CHAPITRE 2 : Commandement d'Acier Inoxydable

« À moi. »

​Le mot vibrait encore à travers les lattes du plancher, résonnant dans mes oreilles comme un coup physique. Derrière le bar, mes articulations devinrent blanches là où je agrippais le rebord de l'évier en acier inoxydable. Mon cœur battait si fort contre mes côtes que j'étais certaine que toute la pièce pouvait l'entendre.

​Non, non, non.

​Cela ne devait pas arriver. Les âmes sœurs étaient censées être un doux présent, un paires harmonieux béni par la Déesse de la Lune. Elles ne devaient pas donner l'impression d'un coup de foudre décoché par le chef de guerre le plus redouté du nord de la frontière.

​L'Alpha Silas fut le premier à briser la paralysie. Il se leva de la banquette VIP du fond, son lourd manteau en cuir grincant. En tant qu'Alpha de Silver Ridge, Silas était impressionnamment grand, grisonnant, le visage traversé de cicatrices marquant des décennies de défense du territoire. Mais en faisant face à Vane à travers la pièce, Silas paraissait plus petit. Plus frêle.

​« Alpha Vane, déclara Silas en gardant une voix fluide, bien que je captasse le battement subtil de ses narines tandis qu'il évaluait la tension. Vous êtes en avance. Nous n'attendions pas votre convoi avant minuit. »

​Vane ne tourna même pas la tête. Ses yeux d'or rougeoyants restèrent rivés sur moi, suivant le soulèvement saccadé de ma poitrine. L'eau de pluie gouttait de l'ourlet de son manteau sombre, formant une flaque sur le sol, mais il semblait totalement inconscient du temps, de la pièce ou des dizaines de mains posées sur les armes des gardes les plus proches de lui.

​« Elle, grogna Vane, sa voix étant une vibration basse et rauque qui envoya un frisson violent le long de ma colonne vertébrale, est à moi. »

​Un hoquet collectif traversa la taverne.

​Marcus, qui se tenait à quelques pieds de moi, tourna lentement la tête. Ses yeux fondirent de Vane à moi, puis de moi à Vane.

​« Clara ? murmura-t-il, un désarroi total teintant son ton. De quoi parle-t-il ?

— Je ne... »

​Ma voix défaillit. Je me recroquevillai en arrière, tentant de placer la masse des tireuses à bière en laiton entre moi et le monstre imposant qui se tenait sur le seuil.

​« Je ne sais pas. »

​C'était un mensonge. Ma louve savait. Elle faisait pratiquement des cercles dans mon esprit, pressant mes sens, gémissant pour traverser la peau et nous jeter dans ses bras. Vas vers lui, insista-t-elle, sa voix étant un ronronnement chaud et séducteur. Il est à nous. Nous sommes à lui.

​« Tais-toi », lui ordonnai-je en retour, la panique glaçant mes veines. C'est un tueur !

​Silas fit trois pas lents en avant, se plaçant partiellement dans le champ de vision de Vane.

​« Vane, calmons-nous. Tu viens de traverser cinquante miles de territoire difficile. Tu es fatigué, ton loup est hypervigilant. La fille est Clara. C'est une errante. Une orpheline de bas rang que nous avons recueillie il y a des années. Elle n'a aucun lignage, aucune influence dans la meute. »

​CRAC.

​Le son du bois qui se brisait résonna comme un coup de feu. Vane se déplaça si vite que l'air fendit. En moins d'un battement de cœur, il traversa la pièce. Sa main se referma étroitement autour de la gorge de Silas, repoussant le vieil Alpha contre une poutre de soutien avec une force si brute et monstrueuse qu'elle fissura le bois épais. Des cris éclatèrent. Des chaises grincèrent. Une douzaine d'exécuteurs de Silver Ridge sortirent leurs armes de poing, tandis que d'autres laissèrent leurs griffes s'allonger, leurs yeux devenant jaunes.

​« Lâchez vos armes », aboya Marcus en attrapant sa propre ceinture, mais personne ne tira. Tirer sur Vane aurait signifié une guerre instantanée, et pour l'instant, Vane tenait leur Alpha par la trachée comme un jouet abandonné.

​Vane se pencha, son visage se trouvant à quelques pouces de celui de Silas. Sa mâchoire était taillée dans le granit, ses dents allongées, ses crocs blancs brillant sous les lumières tamisées.

​« Parle encore de mon âme sœur avec irrespect, murmura Vane d'une voix dangereusement douce, et je te déchirerai la tête des épaules avant que tes gardes ne puissent sortir leurs armes. »

​Silas s'étouffa, agrippant le poignet de Vane, mais le bras de Vane ne bougea pas d'un pouce. La puissance brute qui émanait de l'Alpha de Bloodwood était suffocante. Elle déferla sur la pièce comme une vague de chaleur oppressive, forçant les Omégas de rang inférieur situés près de la porte d'entrée à tomber à genoux, gémissant sous le poids pur de sa dominance.

​Mon souffle se coupa.

​« Arrête ! »

​Le mot me échappa avant que je ne pusse réfléchir.

​Instantanément, la pression dans la pièce disparut. Vane se figeait. Lentement, délibérément, il relâcha sa prise sur Silas. L'Alpha de Silver Ridge glissa le long du pilier, cherchant son souffle et agrippant sa gorge.

​Vane se tourna pour me faire face complètement. L'or de ses yeux se adoucit d'une fraction, le chef de guerre féral et sanguinaire se fondant en quelque chose de terrifyingly concentré.

​Il marcha vers le bar. Chaque pas était calculé, lourd et silencieux. La foule se sépara devant lui comme la mer Rouge, les loups se précipitant en arrière pour s'écarter de son chemin. Je reculai jusqu'à ce que ma colonne vertébrale heurtât le verre froid de l'étagère à bouteilles derrière moi. Il n'y avait plus nulle part où fuir.

​Il s'arrêta juste de l'autre côté du comptoir. De près, son odeur était écrasante : cèdre vif, ozone et une chaleur riche et épicée qui rendait mes genoux faibles. Il était massif, ses larges épaules masquant aisément la lumière du reste de la pièce. Une cicatrice légère et dentelée traversait son sourcil gauche, rendant ses traits sombres et séduisants dangereux, comme sculptés par la violence.

​Il tendit une imposante main gantée de cuir à travers le comptoir en bois poisseux, la paume vers le haut.

​« Clara, dit-il. »

​Entendre mon nom sur sa langue envoya un courant électrique directement au plus profond de moi.

​« Viens ici. »

​C'était une invitation empreinte d'une désespérance douloureuse et brute qui ne convenait pas à un homme comme lui.

​« Je... je ne peux pas, m'étranglai-je, ma voix étant à peine un murmure. J'appartiens à cette meute. Je travaille ici. Je ne vous connais pas.

​« Tu me connais, répondit-il, ses yeux d'or se rivant aux miens avec une intensité hypnotique. Ton âme connaît la mienne. Tu l'as senti dès le moment où mes bottes ont touché le gravier dehors. »

​Ma louve hurla d'assentiment, piquant pratiquement une crise dans mon esprit. Prends sa main ! Prends-la !

​J'agrippai le rebord du meuble derrière moi, tentant de me fixer.

​« Vous êtes l'Alpha Vane. Vous... vous exécutez vos ennemis. Vous prenez les territoires par la force. Je ne suis personne. »

​Un petit sourire amer effleura le coin de ses lèvres, disparaissant aussi vite qu'il était venu.

​« Tu es tout. Et tu viens avec moi.

​« Elle ne va nulle part. »

​C'était Marcus. Il s'était avancé jusqu'au rebord du bar, sa main dégainant une lame à pointe d'argent.

​« Elle est de Silver Ridge, Vane. Tu ne peux pas simplement entrer sur notre territoire et réclamer nos gens parce que ton loup a perdu la tête. »

​Vane ne jeta même pas un regard à Marcus. Il ne changa pas de posture. Il garda simplement sa main ouverte, m'attendant.

​« Marcus, ne fais pas ça, prévenais-je, voyant l'inclinaison létale de la mâchoire de Vane.

— Silas, appela Marcus à l'intention de son Alpha, qui récupérait encore près de la poutre. Nous ne pouvons pas le laisser la prendre. »

​Silas se redressa, frottant son cou bleuissant. Ses yeux étaient sombres d'humiliation et de terreur politique. Il regarda Vane, puis les trente gardes armés dehors dans les SUV noirs, et enfin moi, une orpheline sans meute qui n'apportait aucune valeur financière ou militaire à sa frontière.

​« Vane, déclara Silas d'une voix rauque, en levant une main pour arrêter Marcus. Le lien d'âme sœur est sacré... mais elle est enregistrée sur mon territoire. Si tu la prends ce soir sans traité, c'est un acte de guerre. »

​Vane tourna enfin son regard, dévisageant Silas avec agacement.

​« Alors signe le traité. »

​Silas cligna des yeux.

​« Quoi ?

​« L'accord frontalier, dit Vane d'une voix froide et efficace. Les miles de forêt du nord que tu me supplies de céder depuis deux ans. Je le signerai ce soir. Je retirerai mes patrouilles au-delà de la rivière. Tu obtiens tes terres. J'obtiens mon âme sœur. »

​Un silence choqué retomba sur la pièce. Trois miles de territoire frontalier fertile valaient des millions, une revendication patrimoniale qui sécuriserait Silver Ridge pour une génération. On offrait à Silas une transaction pour une simple serveuse. Je regardai Silas, désespérée d'obtenir de la protection, mais je vis le moment exact où le calcul se fit dans sa tête. Il ne allait pas se battre pour moi. Il allait me vendre.

​« Silas, non, suppliai-je en faisant un pas en avant. Vous ne pouvez pas...

— Marché conclu, lâcha rapidement Silas d'une voix tendue. »

​Le chagrin me frappa comme un seau d'eau glacée. Je n'étais rien pour eux. Juste une monnaie d'échange.

​Vane me regarda de nouveau, ses yeux s'adoucissant légèrement lorsqu'il vit la blessure traverser mon visage.

​« Ils ne te méritent pas, murmura-t-il, de manière à ce que je fusse la seule à l'entendre. Ils ne l'ont jamais fait. »

​Il tendit de nouveau la main à travers le bar, la proposant une fois de plus.

​« Viens avec moi, Clara. Volontairement. Ou je brûlerai ce lodge jusqu'au sol et je te prendrai de toute façon. »

​Je regardai Marcus, qui baisa les yeux, incapable de me regarder. Je regardai Silas, qui tendait déjà la main vers un stylo sur la table du fond.

​Mon souffle trembla. Je n'avais aucun foyer ici. Je n'en avais jamais eu. Lentement, à regret, je tendis la main. Mes doigts flottèrent à un pouce de son gant de cuir. Mon cœur battait dans ma gorge. J'enfonçai ma paume contre la sienne.

​Au moment où notre peau se toucha, une décharge violente de chaleur explosa dans mes veines. Ce n'était pas de la douleur ; c'était une puissance absolue, enivrante. Des étincelles dansèrent sur ma peau, une lumière dorée fusant un instant là où nos mains se rencontraient.

​Ma vision devint blanche, et pendant une fraction de seconde, je ressentis tout ce qu'il ressentait : son esprit de possession, sa force effrayante, et un soulagement ancien et douloureux qui me fit hoqueter.

​Vane me tira doucement par-dessus le comptoir, me soulevant aussi facilement qu'une plume et posant mes pieds sur le sol à côté de lui. Il enroula un bras massif autour de ma taille, collant mon dos contre sa large poitrine. La chaleur qui émanait de lui était vertigineuse.

​« Apporte les papiers, Silas, aboya Vane en nous tournant vers la porte. Mon Bêta te rejoindra à la frontière pour le formaliser. Nous partons.

​« Attendez ! »

​Une voix hurla du fond du lodge.

​La porte latérale du salon VIP se brisa en s'ouvrant. Une femme sortit, ses longs cheveux blonds étant défaits, son manteau de grand couturier coûteux étant trempé par la pluie. Mon souffle se coupa. C'était Lady Brenda, la fille de la Haute Prêtresse, et la femme qui était publiquement fiancée à l'Alpha Vane depuis six mois pour sécuriser l'Alliance du Nord.

​Les yeux de Brenda étaient grands ouverts de fureur, ses ongles se plantant dans ses paumes tandis qu'elle fixait le bras de Vane enroulé étroitement autour de ma taille.

​« Vane, que veut dire ceci ? hurla Brenda, sa voix résonnant dans le silence de mort. Tu ne peux pas la réclamer. Ce n'est personne, une bâtarde, une...

​« Le lien est choisi par la Lune, Brenda, fit Vane sans même ralentir son pas. Pas par la politique de ta mère.

​« Tu as promis à ma meute, griffa Brenda en se plaçant sur notre chemin, le visage tordu par la rage. »

​Elle pointa un doigt tremblant vers moi.

​« Si tu fais un seul pas hors de cette porte avec cette pathétique petite garce, ma mère déclarera une Vendetta de Sang. Nos meutes se déchireront. »

​Vane s'arrêta. Il baissa lentement les yeux vers Brenda, ses yeux dorés se rétrécissant en fentes dangereuses et prédatrices.

​« Très bien, grogna Vane d'un ton bas. »

​Brenda fouilles dans son manteau, en sortant un dague en argent petite et brillante, une lame rituelle enduite d'un venin vert sombre de renégat.

​« Si je ne peux pas t'avoir, siffla-t-elle en se jetant directement vers ma poitrine, personne ne l'aura ! »