CHAPITRE 4 : Feu et Cendres

Le monde explosa.

​L'explosion détona sous l'essieu avant, envoyant un flash aveuglant de feu orange et une onde de choc assourdissante à travers la structure du SUV. Le lourd véhicule blindé fut projeté sur le côté comme un jouet, faisant deux tonneaux avant de s'écraser sur le flanc contre le talus rocheux et escarpé.

​Ma tête heurta violemment l'appuie-tête en cuir. Des étincelles dansèrent devant mes yeux, et pendant trois secondes terrifiantes, le monde devint totalement silencieux, à l'exception d'un sifflement aigu dans mes oreilles. La fumée remplissait l'habitacle, dense et saturée de l'odeur de pneu brûlé, d'essence et d'ozone pur.

​« Vane... m'étranglai-je en toussant tandis que la chaleur brûlait l'air dans mes poumons. »

​Je me frayai un chemin à travers les décombres sombres et tordus. Les sièges avant étaient écrasés, le conducteur s'affalait en avant sur le volant, immobile. Mais la portière du côté conducteur avait été complètement arrachée de ses gonds. À travers le nuage de fumée noire qui s'échappait du châssis, je le vis.

​Vane ne s'était pas retrouvé piégé à l'intérieur. Au moment où la charge avait explosé, il se fut jeté hors de la portière, absorbant le plus gros de l'onde de choc cinétique pour protéger l'habitacle.

​Il se tenait au milieu de l'autoroute trempée par la pluie, son manteau noir étant déchiré en lambeaux, le sang coulant d'une douzaine de coupures d'éclats sur son visage et sa poitrine. Mais il ne tombait pas. Il se redressait.

​Sa colonne vertébrale s'allongea avec un craquement humide et terrifiant. Ses muscles gonflèrent, déchirant les restes de sa chemise tandis qu'une pelage gris sombre jaillissait sur ses épaules. Sa mâchoire s'étira en un museau mortel et bavant, garni de crocs acérés longs de six pouces.

​Il ne se métamorphosa pas seulement ; il déchira sa peau humaine comme un démon s'échappant de l'enfer. Le loup était massif, ayant aisément la taille d'un grizzly, avec un pelage de la couleur des nuages d'orage et des yeux qui brûlaient comme deux soleils en fusion.

​Un rugissement guttural se déchira de sa poitrine, un son si profond et primordial qu'il vibra à travers la structure métallique brisée du SUV et fit cliqueter mes dents.

​« Tirez ! Tirez sur la bête ! hurla une voix par-dessus la pluie. »

​Les renégats sur le tronc de pin couché ouvrirent le feu. Des balles traçantes fendirent la nuit sombre, une grêle de projectiles enduits d'argent lacérant l'air.

​Vane ne esquiva pas. Il chargea directement en tête.

​Il frappa le premier renégat avant que l'homme ne pût réajuster son fusil. Le son des os qui craquaient résonna par-dessus les coups de feu tandis que les mâchoires massives de Vane se refermaient autour du torse de l'agresseur, le jetant à vingt pieds dans le ravin sombre comme une poupée de chiffon.

​Deux autres renégats surgirent avec des lances d'argent, mais Vane était un éclair de violence pure et calculée. Il tourna sur lui-même, sa queue massive balayant l'air, ses griffes déchirant l'armure tactique et la chair avec une facilité effrayante. Le sang gicla sur l'asphalte mouillé, balayé instantanément par la pluie torrentielle.

​À l'intérieur du véhicule renversé, mon cœur martelait contre mes côtes. Ma louve hurlait dans mon esprit, un mélange chaotique d'admiration et de terreur. Il nous défend. Il les déchire en morceaux.

​Je donnai des coups de pied dans la vitre arrière, le verre renforcé s'étoilant sous mes bottes jusqu'à ce qu'il cédât enfin. Je me extirpai des décombres, le verre se plantant dans mes paumes, et chutai sur le gravier froid et mouillé.

​« Clara ! »

​Une voix rude appela depuis les ombres, près de la lisière des arbres.

​Je tournai vivement la tête. Sortant de la forêt de pins dense, un loup grand et élancé au visage cicatrisé portait l'écusson en cuir sombre de la garde d'élite de la Haute Prêtresse. Il tenait une lourde arbalète, le carreau étant enduit d'un étrange liquide violet rougeoyant.

​« L'Alpha est occupé à jouer les bouchers, scie le garde en affichant un sourire méprisant, élevant l'arme directement vers ma poitrine. La Prêtresse a dit que tu étais optionnelle, fille. Morte ou vive, ton sang scelle le contrat. »

​Je reculai, mes bottes glissant sur le gravier sanglant. Ma louve griffait ma poitrine, tentant de forcer la métamorphose, mais je ne me étais jamais totalement métamorphosée sous la pression auparavant. La panique étouffait mes poumons.

​« Reste en arrière, raillai-je, ma voix étant engloutie par le tonnerre.

— Trop tard, siffla-t-il, son doigt se resserrant sur la détente. »

​Avant qu'il ne pût libérer le carreau, une forme massive au pelage argenté explosa depuis la lisière des arbres au-dessus de lui.

​Marcus. Le Bêta de Silver Ridge percuta le garde de la Prêtresse, ses mâchoires se refermant sur la gorge de l'agresseur. Ils roulèrent le long du talus boueux, se déchirant dans une roulade frénétique et sanglante jusqu'à ce que Marcus brisât le cou du garde dans un clac sonore.

​Marcus reprit sa forme humaine, haletant lourdement, le sang gouttant de son épaule nue. Il essuya sa bouche du revers de la main et me regarda, ses yeux étant grands ouverts sous le coup de l'adrénaline.

​« Marcus ? soupirai-je, sidérée. Que fais-tu ici ?

— Silas t'a vendue, grogna Marcus en enjambant le corps sans vie et en saisissant mon bras pour me tirer derrière un rocher. Il a accepté le marché pour les terres, mais dès que le convoi de Vane a quitté les lieux, Silas a prévenu les éclaireurs de la Prêtresse. Il a joué sur les deux tableaux, Clara. Il a pris le territoire et a laissé ses mercenaires préparer l'embuscade. »

​Une rage brûlante et amère enflamma ma poitrine. Silas. Il ne me avait pas seulement vendue ; il m'avait piégée pour que je fusse massacrée sur la route.

​« Nous devons partir, dit Marcus en tirant fort sur ma main. Mon camion est caché à un demi-mile en contrebas de la crête. Je peux te faire sortir du territoire avant que le reste de la garde d'élite n'arrive ici !

— Non. »

​Je retirai mon bras, fixant l'autoroute.

​Au centre de la route, Vane se tenait au-dessus du dernier des renégats tactiques. La chaussée était jonchée de corps et de douilles fumantes. Mais Vane ne se déplaçait plus normalement. Il vacillait.

​Le loup laissa échapper un gémissement bas et agonisant. Les balles d'argent encastrées dans sa poitrine et ses épaules grésillaient, une fumée noire et dense s'élevant de son pelage. L'empoisonnement à l'argent envahissait son organisme, affaiblissant sa carrure massive.

​Depuis les ombres de la forêt, de l'autre côté de la rue, trois autres silhouettes sortirent. Ce ne étaient pas des renégats de bas niveau. Elles étaient vêtues de longues robes cérémonielles, les exécuteurs personnels de la Haute Prêtresse tenant de lourdes chaînes en fer gravées de runes de contention lumineuses.

​« Il est à terre ! hurla l'une des figures encapuchonnées. Liez le chef de guerre ! La Prêtresse le veut vivant pour le rituel ! »

​Elles jetèrent les lourdes chaînes en fer. Le métal forgé par la magie s'enroula autour du cou et du museau de Vane, se tendant fortement.

​Vane ruga, se débattant violemment, mais l'empoisonnement à l'argent et la magie runique épuisaient rapidement ses forces. Il s'effondra sur un genou, le lourd revêtement de la chaussée se fissurant sous son poids. Ses yeux d'or, qui s'assombrissaient rapidement, traversèrent la pluie et se rivèrent sur les miens, cachés derrière le rocher.

​Fuie, sa voix résonna faiblement dans mon esprit à travers le lien. Clara... fuis.

​« Clara, viens ! hurla Marcus en me saisissant à nouveau l'épaule. S'ils le lient, ils tueront quiconque est près de lui ! Nous ne pouvons pas le sauver ! »

​Ma louve jeta sa tête en arrière et hurla dans mon esprit, un son de refus pur et sans mélange. Il a saigné pour nous. Il a pris une balle pour nous.

​Je ne fuis pas. Je me dépris de la prise de Marcus et élançai hors de l'abri du rocher, prenant de longues foulées frénétiques à travers l'autoroute sanglante.

​« Hé ! hurlai-je à l'intention des exécuteurs, ma voix fendant la tempête rugissante. Enlevez vos mains de mon Alpha ! »

​Les trois figures en robe s'arrêtèrent, se tournant vers moi dans un incrédulité totale. L'une d'elles poussa un ricanement cruel depuis sa capuche.

​« La serveuse pense avoir des dents, se moqua-t-il en levant une dague d'argent. Tuez-la rapidement. »

​Alors que l'exécuteur se jetait vers moi, une étrange sensation de brûlure s'enflamma au plus profond de mon estomac. Ce n'était plus de la panique. C'était une puissance ancienne et dormante qui s'éveillait en rugissant. Le lien d'âme sœur entre Vane et moi se tendit comme un câble d'acier pincé, déversant son énergie d'Alpha brute et massive directement dans mes veines pour me protéger.

​Ma vision devint d'un or aveuglant. Je ne ressentis pas seulement ma louve ; elle traversa la barrière. Ma peau éclata en une chaleur radieuse et brillante. Mes os se brisèrent et se réalignèrent en une fraction de seconde, mais il n'y eut aucune douleur. Seulement une force pure et inflexible.

​Je frappai le sol sur quatre pattes. Je n'étais plus la petite orpheline invisible. Ma louve était d'un blanc pur comme la neige, avec des yeux qui brillaient comme deux étoiles éclatantes. Je laissai échapper un hurlement si fort, si saturé de magie pure de Luna, que les chaînes runiques qui liaient Vane se brisèrent instantanément en une centaine de fragments lumineux.

​Les trois exécuteurs furent projetés en arrière par la seule onde de choc de l'énergie, s'écrasant contre la paroi rocheuse. Vane, libéré des chaînes, chercha son souffle, ses yeux d'or s'agrandissant sous le coup d'un choc total tandis qu'il fixait ma forme de louve blanche.

​Avant que les exécuteurs ne puissent se relever péniblement, l'air devint violemment froid. Un brouillard lourd et contre nature roula sur la crête de la montagne, étouffant la tempête. Surgissant du brouillard épais, un seul carrosse tiré par des chevaux, fait de fer noir, avança silencieusement sur l'autoroute, s'arrêtant pile entre les gardes à terre et nous.

​La portière du carrosse s'ouvrit en grand.

​Une femme sortit, drapée dans des robes argentées, tenant un bâton couronné d'un orbe noir rougeoyant. Derrière elle se tenaient vingt loups d'élite totalement métamorphosés — ni des renégats, ni de Silver Ridge, ni de Bloodwood.

​C'était la Haute Prêtresse elle-même.

​Elle regarda Vane qui saignait sur le sol, puis tourna ses yeux d'un gris mort et froid vers ma forme blanche et lumineuse. Un sourire lent et terrifiant se déploya sur son visage.

​« Ainsi, murmura la Haute Prêtresse, sa voix résonnant d'une manière contre nature à travers l'autoroute silencieuse, la prophétie était vraie. La Véritable Luna Blanche s'est enfin éveillée. »

​Elle leva son bâton, le pointant directement sur moi.

​« Prenez la fille, ordonna doucement la Prêtresse. Et exécutez le chef de guerre. »