Capítulo 6: La oferta

Me llevaron al territorio Ashgrave envuelta en una manta, y no me pidieron que caminara.

Habría discutido, pero mis piernas se habían rendido por completo. Me arrastraron a medias cuesta arriba entre los árboles una mujer de hombros anchos y cabeza rapada a quien Ronan presentó como Wren. El anillo de lobos se puso en marcha detrás de nosotros, silenciosos y atentos.

No nos tienen miedo, observó Selene. No como en Blackthorn.

¿Qué son?

Curiosos.

Eso era casi peor.

El recinto Ashgrave no tenía muros. Eso fue lo primero que noté. En Blackthorn, las paredes de piedra y las puertas de hierro mantenían a la manada dentro y al peligro fuera. Las cabañas aquí eran bajas y estaban dispersas entre los pinos como si hubieran crecido allí, el humo salía de las chimeneas y linternas colgaban de los aleros. Había algunos lobos de pie en las puertas, observándome. Ninguno se inclinó ante Ronan. Un niño de diez años corrió hacia nosotros y preguntó:

—¿Nos has traído uno nuevo, Alfa?

Ronan le dio una palmada en la cabeza y respondió:

—Ve a la cama, Pip.

Había pasado mi vida en un lugar donde los niños se estremecían ante los pasos de un Alfa. No sabía qué hacer con aquello.

Me colocaron en una habitación pequeña junto a la cabaña principal, con una cama estrecha y una estufa de leña, y una olla humeante de estofado estaba sobre la mesa. El olor me dio tanta hambre que se me contrajo el estómago.

Mantuve los ojos en el plato pero no lo toqué.

Ronan respondió desde la puerta:

—Es cordero. —Llevaba una camisa oscura y pantalones, con el pelo todavía húmedo—. Cebada, zanahorias, un poco de tomillo, la receta de Hale; no hay nada más en él que comida.

—Eso es lo que decía Sera del té.

Él no se inmutó. Casi esperaba que lo hiciera. En cambio, cruzó la habitación, tomó la cuchara, recogió una cucharada de estofado y se la comió mirándome directamente a los ojos.

Luego otra. Después se sentó en la silla frente a mí y comió una tercera, despacio, como un hombre que no tiene nada que ocultar.

—¿Y bien? —dije.

—Sigo vivo. —Empujó el plato a través de la mesa—. Espera diez minutos si quieres estar segura. Yo esperaré.

No está mintiendo sobre la comida, dijo Selene con tono agrio.

Esperé diez minutos. Sí, él esperó, con los brazos cruzados, su mirada dorada llena de algo que no podía leer. Por fin tomé la cuchara, y el temblor era tan fuerte que el caldo se derramó.

No podía imaginar que estuviera tan bueno.

Comí hasta el último bocado. Él sirvió más en el plato sin decir una palabra. El temblor había cesado para cuando terminé, y pude pensar, y los dientes ya no me castañeteaban.

—Háblame de mi madre —dije.

—Directo al grano.

—Dijiste que ella te envió.

—Así fue. —Ronan se frotó la cicatriz a través de la ceja—. Hace dieciocho años, Lyra Voss era la hija del Alfa de Blackthorn. La hija del verdadero Alfa, el que estaba antes de los Draven.

Fruncí el ceño.

—Creía que los Draven siempre habían gobernado Blackthorn.

—Durante dieciocho años. —Sus labios se torcieron en una mueca—. Antes de eso, era la línea de tu abuelo. Luego, un invierno, tu abuelo murió supuestamente de una enfermedad repentina, y en un mes más o menos los Ancianos nombraron a Dorian Alfa.

Enfermedad, repitió Selene, con un tono que me erizó la piel.

—¿Mi madre?

—Estaba embarazada y se quedó en la manada. Era callada y cuidadosa, e intentaba parecer inofensiva. —Sus ojos subieron a los míos—. Entonces naciste esa noche, y algo en ti asustó a los Ancianos. Lyra te llevó a un sanador, y a la mañana siguiente el sanador estaba muerto, la casa ardía, y tu madre había huido dejando una mentira detrás, y todos dijeron que ella había muerto en el fuego y que el bebé también había muerto con ella.

—Pero yo no

—Una protegida, un caso de caridad, la huérfana Omega a la que nadie miraría dos veces… Sera te acogió. —Su voz era baja—. En la creencia de Lyra estuviste muerta durante seis años, pero luego alguien le dijo lo contrario.

Se me apretó la garganta.

—¿Dónde está?

—A salvo. Escondida.

—Llévame con ella.

—Puedo. —Ronan se inclinó hacia adelante con los codos sobre las rodillas—. Pero no esta noche, y no mañana. Llevará días de viaje duro llegar al lugar donde se aloja, y debes atravesar tierra que patrulla Blackthorn. Si te atrapan, los cazadores de Dorian no te traerán de vuelta viva.

—¿Qué ofreces entonces?

—Te ofrezco refugio, comida, entrenamiento y un lugar seguro donde dormir mientras aprendes lo que eres. —Hizo una pausa—. Cuando estés lista, te llevaré con tu madre yo mismo.

Era exactamente lo que quería oír. Eso me habría dado una razón para creerle. En cambio, se me erizó la piel.

Pregúntale el precio, dijo Selene.

—¿Qué quieres a cambio?

La sonrisa de Ronan fue lenta, como si yo acabara de decir lo que él había estado esperando.

—Un favor.

—¿Qué tipo de favor?

—Todavía no puedo decírtelo.

Me reí, un sonido corto y plano que no tenía humor.

—No quieres que acepte algo sin saber qué es.

—Quiero que aceptes una sola cosa. En algún momento de los próximos meses, te pediré ayuda. Eso no te hará daño a ti ni a tu madre. No te costará la vida, ni la familia, ni el honor. —Sus ojos no se apartaron—. Lo juro.

—Eso no es suficiente.

—Es lo mejor que puedo ofrecerte esta noche.

Me puse de pie. Me costó esfuerzo. Una manta se me resbaló del hombro y me la envolví.

—He pasado mi vida haciendo lo que me decían las personas que me prometían que me estaban protegiendo. He firmado cheques en blanco toda mi vida, y estoy cansada de eso.

—Entonces estarías sola —dijo Ronan, sin dureza—. Sin manada. Sin loba que entiendas. Sin madre. Y un grupo de caza de Blackthorn acampado al otro lado del río.

Las palabras dieron exactamente donde él había apuntado.

Sí, tiene razón, dijo Selene en voz baja. No podemos hacerlo solas.

Lo sé.

Es solo que está ocultando algo. Puedo sentirlo. No sobre Lyra. Sobre él mismo

Todo el mundo oculta algo.

Sí. Elige con cuidado a qué mentirosos confías.

Miré a Ronan Ashgrave, a sus cicatrices, a sus ojos firmes, a cómo había comido de mi plato sin que se lo pidiera. No me había prometido un final feliz. Me había ofrecido una elección, y por primera vez en mi vida nadie me estaba dando instrucciones.

—Un favor —dije—. Nada más, y me dirás qué es antes de que lo haga.

—Hecho.

—Lo digo en serio, Ronan.

—Sé que lo dices. —Por primera vez hubo algo casi parecido a respeto en su voz—. ¿Tenemos un trato?

Extendió la mano.

La tomé.

Su palma estaba caliente y callosa, y cuando nuestras pieles se tocaron fue como un hilo de calor subiendo por mi muñeca. Jadeé e intenté apartarme, pero él no me soltó, y una marca plateada tenue parpadeó una vez en el interior de mi brazo, una forma de media luna no más grande que una uña, y luego desapareció.

—¿Qué ha sido eso? —exigí.

—Una marca de promesa. Significa que no puedo violar las condiciones. —Me soltó—. Ni tú tampoco.

Mi muñeca hormigueaba. Selene emitió un ruido bajo y pensativo.

—No me habías dicho esa parte —dije.

—No. —Se levantó y se puso el plato vacío bajo el brazo—. Descansa un poco. Hale empieza tu entrenamiento al amanecer.

Se fue. La puerta hizo un clic al cerrarse. Caí en mi cama estrecha, agotada, con el sabor a cordero y cebada todavía en la boca y una marca nueva en la piel.

Solo después de haber cerrado los ojos algo me inquietó. Una parte del recorrido por el recinto, medio olvidada.

Los abrí.

Había un papel en la mesa, bajo el plato que Ronan había olvidado llevarse. Papel ordinario, doblado por la mitad a lo largo. Lo cogí sin pensar, y mis ojos atraparon el encabezado a la luz de la lámpara.

Un mapa. Dibujado a mano. El territorio de Blackthorn en tinta cuidadosa, con la cresta norte rodeada de rojo.

Un nombre y una fecha en la esquina, con la letra cuadrada e inclinada de Ronan.

Mara Voss. Hace tres semanas.

Lo miré fijamente, fría de la cabeza a los pies.

Me había dicho que mi madre lo envió a buscarme esta noche.

Pero él había estado planeando por mí desde antes del día en que me volví plateada.