La compagne du Seigneur de muesse

​Je me tenais adossée à la rambarde en bois du perron du Blackwood Pines Lodge, en respirant l'air humide de la montagne. Dans une ville humaine, cet endroit était juste un bar de seconde zone pour routiers de passage et randonneurs naïfs, mais pour ceux d'entre nous qui couraient sur quatre pattes, cela représentait la zone neutre entre le territoire de la meute de Silver Ridge et les étendues sauvages et sans loi de la Northern Divide. À l'intérieur, les basses du jukebox vibraient à travers le plancher, transportant l'odeur des Omégas de rang inférieur qui essayerent tant bien que mal de s'impressionner les uns les autres.

​Je préférais le froid. Le vent glacé traversait ma chemise en flanelle usée, mais ma louve s'en moquait. Sous ma peau, elle se agitait paresseusement, satisfaite de la solitude.

​« Tu te caches encore ici, Clara ? »

​La porte moustiquaire grinca, et Marcus sortit en tenant en équilibre un plateau de pintes vides. En tant que troisième sous les ordres du Bêta, Marcus était bâti comme un vieux chêne, large, le cou épais, et sentait perpétuellement la résine de pin rance et la confiance agressive.

« Je ne me cache pas, répondis-je sans me retourner. J'apprécie juste le calme avant le service de patrouille. »

​« L'Alpha Silas veut tout le monde sur le pont ce soir, déclara Marcus en posant le plateau dans un fracas. La nouvelle est tombée. L'Alpha de Bloodwood traverse le territoire. »

​Mes épaules se rodirent. Ma louve, auparavant dormante, leva la tête, les oreilles plaquées en arrière en guise d'avertissement.

​« Vane ? demandai-je en gardant une voix soigneusement neutre.

​« Lui-même, cracha Marcus par-dessus le bord du perron. Il revient du raid du nord. Il a réclamé trois miles de frontière contestée avant le lever du soleil et a laissé une demi-douzaine de renégats en lambeaux. Il est censé conclure une trêve temporaire avec Silas ce soir. Si tu me demandes mon avis, nous ne devrions pas laisser ce sauvage poser le pied sur notre sol. »

​L'Alpha Vane. Ce nom seul suffisait à faire taire les louveteaux la nuit. Il avait pris le contrôle de sa meute par la force trois ans plus tôt ; c'était un chef de guerre impitoyable qui avait réussi à faire de Bloodwood la force la plus mortelle du continent. La rumeur disait qu'il était plus bête qu'homme, un prédateur féral qui ne s'était pas métamorphosé en forme humaine pendant trois lunes entières durant les guerres frontalières de l'hiver.

​« C'est un Alpha, murmurai-je. Silas ne le renverra pas, à moins qu'il ne veuille une guerre que nous ne pouvons pas gagner.

​« Cela ne veut pas dire que nous devons aimer le servir, grogna Marcus en saisissant son plateau. Rentre, Clara. Essuie les banquettes du fond et garde la tête basse. Tu sais à quel point l'énergie d'un Alpha étranger est volatile autour des rangs inférieurs. »

​Les rangs inférieurs. C'était une façon douce de le dire. Dans la meute de Silver Ridge, j'étais une louve solitaire recueillie par charité après la mort de mes parents dans les incendies de la frontière dix ans plus tôt. Je n'avais aucun lignage, aucune influence politique, et une louve qui faisait à peine entendre sa voix dans mon esprit, sauf lorsqu'elle était menacée. Pour tous les autres, j'étais juste Clara : la fille silencieuse qui nettoyait les dégâts après les soirées de forte boisson.

​« J'arrive tout de suite, dis-je. »

​Marcus groogna et se glissa de nouveau à l'intérieur, laissant la porte claquer. Je pris une dernière profonde inspiration de l'air de la montagne, tentant de dissiper le nœud qui se formait dans mon estomac. L'air devenait plus lourd de seconde en seconde. Le vent tourna soudainement, descendant des plus hauts sommets, charriant une soudaine et vive charge d'électricité statique. Ma peau se hérissa.

​Crac !

​L'éclair fusa au loin, illuminant la ligne d'arbres découpée. Mais ce ne fut pas l'orage qui fit dresser les cheveux sur ma nuque.

​Ce fut l'odeur. Elle traversa la pluie, vive et écrasante, noyant l'odeur de la terre mouillée et du pin. Elle était riche, sombre, évoquant le bois de cèdre écrasé, l'ozone de la tempête, et une nuance effrayante de pur prédateur.

​Ma louve ne se réveilla pas seulement ; elle se jeta contre la cage de mes côtes, luttant pour prendre le contrôle. À MOI. Le mot résonna dans mon crâne si fort que je chancelai en arrière contre la rambarde en bois, le souffle coupé.

​Non, non, absolument pas. Avant que je ne pusse assimiler la secousse soudaine et violente dans ma poitrine, une rangée de lourds SUV noirs dépassa la lisière des arbres, leurs pneus crissant sur le gravier du parking. Ils ne se Garèrent pas sur les places réservées ; ils s'arrêtèrent juste devant l'entrée principale, tournant au ralenti comme des moteurs de guerre. La portière du conducteur du véhicule de tête s'ouvrit avec un clic ; trois hommes imposants en sortirent en premier, leur posture étant nette, disciplinée et effrayamment silencieuse. Puis la portière arrière s'ouvrit.

​Le monde sembla ralentir jusqu'à devenir une lenteur agonisante. La pluie se mit à tomber en lourdes gouttes délibérées, claquant contre les marches en bois du perron. Il sortit dans la tempête. Vane.

​Il était plus grand que n'importe quel mâle que j'avais jamais vu, sa large carrure étant enveloppée dans un lourd manteau noir qui captait le vent. Des cheveux sombres, trempés par la pluie, tombaient sur un visage aux traits nets et anguleux, taillés dans le granit durci. Mais c'était sa présence qui était intimidante, une lourde aura d'Alpha qui rendait l'atmosphère assez dense pour étouffer.

​Il ne ressemblait pas à un monstre. Il ressemblait à un prédateur suprême déguisé en membre de la royauté.

​Lorsqu'il sortit, sa tête se redressa instantanément.

​Il ne regarda pas les portes du lodge. Il ne regarda pas ses gardes. Ses yeux gris orage striking se rivèrent directement sur les miens.

​Mon cœur ne ratta pas seulement un battement ; il donna l'impression d'être violemment arraché de ma poitrine et recalibré. Un fil invisible et brûlant se tendit entre nous, tirant avec une force si physique que je dus attraper la rambarde pour ne pas faire un pas en avant.

​Mon sang brûla. Mon pouls martela à mes oreilles comme un tambour de guerre. ÂME SŒUR.

​Le mot hulla. Ma louve griffait pratiquement ma gorge, exigeant de sortir, exigeant de dévaler les marches et de se jeter à ses pieds.

​En bas, sous la pluie, l'Alpha Vane se figeait. Ses yeux s'agrandirent, l'iris gris orage se fondant en un or éclatant et luminescent tandis que son loup intérieur faisait surface. Ses narines se dilatèrent, inhalant l'odeur de la pluie, du cèdre et de moi.

​Pendant trois secondes, personne ne bougea. La pluie battait entre nous, mais aucun de nous deux ne cligna des yeux. L'air entre le perron et l'allée gravillonnée devint lourd d'une charge électrique si intense que je poussai un goût de cuivre sur le fond de ma langue. Il fit un pas vers les escaliers.

​« Alpha, murmura l'un de ses exécuteurs d'une voix basse, sentant le changement soudain dans la posture de son commandant. »

​Le garde tendit instinctivement la main pour vérifier la zone.

​Vane ne jeta même pas un regard à l'homme. D'un revers de poignet effrayant, il repoussa son exécuteur assez fort pour bosser le flanc du SUV. Son regard ne quitta jamais le mien.

​« Dégagez, vibra la voix de Vane, un baryton grave et rauque qui résonna à travers la semelle de mes chaussures et jusqu'au plus profond de mon être.

​« Monsieur ? demanda l'exécuteur en toussant.

​« Je dis de retourner dans la voiture, groogna Vane. »

​Sa voix chuta d'une octave, portant l'ordre absolu et inflexible d'un Vrai Alpha.

​« Vous tous. Maintenant. »

​Les gardes n'hésitèrent pas. Ils se préccipitèrent dans les véhicules, les portières claquant en unisson. Désormais, il n'y avait plus que lui et moi. Mon esprit était un océan de déni. C'est une erreur. C'est une plaisanterie cruelle de la Déesse de la Lune. Je suis une insignifiante servante sans rang dans la meute, et il est le chef de guerre le plus létal de l'hémisphère nord.

​Je fis un pas en arrière, mes talons claquant nettement contre le perron mouillé. Au moment où je me déplaçai, un grognement bas et dangereux résonna profondément dans la poitrine de Vane. Ce n'était pas une menace ; c'était de la désespérance pure et sans mélange. Il franchit la première marche du perron dans un éclair de vitesse effrayante. La panique me saisit. Je tournai sur moi-même, poussai la lourde porte moustiquaire et trébuchai dans l'intérieur chaud et bruyant du lodge.

​« Clara ? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu as l'air d'avoir vu un fantôme, déclara Marcus en se dressant sur mon chemin avec une pile de menus.

​« Il... »

​Ma voix s'enraya. Ma poitrine se soulevait, ma peau brûlait encore partout où ses yeux m'avaient touchée.

​« Il est là. »

​Avant que Marcus ne pût répondre, les lourdes portes en chêne du Blackwood Pines Lodge se brisèrent en s'ouvrant avec une force suffisante pour fracasser le loquet en fer. Le jukebox s'arrêta instantanément. Les rires, le tintement des verres, les conversations basses, tout mourut. La pièce tomba dans un silence suffocant alors que quarante loups se tournèrent vers l'entrée.

​Vane se tenait sur le seuil, la pluie gouttant de son manteau, sa silhouette imposante projetant une longue ombre à travers la pièce.

​Il ne regarda pas l'Alpha Silas, qui se levait déjà de sa table d'honneur, sous le choc. Il ne regarda pas non plus les gardes qui attrapaient leurs armes dissimulées.

​Ses yeux d'or rougeoyants balayèrent la pièce surchargée, ignorant tout le monde, jusqu'à ce qu'ils se posassent sur moi, cachée derrière le comptoir du bar.

​Il fit un pas lent et délibéré en avant, le plancher gémissant sous son poids.

​« À moi, groogna-t-il, le mot résonnant contre les charpentes, brut et incontestable. »

​Et tandis que ma louve hurlait une victoire absolue dans ma tête, je compris que ma vie calme et invisible était officiellement terminée.