Chapitre sept

LA DISPARITION

Point de vue : Elara

La lumière du matin a coupé mes rideaux comme une accusation.

Je ne me suis pas levé. Je n'ai pas vérifié mon téléphone. Je n'ai rien fait d'autre que de regarder le plafond et de réfléchir.

Chaque fois que j'avais essayé de riposter, ça avait empiré. Chaque explication est devenue des munitions. Chaque défense s'est transformée en preuve de culpabilité.

Et si j'arrêtais de me battre ?

Et si je disparaissais juste ?

Ne fonctionne pas. Ne pas se cacher dans la peur. Autre chose. Quelque chose de délibéré.

Je me suis assis lentement, j'ai atteint mon téléphone. L'écran montrait quarante-trois appels manqués. Soixante-douze messages texte. Des centaines de notifications sur les réseaux sociaux que je ne pouvais plus voir parce que j'avais supprimé les applications il y a quelques jours.

J'ai ouvert mes contacts. J'ai fait défiler jusqu'au nom de Mara. Mon pouce a plané sur le bouton d'appel.

Ensuite, j'ai fermé l'application.

Je ne pouvais pas lui parler. Je ne pouvais pas expliquer ce que j'étais sur le point de faire parce que je le comprenais à peine moi-même. Tout ce que je savais, c'est que chaque mot que je pronoyais devenait une arme contre moi. Chaque connexion est devenue une responsabilité.

Je les couperais donc tous.

J'ai commencé avec mon numéro de téléphone. J'ai appelé le transporteur, j'ai attendu le menu automatisé, j'ai finalement atteint un humain.

"J'ai besoin de changer mon numéro. Immédiatement."

« Puis-je demander la raison de... »

"Harcement. Je suis harcelé et j'ai besoin d'un nouveau numéro auquel personne n'a accès."

Une pause. Puis, "Je comprends. Laissez-moi traiter cela pour vous. »

Dix minutes plus tard, j'avais un nouveau numéro. Je ne l'ai donné à personne.

Ensuite, envoyez un e-mail. Je me suis connecté aux comptes que j'avais depuis l'université. Des années de messages, de contacts, de souvenirs stockés dans des dossiers numériques. J'ai téléchargé ce dont j'avais absolument besoin, des fichiers cryptés, des documents financiers, des documents juridiques. Ensuite, j'ai tout programmé pour la suppression. Trente jours et tout serait parti.

Mes comptes bancaires étaient plus difficiles. Je ne pouvais pas simplement les fermer, mais je pouvais déplacer de l'argent. J'ai ouvert un nouveau compte dans une autre banque sous mon nom légal, celui que je n'ai jamais utilisé. Elara Marie Sinclair est devenue E.M. Sinclair. Petit changement. Une énorme différence.

J'ai transféré des fonds en montants prudents. Rien d'assez grand pour déclencher des alertes. Rien d'évident.

Mon bail était mensuel. J'avais prévu d'emménager avec Aiden avant... avant tout. Maintenant, j'avais juste besoin de sortir.

J'ai envoyé un e-mail à mon propriétaire. Formel. Bref.

"En raison de circonstances imprévues, je résilierai mon bail immédiatement. Je comprends que cela signifie perdre mon dépôt. Merci de votre compréhension. »

Envoyer.

Chaque action ressemblait à couper un morceau de moi-même. Mais j'ai continué.

Abonnements. Adhésions. Gymnase. Services de streaming. Livraisons de magazines. Tout ce qui me reliait au monde d'Elara Sinclair, la fille qui avait essayé de se marier dans la société de Manhattan.

Supprimer. Annuler. Mettre fin.

Mon téléphone a sonné. Numéro inconnu.

J'ai failli ne pas répondre. Je l'ai presque envoyé à la messagerie vocale comme tout le reste.

Mais quelque chose m'a fait décrocher.

"Ne parle pas. Écoute juste." La voix a été modifiée numériquement. Homme ou femme, je ne pouvais pas le dire. "Vous faites la bonne chose. Continuez. »

Mon cœur battait la chamade. « Qui est-ce ? »

"Quelqu'un qui sait comment ce jeu fonctionne. Quelqu'un qui a regardé d'autres essayer de se battre publiquement et échouer." Une pause. "Les gros titres à votre sujet culmineront aujourd'hui. D'ici demain, quelque chose d'autre dominera le cycle des nouvelles. D'ici la semaine prochaine, vous serez une vieille nouvelle. Mais seulement si vous restez silencieux."

"Comment savez-vous..."

"Je le sais parce que j'ai déjà vu ce modèle. Le modèle de Seraphina. Elle détruit, puis passe à autre chose. Mais seulement si sa cible reste détruite." La voix a légèrement changé. "Si vous disparaissez maintenant, complètement, elle pensera qu'elle a gagné. Elle demera négligente. »

« Et ensuite quoi ? »

"Ensuite, vous décidez de ce qui vient ensuite. Mais vous ne pouvez rien décider pendant que vous vous noyez dans leur récit."

La ligne est morte.

J'ai regardé mon téléphone. Cette personne, quelle qu'elle soit, avait eu raison sur tout jusqu'à présent. Les messages m'avertissent. Le conseil de supprimer, de se déconnecter.

Mais pourquoi ? Que voulaient-ils ?

Un autre texte est arrivé. Un lien. J'ai cliqué dessus.

Un article d'actualité chargé. "Seraphina Vaughn publie une déclaration sur les événements récents."

Je l'ai lu, chaque mot me resserrant la mâchoire.

"Je tiens à exprimer ma plus profonde compassion à tous ceux qui ont été touchés par les événements récents. Nous faisons tous des erreurs, surtout quand nous sommes jeunes. Je crois au pardon et à aller de l'avant avec grâce. J'espère qu'Elara trouvera la paix et l'aide dont elle a besoin pendant cette période difficile. La santé mentale est importante, et j'encourage tous ceux qui ont du mal à demander du soutien. »

Santé mentale. Elle a besoin d'aide. En difficulté.

Les mots étaient prudents. Calculé. Elle m'a fait paraître instable sans le dire directement. Elle s'est fait paraître magnanime tout en laissant entendre que j'étais brisé.

Et ça marchait. Les commentaires ci-dessous ont fait l'éloge de sa gentillesse, de sa maturité, de sa grâce sous la pression.

"Seraphina est un tel acte de classe."

"C'est ainsi que vous gérez le drame avec dignité."

« Elara devrait prendre des notes. »

J'ai fermé l'article. J'ai jeté mon téléphone sur le lit.

Elle pensait qu'elle avait gagné. Je pensais que j'avais fini.

Bien.

Laisse-la penser ça.

Un coup à ma porte m'a fait geler.

Je me suis glissé jusqu'au judas, j'ai regardé dehors.

Un homme que je n'ai pas reconnu. Costume coûteux. Tenant une enveloppe.

« Mme Sinclair ? J'ai un message d'Aiden Cross."

Je n'ai pas ouvert la porte. « Laisse-le. »

« On m'a demandé de le livrer personnellement. »

"Laissez-le ou reprenez-le. Votre choix. »

Une pause. Puis l'enveloppe a glissé sous ma porte.

J'ai attendu que ses pas s'estompent avant de le ramasser.

Papier lourd. Cher. Mon nom écrit dans l'écriture d'Aiden sur le devant.

Je l'ai ouvert.

« Elara, je sais que tu ne réponds pas aux appels. Je sais que tu es en colère. Vous avez parfaitement le droit de l'être. Mais s'il vous plaît, laissez-moi vous expliquer. Ce qui s'est passé au gala n'était pas ce que je voulais. Je ne savais pas que Marcus le ferait... Je n'en savais rien. J'essaie de réparer ça. Essayer de bien faire les chesses. S'il vous plaît, rencontrez-moi. Juste une fois. Laisse-moi te voir. Laissez-moi vous dire la vérité sur tout. Le paquet que j'ai donné à Seraphina. L'hôpital. Tout ça. Je te dois tellement. Aiden. »

Je l'ai lu deux fois.

Puis je me suis dirigé vers ma cuisine, j'ai trouvé mon briquet et j'ai tenu le coin du papier à la flamme.

Le feu s'est rapidement allumé. Je l'ai regardé brûler, se courbant noir et cendré, jusqu'à ce que je doive le laisser tomber dans l'évier. L'eau que j'ai couru dessus a lavé les dernières traces dans le drain.

Aucune réponse. Pas de réunion. Aucune explication.

Il avait fait ses choix. Maintenant, je faisais le mien.

J'ai passé le reste de la journée à faire mes valises. Une valise. Seulement ce dont j'avais absolument besoin. Des vêtements qui pourraient fonctionner n'importe où. Documents. Ordinateur portable. Disque dur externe avec tout ce que j'avais téléchargé.

Pas de photos. Pas de bijoux à l'exception des pièces simples qui ne contenaient aucun souvenir. Pas de livres. Pas de décorations.

Rien de sentimental. Rien qui m'ait lié à qui j'étais.

La bague de fiançailles était sur ma commode. Trois carats. Magnifique. Une promesse qui s'était transformée en poison.

Je l'ai ramassé, j'ai senti son poids. J'ai pensé à le jeter.

Au lieu de cela, je l'ai mis dans une petite boîte et je l'ai mis dans ma valise. Pas parce que je le voulais. Parce qu'un jour, cela pourrait être utile. Effet de levier. Preuve. Preuve de quelque chose.

Je n'étais pas encore sûr de quoi. Mais je trouverais une solution.

Mon téléphone a sonné. La voix altérée avait envoyé un fichier.

Je l'ai ouvert.

Un P*F. Noms, dates, photographies. Des femmes que je ne connaissais pas. Jeune. Ambitieux. Tous liés à des scandales qui avaient détruit leur réputation.

Et dans chaque cas, le nom de Marcus Vale est apparu en arrière-plan. Un consultant. Un publiciste. Un réparateur qui avait été embauché pour gérer les retombées.

Mais les modèles étaient trop similaires. Trop coordonné.

Ces femmes n'étaient pas seulement tombées. Ils avaient été poussés.

Et j'étais le dernier.

Mes mains se sont serrées autour de mon téléphone.

Il ne s'agissait pas de moi. Ça n'avait jamais été à propos de moi. J'étais juste une cible pratique. Une fille qui n'avait pas sa place, essayant de se marier au-dessus de sa station, facile à discréditer et à détruire.

Marcus m'avait utilisé. Seraphina l'avait apprécié. Aiden était resté à côté et avait regardé.

Et j'ai failli le laisser me briser.

Presque.

Un autre message est arrivé.

« Bien. Tu le vois maintenant. Ils pensent que tu es parti. Cassé. Terminé."

J'ai tapé pour la première fois. "Et c'est ce que je veux qu'ils pensent."

"Exactement. Disparaître complètement. Pas de médias sociaux qui se cachent. Pas de vérification de ce qu'ils disent. Aucun contact avec quelqu'un de ce monde. Peux-tu faire ça ? »

J'ai regardé autour de mon appartement. À la valise emballée. À la clé assise sur le comptoir, prête à être laissée derrière.

« Oui. »

« Bien. Ils t'ont enterré bruyamment. Maintenant, tu disparais tranquillement. Et quand vous êtes prêt, lorsque vous êtes devenu quelqu'un qu'ils ne reconnaissent pas, vous revenez."

« Quand ? »

« Quand tu es dangereux. »

La conversation a pris fin.

Je suis resté là pendant un long moment, sentant quelque chose s'installer dans ma poitrine. Pas la paix. Pas le bonheur. Quelque chose de plus froid. Plus dur.

But.

J'ai pris la clé de l'appartement, je l'ai placée soigneusement sur le comptoir de la cuisine. J'ai jeté un dernier coup d'œil à l'espace qui était ma maison depuis deux ans.

La fille qui avait vécu ici était partie. La fille qui croyait en l'amour, l'équité et en une seconde chance. La fille qui pensait qu'être bonne était suffisant.

Elle était morte à ce gala. Publiquement. Spectaculairement.

Ce qui est sorti de cet appartement était quelque chose de complètement différent.

J'ai attrapé ma valise, j'ai ouvert la porte et je suis entré dans le couloir.

Le bâtiment était calme. Tout le monde au travail ou vivant sa vie. Personne pour me voir partir. Personne à qui poser des questions.

Parfait.

J'ai pris les escaliers au lieu de l'ascenseur. Je suis sorti par la sortie arrière. J'ai pris un taxi à deux pâtés de maisons où aucune caméra ne m'attraperait.

« Où ? » Le chauffeur a demandé.

Je lui ai donné une adresse. Un hôtel à Brooklyn. Anonyme. Assez bon marché pour que personne ne regarde deux fois. Assez loin de Manhattan que je pouvais penser.

Pendant que nous roulions, mon téléphone a sonné une dernière fois.

"Ils pensent que tu es parti. C'est à ce moment-là que vous devenez dangereux."

J'ai regardé par la fenêtre la ville qui passait. Les lumières. Les gens. Le monde qui m'avait mâché et craché.

Ils m'avaient enterré bruyamment.

Maintenant, je disparaîtrais tranquillement.

Et quand je suis revenu, ils ne l'ont jamais vu venir.