Chapitre six

ENTERRÉ VIVANT

Point de vue : Elara

Je me suis réveillé au silence.

Pas le genre paisible. Le genre lourd. Le genre qui appuie sur votre poitrine et fait que chaque respiration ressemble à du travail.

Mon téléphone était sur la table de chevet, l'écran était sombre. Je l'ai atteint, les doigts tremblants, et j'ai appuyé sur le bouton d'alimentation.

L'écran a explosé de lumière. Les notifications ont inondé, des centaines d'entre elles, des milliers, les chiffres grimpant si vite qu'ils se sont brouillés ensemble.

J'ai fait défiler les premiers.

"Elara Sinclair prise dans une liaison choquante."

"La fiancée du de la technologie exposée, un passé sombre révélé."

"Qui est l'homme mystérieux dans la vidéo du scandale d'Elara Sinclair ?"

Mon estomac s'est retourné. J'ai laissé tomber le téléphone comme s'il avait brûlé.

Le gala. Hier soir. La vidéo a été lue sur cet écran massif pendant que tout le monde regardait. Ma honte diffusée en haute définition pour que l'élite de New York juge.

Je me suis retourné, j'ai appuyé mon visage sur l'oreiller et j'ai essayé de me rappeler comment respirer.

Mon appartement était différent. Plus petit. Comme si les murs s'étaient rapprochés pendant la nuit, me piégeant à l'intérieur avec mon humiliation.

Je me suis forcé à me lever. J'ai trébuché jusqu'à la salle de bain. J'ai allumé la douche sans attendre qu'elle chauffe. L'eau froide a frappé comme des aiguilles, mais je m'en fichais. J'avais besoin de ressentir autre chose que cette douleur creuse dans ma poitrine.

Quand j'ai finalement émergé, enveloppé dans une serviette avec de l'eau qui coulait dans mon dos, mon téléphone sonnait.

Papa.

Je l'ai laissé aller à la messagerie vocale.

Maman a appelé ensuite. Puis ma sœur. Puis Mara.

Je les ai tous ignorés.

Que pourrais-je dire ? Comment pourrais-je expliquer que j'étais entré dans ce gala en pensant que je prenais enfin le contrôle, seulement pour que tout ce que j'avais jamais essayé de cacher me soit jeté au visage ?

Un texte est arrivé. Aiden

"Nous devons parler. S'il vous plaît."

J'ai regardé le message. Mon doigt a survolé l'écran.

Puis j'ai bloqué son numéro.

Un autre texte. Inconnu.

"Vérifie T*****r. Tendance numéro un dans le monde entier."

J'ai ouvert l'application même si je savais que je ne devrais pas. Même si je savais que ça me détruirait.

#ElaraSinclair était à la mode. Pas seulement la tendance. Explosant.

La vidéo avait été téléchargée, partagée, disséquée, transformée en mèmes et commentaires et en pièces de réflexion sur les femmes qui mentent sur leur passé.

Quelqu'un avait fait une comparaison côte à côte. Moi à la fête de fiançailles dans ma robe champagne, souriante et parfaite. Moi dans cette vidéo de sept ans, ivre et téméraire avec les mains de James partout sur moi.

La légende disait : "Quelle version est réelle ?"

Des milliers de commentaires en dessous.

"Elle a joué innocent tout ce temps."

"Aiden a esquivé une balle."

"Seraphina avait raison à son sujet."

"Chercheur d'or exposé."

J'ai jeté le téléphone à travers la pièce. Il a heurté le mur, a rebondi, a atterri l'écran sur le tapis.

Le silence est revenu. Plus lourd maintenant. Étouffant.

Je me suis habillé mécaniquement. Jeans. Pull. Rien qui n'ait nécessité de réfléchir. Mes mains tremblaient alors que je tirais mes cheveux en arrière.

Un coup à la porte m'a fait geler.

Je me suis glissé jusqu'au judas. Regardé dehors.

Marcus se tenait dans le couloir, parfaitement composé dans son costume sombre, comme si la nuit dernière ne s'était pas produite. Comme s'il n'avait pas seulement orchestré ma destruction complète.

J'ai ouvert la porte.

« Sortez. »

"Elara, nous devons..."

« J'ai dit de sortir. » Ma voix est sortie basse. Dangereux. "Tu m'as mis en place. Tu m'as utilisé. Tu m'as fait croire que je pouvais riposter, puis tu as remis le couteau à Seraphina pour m'achever."

"Ce n'est pas ce qui s'est passé."

"Alors que s'est-il passé ? Expliquez-moi comment les preuves que vous avez promis de la détruire d'une manière ou d'une autre sont devenues une vidéo de moi d'il y a sept ans. »

Il est entré, fermant la porte derrière lui. "Seraphina a des ressources que j'ai sous-estimées. Elle a dû intercepter les images, les remplacer par... »

« Avec quelque chose que tu lui as donné. » La réalisation a frappé comme de l'eau glacée. "Vous étiez au courant de cette vidéo. Vous l'avez trouvé pendant vos recherches. Tu savais que ça existait et tu lui as dit."

Son expression n'a pas changé. « C'est une accusation sérieuse. »

"N'est-ce pas ? Parce qu'en ce moment, c'est la seule chose qui a du sens." Je me suis rapproché, me forçant à ne pas reculer. "Tu n'as jamais voulu m'aider. Tu voulais m'utiliser. Pour quoi ? Qu'est-ce que tu obtiens en me détruisant ? »

« J'ai un effet de levier. »

Le mot pendait entre nous.

"Lettier de levier pour quoi ?"

"Seraphina Vaughn est un problème pour plusieurs personnes très puissantes. Les gens qui avaient besoin d'elle étaient distraits, occupés, concentrés sur autre chose que leurs intérêts commerciaux. » Il a sorti son téléphone, m'a montré une liste de noms que je ne reconnaissais pas. "Votre engagement avec Aiden vous a mis dans son relllateur. Cela vous a rendu utile. »

« Utile. » J'ai ri, vif et amer. « Vous voulez dire jetable. »

"Je veux dire stratégique. Seraphina avait besoin d'un ennemi. Quelqu'un pour être obsédé, à détruire. Si elle était concentrée sur vous, elle n'était pas concentrée sur eux. »

"Alors tu m'as nourri à elle."

"Je t'ai donné l'occasion de riposter. Ce qui s'est passé au gala était malheureux, mais... »

"Malheureux ?" Ma voix s'est élevée. "Ma vie est terminée. Tout ce pour quoi j'ai travaillé, tout ce que j'ai construit, est parti. Et vous appelez cela malheureux ? »

« Vous êtes dramatique. »

J'ai pris un verre sur le comptoir de la cuisine. Je l'ai jeté à sa tête.

Il s'est caché. Le verre s'est brisé contre le mur derrière lui, des éclats scintillant sur le sol comme de minuscules accusations.

« Sortez. » Mes mains tremblaient. "Sortez avant que j'appelle la police."

"Et leur dire quoi ? Que tu as conclu un accord avec moi ? Que vous avez essayé de détruire publiquement Seraphina Vaughn ? » Il a redressé sa veste. "Nous savons tous les deux comment cette histoire se termine."

"Tu es un monstre."

"Je suis un homme d'affaires. Il y a une différence." Il s'est dirigé vers la porte, s'est arrêté avec sa main sur le bouton. "Pour ce que ça vaut, vous avez bien joué votre rôle. Seraphina est satisfaite. Elle vous laissera tranquille maintenant. »

« J'ai de la chance. »

Il est parti sans un autre mot.

Je me suis tenu dans l'épave de mon appartement, le verre craquant sous mes pieds, et j'ai senti quelque chose en moi se fissurer.

Pas de rupture. Fissure.

La rupture aurait été plus facile. Briser signifiait des pièces que vous pouviez balayer et jeter.

Cracking signifiait que quelque chose de fondamental avait changé. Quelque chose qui ne s'intégrerait jamais tout à fait de la même manière.

Mon téléphone a bourdonné d'où il était sur le sol. Je l'ai ramassé, en m'attendant à plus de notifications, plus de moqueries.

Au lieu de cela, un message vocal. D'après un numéro que je n'avais pas vu depuis des années.

Jacques.

J'ai appuyé sur play avec des doigts tremblants.

« Elara. Je, euh. J'ai vu la vidéo. Je suis vraiment désolé. Je n'ai jamais pensé... Je l'ai supprimé il y a des années. Je pensais que c'était parti." Sa voix a craqué. "Quelqu'un a dû le récupérer d'une manière ou d'une autre. Je ne sais pas comment, mais je jure que je ne l'ai pas fait... Je ne le ferais jamais..." Il a fait une pause. J'ai pris une respiration tremblante. "Je suis désolé. Pour tout. Pour cette nuit. Pour avoir été négligent. Pour ne pas mieux te protéger. Je suis vraiment, vraiment désolé."

Le message a pris fin.

J'ai regardé le téléphone. James semblait authentique. Brisé, même.

Ce qui signifiait qu'il n'était pas derrière cela. Ce qui signifiait que quelqu'un d'autre avait trouvé cette vidéo, l'avait récupérée, l'avait transformée en armes.

Séraphine.

Ça devait être Seraphina.

Mais comment ? Comment savait-elle où chercher ? Comment a-t-elle savé que cette vidéo existait ?

À moins que...

À moins que quelqu'un ne le lui dise.

Marcus.

Les pièces se sont mises en place avec une clarté horrible.

Marcus m'avait recherché. J'ai trouvé mon passé. J'ai trouvé cette vidéo. Et au lieu de l'utiliser pour m'aider, il l'a donné à Seraphina. Laissez-la penser qu'elle l'a découvert elle-même. Laissez-la se sentir puissante, intelligente et en contrôle.

Tout en m'utilisant comme appât.

Je me suis assis sur le sol, le dos contre le mur, et j'ai ri.

Ce n'était pas un rire joyeux. C'était le genre de rire qui vient quand vous réalisez à quel point vous avez été joué.

Mon téléphone a encore sonné. Mara.

Cette fois, j'ai répondu.

« Lara ? Oh Dieu merci. J'appelle depuis des heures. Ça va ? Où es-tu ? J'arrive..."

« Ne le fais pas. » Ma voix semblait creuse. "Ne viens pas. J'ai besoin d'être seul."

"Elara, ce qui s'est passé hier soir était... c'était brutal. Mais nous pouvons résoudre ce problème. Nous pouvons engager un avocat, publier une déclaration, expliquer..."

"Expliquer quoi ? Que j'étais jeune et stupide ? Que j'ai fait des erreurs ? Que j'ai laissé un gars me toucher devant la caméra ? » J'ai fermé les yeux. "Il n'y a rien à expliquer, Mara. Cette vidéo est réelle. Tout ce qu'ils disent de moi est basé sur quelque chose que j'ai réellement fait."

"Tu avais vingt ans et tu étais ivre. Cela ne fait pas de vous une mauvaise personne."

"Ça fait de moi un menteur. J'ai dit à Aiden que je ne... J'ai dit que je n'avais été qu'avec une seule autre personne avant lui. Relations sérieuses seulement. » Les mots avaient le goût de la cendre. « J'ai menti. »

"Vous avez simplifié. Il y a une différence."

"Pas à lui. Pas dans son monde." J'ai tiré mes genoux vers ma poitrine. "Je n'allais jamais m'intégrer, Mara. J'allais toujours être la fille du Queens qui n'avait pas sa place. La nuit dernière vient de le prouver."

"Ne parle pas comme ça. Ne les laissez pas gagner."

« Ils ont déjà gagné. »

Silence à l'autre bout. Puis, tranquillement, "Qu'allez-vous faire ?"

« Je ne sais pas. »

« Elara... »

« Je dois y aller. »

J'ai raccroché avant qu'elle ne puisse discuter.

L'appartement semblait à nouveau trop calme. Je me suis levé, je me suis dirigé vers la fenêtre, j'ai regardé la rue en bas.

Les gens se déplacent. Vivre leur vie. Complètement inconscient que le mien venait d'imploser.

Mon reflet me fixait depuis le verre. J'avais l'air terrible. Cernes. Yeux creux. Cheveux emmêlés malgré le recul.

J'avais l'air vaincu.

La pensée a fait tourner quelque chose de laid dans ma poitrine.

J'avais passé deux semaines à me préparer pour la nuit dernière. Apprendre à se tenir différemment. Parlez différemment. Soyez quelqu'un de plus fort, plus dur, plus dangereux.

Et en un instant, tout s'était effondré.

Parce que j'avais fait confiance à la mauvaise personne. Parce que je pensais pouvoir jouer dans le monde de Seraphina et gagner.

Parce que j'avais été assez stupide pour croire que j'avais de l'importance.

Mon téléphone a sonné. Un autre texte d'inconnu.

J'ai failli le supprimer. J'ai failli jeter le téléphone à travers la pièce à nouveau.

Mais quelque chose m'a fait l'ouvrir.

"Ils n'en ont pas encore fini avec toi."

Mon sang est devenu froid.

Un autre message est arrivé. Une photo cette fois-ci.

Moi, quittant mon immeuble ce matin. L'horodatage montrait qu'il avait été pris il y a vingt minutes.

Quelqu'un me regardait.

Mes mains ont recommencé à trembler. Je me suis éloigné de la fenêtre, le cœur battant la chamade.

Un troisième message.

"Supprimez le projet d'excuses. Supprimez le numéro de Marcus. Bloquer Aiden. Si vous voulez survivre à cela, vous devez disparaître."

J'ai regardé l'écran. Qui était-ce ? Une autre personne qui essaie de me manipuler ? Un autre Marcus qui attend de m'utiliser comme appât ?

Mais quelque chose dans le message semblait différent. Urgent. Presque protecteur.

J'ai ouvert mon application de notes. J'ai trouvé le projet d'excuses que j'avais commencé à écrire à trois heures du matin, à moitié délirant de honte et de désespoir.

Mon doigt a survolé le bouton de suppression.

Puis j'ai appuyé dessus.

Les mots ont disparu.

Je suis allé sur mes contacts. J'ai trouvé le numéro de Marcus. Je l'ai supprimé.

Aiden était déjà bloqué.

Mon téléphone a encore sonné.

« Bien. Maintenant, écoutez attentivement. Vous avez deux choix. Disparaissez tranquillement et laissez-les écrire votre histoire. Ou devenir quelqu'un qu'ils ne peuvent pas détruire. Quelqu'un qui les détruit en premier."

J'ai lu le message trois fois.

Devenez quelqu'un qu'ils ne peuvent pas détruire.

Les mots se sont installés dans mes os comme de la glace.

J'ai regardé mon reflet dans l'écran sombre du téléphone. J'ai vu la fille aux yeux creux regarder en arrière.

Et j'ai pris une décision.

Je ne m'excuserais pas. Je n'expliquerais pas. Ne demanderait pas pardon ou compréhension.

S'ils voulaient un méchant, je leur en donnerais un.

Mais pas le genre brisé et désespéré qu'ils attendaient.

Autre chose. Quelque chose de froid, de calculé et de patient.

Quelque chose qui survivrait à chaque personne qui avait essayé de m'enterrer.

J'ai ouvert une nouvelle note sur mon téléphone. Tapé une phrase.

"Je vous survivrai tous."

Les mots brillaient sur l'écran.

Je l'ai sauvé. J'ai verrouillé mon téléphone. Mettez-le sur la table.

Ensuite, je suis allé dans ma chambre, j'ai ouvert mon ordinateur portable et j'ai commencé à faire des recherches.

Séraphine Vaughn Sa famille. Ses intérêts commerciaux. Ses vulnérabilités.

Marcus Vale. Ses clients. Ses méthodes. Ses ennemis.

Aiden Sa compagnie. Ses investisseurs. Ses secrets.

Si je descendais, je ne descendais pas seul.

Et si je voulais survivre à cela, j'avais besoin de devenir quelque chose que je n'avais jamais été auparavant.

Pas la fille qui croyait en l'équité, l'amour et les secondes chances.

Quelqu'un de plus dur. Plus froid. Plus dangereux.

Quelqu'un qui a compris que dans son monde, la gentillesse était une faiblesse.

Et la faiblesse était la mort.

Le soleil se couche devant ma fenêtre. Les heures ont passé. Je n'ai pas bougé, sauf pour taper, cliquer, absorber chaque information que je pouvais trouver.

Mon téléphone a sonné de temps en temps. Messages d'amis concernés. Messages vocaux de journalistes qui veulent ma version de l'histoire.

Je les ai tous ignorés.

Parce que ce n'était plus de mon côté.

Il s'agissait de pouvoir. Contrôle. Survie.

Et j'en avais fini d'être la victime du jeu de quelqu'un d'autre.