Chapter 2

Caminaron por las calles concurridas, con carruajes y caballos pasando a toda velocidad, y el aire estaba lleno del olor a pan y pasteles recién horneados y del ruido de los transeúntes.

Las miradas de la gente se detenían en una hermosa joven de cabello blanco y negro, fijándose en el encaje envuelto alrededor de sus ojos y en el perro que la guiaba. Su expresión se llenaba de lástima por un instante.

A Ariella no le molestaban las emociones que alcanzaba a vislumbrar en sus auras; respiró hondo, disfrutando de estar rodeada de sonidos y colores.

—Ella, deberíamos comprar este bálsamo. Huele, ¿no huele a flores? —Mary llamó su atención, acercándose el bálsamo a la nariz para olerlo.

Ariella lo olió y notó que la fragancia no era tan buena como las que ella hacía. —No podemos. Sabes que el Duque Alaric nos dio un presupuesto ajustado. Todavía no hemos comprado comida ni otras necesidades. —Sus calmadas palabras echaron agua fría sobre el ánimo de Mary.

El ánimo de Mary decayó un poco, pero sabía que Ella tenía razón. Miró el bálsamo con anhelo y lo dejó, bajo la mirada de disgusto de la vendedora.

La vendedora resopló en su mente; había visto a dos hermosas damas de alta cuna y pensó que tendría un negocio, sin saber que eran demasiado pobres hasta para comprar un bálsamo.

Resopló con fuerza ante sus espaldas que se alejaban, haciendo que Mary se sonrojara de vergüenza. Ariella no reaccionó mucho a la grosería de la mujer y consoló a su amiga.

—Puedo hacerte un bálsamo con mejor aroma que ese; solo tienes que traerme tus flores favoritas y decirme el tipo que quieres —sugirió Ariella con calidez, y Mary la miró con sospecha, sin creer que pudiera hacer el trabajo de una boticaria experta.

—Olvídalo, sé que intentas consolarme. No te fuerces —dijo Mary con tono ligero, descartando su ofrecimiento con un gesto.

—Vamos a comprar unos pantalones. Escuché en la conversación de la hija del Duque con la criada que el terreno es accidentado, con colinas y montañas. Así que tenemos que renunciar a nuestra forma habitual de vestir —dijo Mary con calma, pero su rostro era una máscara de dolor, al tener que dejar que todos sus vestidos se echaran a perder. Un suspiro deprimido salió de sus labios.

Ariella casi sonrió de alegría mientras pensaba: «Por fin me libraré de este maldito vestido». Extrañaba los pantalones de su vida pasada; los vestidos de aquí eran tan restrictivos que caminar con normalidad resultaba agotador.

—Vamos. —Su voz apenas ocultaba la alegría mientras apuraba a Mary a moverse más rápido.

Recorrieron el mercado con las manos llenas de las cosas que compraron, y el sol se estaba poniendo cuando regresaron a la casa del Duque.

Antes de que pudieran retirarse a sus aposentos, una criada las detuvo.

—Su Excelencia solicita su presencia. —El tono de la criada era plano, sin ninguna forma de respeto. En su mente, eran callejeras recogidas para ayudar a Lady Liora en el reino de los Dragones.

La expresión de Ariella se enfrió, pero por fuera se mantuvo serena. La siguió y pudo sentir a Mary tensarse ante la mención de ese señor pervertido.

Si no fueran a ser enviadas como novias de un Dragón, el hombre las habría tenido a su merced desde los dieciocho. Pero eso no le impedía hacerles insinuaciones incómodas.

Si hubiera sido su antigua yo, él habría encontrado su parte inferior cortada y servida ante él como un plato.

Solo podía contener su ira; atacarlo sería desventajoso; sin poder alguno por su ceguera, sería difícil sobrevivir en este mundo con Mary a cuestas.

Soltó al perro.

Llegaron a un estudio; esta vez, Ariella vio otra aura junto a la de él y supo al instante de quién se trataba.

—Se les han endurecido las alas para hacerme esperar. No castigaré su falta de respeto, estoy de muy buen humor. Siéntense. —Un tono severo y autoritario llenó la habitación, y Ariella tanteó en busca de la silla mientras Liora reía suavemente tras sus pálidos dedos.

Había pedido a propósito a la criada que empujara la silla contra la pared; quería ver el chiste de Ariella.

Pero perdió el interés cuando no vio a Ariella perder la compostura, sino que se mantuvo con un aire de otro mundo, haciéndole sentir que sus mezquinas acciones estaban por debajo de ella.

Liora frunció el ceño; fulminó a Ariella con la mirada llena de celos y apartó la cabeza. Mary salió de su miedo y acercó la silla para que Ariella se sentara.

Ariella le asintió con gratitud y se sentó despacio. La mirada de Aleric estaba sobre Ariella desde que entró en la habitación. Su mirada casi le desnudaba el vestido de seda; sacude la cabeza por dentro, arrepentido.

Si ella no fuera una de las pocas elegidas, la habría reclamado, pues se sentía tentado, pero no se atrevía a atraer sobre sí la ira de los Dragones.

Su expresión se volvió seria. —Partirán mañana hacia el reino de los Dragones. —Las miró a las tres, asegurándose de que se concentraran en sus palabras antes de continuar.

—La casa Magsworth ha volcado recursos en su crianza todos estos años. Ahora les toca pagarlo. Cásense con un Señor Dragón de alto rango, si no con los reyes. Confío en que todas cumplirán. —Su mirada ambiciosa recorrió a las hermosas mujeres frente a él, y estaba seguro de su éxito.

Se imaginó el ascenso de su riqueza y el poder que ganaría cuando cualquiera de ellas lo lograra.

Ariella podía sentir su codicia goteando de su aura verde oscuro; era porque el dragón había impuesto una regla: los dragones que se casaran con una dama tendrían que pagar una enorme cantidad de su riqueza a la familia de ella.

La riqueza de un dragón era un punto de deseo para los nobles de este reino y de más allá, porque lo que el dragón había acumulado durante toda su vida bastaba para comprar un país de alto nivel infinitas veces.

Después de los recursos acordados que los dragones debían aportar, era lo siguiente que las familias de las elegidas esperaban con ansias, sin importarles si su hija sobreviviría el tiempo suficiente en un reino tan hostil.

Ella asintió, pero en su mente pensaba lo contrario. En cuanto partiera hacia el reino de los dragones, cortaría todo lo que tuviera que ver con esta familia ducal.

El cofre con todos sus ahorros de la venta de sus bálsamos podía pagar la deuda de crianza de ella y de Mary.