Nicht einmal auf derselben Stufe

Als Elena gezwungen wurde, ihre Verlobung aufzulösen, hatte sie nicht viel dabei empfunden. Doch jetzt auf diese Weise heimlich zuzuhören, war einfach zu viel!

Vor allem weil ...

Direkt neben ihr hockte ebenfalls Shaun.

Ihre Hand lag immer noch auf seinem Mund.

Sie konnte seinen warmen Atem spüren, der gegen ihre Handfläche strich.

Elena konnte ein leichtes Zittern nicht unterdrücken.

Das war einfach zu peinlich.

Shaun warf ihr einen tiefen Blick zu, sagte jedoch nichts.

Nach einer gefühlten Ewigkeit beendete das Paar endlich seine innige Szene und verließ Hand in Hand den Garten.

Elena atmete erleichtert auf und sprang schnell auf die Beine.

Sie war sogar ein wenig dankbar, dass die beiden sich nur geküsst hatten und nichts Weiteres passiert war.

Sonst wäre sie wahrscheinlich vor Scham gestorben.

Langsam richtete Shaun sich auf und sah sie an.

„Haben Sie dazu nichts zu sagen?“

„Mr. Hayes, es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht beleidigen“, sagte Elena und senkte schuldbewusst den Kopf.

Shaun runzelte die Stirn.

„Ich meinte: Haben Sie nichts zu dem zu sagen, was Sie gerade gesehen haben?“

Ach so.

Plötzlich verstand Elena.

Ihre Gedanken überschlugen sich.

Sie wusste schon lange, worüber Williams und Rosalie sprachen, und es berührte sie kaum.

Schließlich hatte sie immer gewusst, dass sie nur ein Ersatz war.

Deshalb hatte sie niemals echte Gefühle in diese Beziehung investiert.

Für Shaun jedoch war dies vermutlich das erste Mal, dass er die Wahrheit erfuhr.

Man sagte, das Oberhaupt der Familie Hayes sei kalt, skrupellos und gnadenlos.

Obwohl Williams mit ihr verlobt war, wollte er die Verlobung offensichtlich lösen.

Wenn diese Angelegenheit bekannt würde, würde sie dem Ruf der Familie Hayes erheblich schaden.

Williams war sein Neffe.

Natürlich würde Shaun ihm nichts antun.

Aber was war mit ihr?

Würde sie nicht in großer Gefahr schweben?

Als Elena an Shauns Ruf dachte, kam ihr sogar der absurde Gedanke, dass man sie vielleicht zum Schweigen bringen könnte.

Plötzlich kam ihr eine Idee.

Sie hob den Kopf. Ihre Augen waren leicht gerötet.

„Mr. Hayes, ich war schon immer nur ein Ersatz. Jetzt, da die echte Tochter zurückgekehrt ist, ist es nur natürlich, dass Williams mich nicht mehr will. Machen Sie sich keine Sorgen. Ob es um die Auflösung der Verlobung oder irgendetwas anderes geht – ich werde voll und ganz kooperieren. Ich verspreche, der Familie Hayes keinerlei Probleme zu bereiten.“

Elena wirkte zugleich zart und stark.

In ihrer aktuellen Lage hoffte sie, damit wenigstens ihr eigenes Leben zu retten.

Im Vergleich zu vor drei Jahren war ihre größte Verbesserung vermutlich, dass sie gelernt hatte, verletzlich zu wirken.

Ob Shaun darauf hereinfallen würde?

Shaun verengte die Augen.

Sein Blick wurde dunkler.

Als Rosalie zuvor geweint hatte, hatte er ihre Tränen für übertrieben gehalten und nichts als Verachtung empfunden.

Doch als er nun Elenas tränenerfüllte Augen sah ...

Geschah etwas Seltsames.

Unbewusst streckte er die Hand aus.

Elena war gerade dabei, glaubwürdig zu weinen, als sie plötzlich spürte, wie jemand ihre Tränen wegwischte.

Verwirrt blickte sie auf.

Shaun zog seine Hand ruhig zurück und sagte mit tiefer Stimme:

„Die Familie Hayes wird Ihnen eine Erklärung geben.“

Danach drehte er sich um und ging davon.

Zurück blieb nur seine kalte und distanzierte Gestalt.

Elena war sprachlos.

Eine Erklärung?

Was für eine Erklärung?

Sie wollte gar keine Erklärung.

Sie mochte Williams nicht einmal.

Eine friedliche Trennung wäre ihr vollkommen recht gewesen.

Natürlich wagte sie nicht, das laut auszusprechen.

Mit einem bitteren Lächeln beschloss sie, den Garten zu verlassen.

Sie nutzte die Gelegenheit, als niemand hinsah, und schlich zurück in ihr Zimmer.

Im Festsaal herrschte weiterhin ausgelassene Stimmung.

Unten war Rosalies Geburtstagsfeier in vollem Gange.

Sie und Rosalie waren am selben Tag, im selben Monat und im selben Jahr geboren worden.

Heute war eigentlich auch ihr Geburtstag.

Doch nun war die wahre Tochter zurückgekehrt.

Wer würde sich da noch an sie erinnern?

Elena schloss die Tür ihres Zimmers und blendete den Lärm von draußen aus.

Sie holte einen kleinen Kuchen hervor, den sie im Voraus vorbereitet hatte, und aß ihn sorgfältig.

Danach sagte sie ernst zu sich selbst:

„Alles Gute zum Geburtstag, Elena Miller.“

Auch wenn andere es vergessen hatten, musste sie selbst daran denken.

Elena hatte nicht vor, nach draußen zu gehen und jemandem zur Last zu fallen.

Nachdem sie den kleinen Kuchen aufgegessen hatte, blieb sie in ihrem Zimmer.

Aus Langeweile holte sie einen Mathematiktest hervor und begann Aufgaben zu lösen.

Was ursprünglich nur Zeitvertreib sein sollte, fesselte bald ihre ganze Aufmerksamkeit.

Gerade hatte sie einen Test beendet, als plötzlich ein Klopfen an der Tür ertönte.

Ihre Gedanken wurden unterbrochen.

Sie rieb sich die Schläfen und ging zur Tür.

„Miss.“

Eine Dienstmagd stand davor und lächelte höflich.

„Master Richard und Madam Veronica bitten Sie nach unten.“

Elena war kurz überrascht.

„Brauchen sie etwas von mir?“

„Der Master und die Madam haben nichts dazu gesagt.“

„In Ordnung. Geben Sie mir einen Moment.“

Elena dachte sich nichts dabei.

Sie zog sich lediglich etwas Passenderes an und machte sich auf den Weg.

„Miss, Sie können nicht ohne Schmuck gehen.“

Die Dienstmagd hielt ein weißes Jadearmband hoch.

„Madam Veronica hat mich angewiesen, Ihnen dieses zum Tragen zu geben.“

Elena wollte ablehnen.

Doch die Dienstmagd fügte hinzu:

„Madam sagte, wenn Sie es nicht tragen, bedeutet das, dass Sie nicht zur Familie gehören.“

Elena zögerte kurz.

Dann ließ sie sich das Armband anlegen.

Es war etwas zu eng und musste mit Mühe über ihr Handgelenk geschoben werden.

Ihr Ärmel fiel darüber und verdeckte den größten Teil davon.

Nur ein kleiner Abschnitt blieb sichtbar.

Die Dienstmagd betrachtete das Armband mit einem kaum wahrnehmbaren Lächeln und führte Elena nach unten.

Die Feier war immer noch in vollem Gange.

Rosalie stand im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

Umgeben von Richard, Veronica und Williams wirkte sie wie eine Prinzessin.

Elena wusste nicht, warum man sie gerufen hatte.

Sie wollte das glückliche Familienbild nicht stören und nur einen ruhigen Platz finden.

„Schwester!“

Rosalie entdeckte sie durch die Menge und rief fröhlich.

Elena seufzte kaum hörbar und ging zu ihr.

„Rosalie.“

Mit leicht schuldbewusstem Gesichtsausdruck nahm Rosalie ihre Hand.

„Es tut mir leid, Schwester. Ich habe erst heute erfahren, dass wir denselben Geburtstag haben. Ich hätte dich früher herunterholen sollen. Bitte sei nicht böse auf mich. Mom, Dad, helft mir doch.“

Dabei streckte sie verspielt die Zunge heraus.

Richard runzelte leicht die Stirn.

„Elena, deine Schwester hat viel durchgemacht, um nach Hause zurückzukehren. Es ist nur richtig, dass wir ihr in diesen Tagen etwas mehr Aufmerksamkeit schenken. Du bist doch so verständnisvoll. Du bist sicher nicht verärgert, oder?“

Elena senkte den Blick.

„Nein.“

„Gut so“, sagte Veronica lächelnd und zog Elena und Rosalie näher zu sich.

„Ihr seid beide meine Töchter. Elena, als ältere Schwester solltest du gut auf Rosalie aufpassen. Während du den Komfort eines Zuhauses genießen konntest, musste deine Schwester draußen leiden.“

Ein stechender Schmerz durchfuhr Elenas Herz.

Alle sagten immer, sie habe ein luxuriöses Leben geführt.

Doch selbst wenn das stimmte – was hatte Rosalies Leid mit ihr zu tun?

Es war nicht ihre Schuld, dass Rosalie verschwunden war.

Ihre Worte klangen, als schulde sie Rosalie etwas.

Doch Elena sagte nichts.

Gehorsam antwortete sie:

„Ich verstehe.“

„Du bist die Beste, Schwester!“

Rosalie lächelte strahlend.

Während des gesamten Abends klammerte sie sich an Elena, als wären sie unzertrennlich.

Mit ihren zarten Gesichtszügen, dem weißen Kleid und den niedlichen Accessoires wirkte Rosalie wie eine F*e aus einem Gemälde.

Elena war etwas größer als sie.

Doch ihre gesamte Garderobe war nach Rosalies Geschmack und Maßen ausgewählt worden.

In Kombination mit ihrer außergewöhnlichen Schönheit ließ der kindliche Stil sie nur noch fehl am Platz wirken.

Während sie gemeinsam durch den Saal gingen, wurden erste Flüstereien laut.

„Man sieht doch, dass Blut wichtiger ist. Ein Ersatz bleibt eben immer nur ein Ersatz. Neben der echten Erbin fehlt ihr einfach etwas.“

„Rosalie sieht in diesem weißen Kleid perfekt aus. Aber Elena wirkt, als würde sie sie nur nachahmen.“

„Ihre Ausstrahlung ist völlig unterschiedlich.“

„Wie eine schlechte Kopie.“

„Elena hat Rosalie absichtlich imitiert. Jetzt, wo Rosalie zurück ist, macht sie immer noch weiter. Das ist wirklich schamlos.“

„Ganz genau.“

Diese Worte waren zwar leise, drangen aber dennoch an Elenas Ohren.

Ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert.

Rosalies Lächeln hingegen wurde noch strahlender.

Veronica konnte ungefähr erahnen, was ihre Tochter dachte.

Doch sie beobachtete alles nur lächelnd und dachte nicht einmal daran, den Klatsch zu unterbinden.

Für sie war Elena nichts weiter als ein Ersatz.

Nun, da ihre kostbare Tochter zurückgekehrt war, wer brauchte da noch eine Stellvertreterin?