur un autre fichier. Une chaîne de courriels entre le père de Seraphina et plusieurs membres du conseil d'administration.

"La fusion Cross est notre seule option. Si Seraphina peut obtenir ce mariage, nous aurons l'effet de levier dont nous avons besoin pour proposer la fusion en tant qu'alliance commerciale naturelle. Le conseil d'administration l'approuvera. Nous serons sauvés."

Un autre courriel, celui-ci de Seraphina à son père.

"Ne t'inquiète pas. Aiden proposera bientôt. J'ai travaillé à la suppression des obstacles. La fille à but non lucratif est presque gérée."

La fille à but non lucratif.

C'est tout ce que j'étais pour elle. Un obstacle à supprimer.

Mon téléphone a sonné. Numéro inconnu. J'ai failli ne pas répondre.

« Bonjour ? »

« Avez-vous tout trouvé ? » La voix modifiée numériquement a demandé.

« Oui. »

"Alors tu comprends maintenant. Il ne s'agissait jamais d'amour. C'était une question d'argent. Puissance. Seraphina avait besoin de la compagnie d'Aiden pour sauver l'empire de sa famille. Vous n'étiez que des dommages collatéraux."

"Elle a détruit cinq autres femmes."

"Et elle en détruira plus si personne ne l'arrête." Une pause. « Êtes-vous prêt à l'arrêter ? »

J'ai regardé les boîtes de preuves. Chez les femmes dont Seraphina avait ruiné la vie. À la preuve que je n'étais pas fou, que je n'imaginais pas les choses, que je n'étais pas le méchant de cette histoire.

"Oui", ai-je dit. « Je suis prêt. »

« Bien. Je serai en contact. »

La ligne est morte.

J'ai passé l'heure suivante à tout photographier. Chaque document. Chaque e-mail. Chaque preuve. J'ai tout téléchargé sur un serveur cloud crypté que le contact avait configuré.

Lorsque j'ai finalement quitté l'unité de stockage, le soleil se couchait. Je suis retourné à mon hôtel, mes nouveaux cheveux courts attrapant le vent froid.

Mon téléphone a sonné avec une alerte de nouvelles.

J'ai failli ne pas regarder. J'ai presque continué à marcher.

Mais quelque chose m'a fait vérifier.

Le titre m'a frappé comme un coup physique.

"Aiden Cross et Seraphina Vaughn annoncent un engagement surprise. Mariage prévu pour février."

En dessous, une photo. Aiden en costume, Seraphina en blanc, sa main affichant une énorme bague en diamant. Ils se tenaient sur les marches de ce qui ressemblait à un palais de justice.

Ma vision s'est brouillée. Le téléphone a tremblé dans ma main.

Il l'a épouse.

En fait, je l'ai épousée.

Pendant que je me cachais à Brooklyn, que je me coupais les cheveux, que je vivais dans une chambre d'hôtel qui sentait la mort, il avait mis une bague à son doigt et lui avait promis pour toujours.

J'ai lu l'article avec des mains tremblantes.

"Lors d'une cérémonie privée ce matin, le magnat de la technologie Aiden Cross et l'héritière Seraphina Vaughn ont échangé leurs vœux. Le couple prévoit une plus grande fête le jour de la Saint-Valentin pour les amis et la famille. « Je n'ai jamais été aussi heureux », a déclaré Cross. « Seraphina est mon avenir. »

Le téléphone m'a échappé des doigts.

Je me tenais au coin de la rue de Brooklyn, les gens se précipitaient devant moi, et j'ai senti quelque chose en moi se briser.

Pas mon cœur. C'était déjà cassé.

Mon dernier fil d'espoir que peut-être, d'une manière ou d'une autre, Aiden réaliserait ce que Seraphina avait fait. Qu'il verrait à travers ses mensonges. Qu'il choisirait la vérité plutôt que la commodité.

Mais il l'avais choisie.

Encore une fois.

Et cette fois, c'était légal.