Lass Mich Gehen, Mr. Hayes!

„Ahh!“, schrie Elena, als sie über das Geländer der Yacht stolperte.

Eine verschwommene Gestalt näherte sich ihr und stieß sie hinunter.

„Ahh!“, schrie sie aus Leibeskräften, während sie in die Tiefen des Ozeans stürzte.

Elena schreckte voller Angst aus dem Bett hoch. Schweiß perlte von ihrer Stirn, und ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust.

Seit vier Jahren hatte sie immer wieder denselben Traum, ohne jemals seine Bedeutung zu verstehen.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie eingeschlafen war, während sie sich für die Geburtstagsfeier ihrer Schwester fertig machte.

Als sie daran dachte, verdüsterte sich ihr Gesicht.

…

Die Villa der Familie Miller war hell erleuchtet, voller Gäste und erfüllt von fröhlichem Stimmengewirr. Alle feierten begeistert den neunzehnten Geburtstag von Rosalie Miller, der geliebten Tochter der Familie Miller.

Während im Festsaal ausgelassene Stimmung herrschte, blieb der nahegelegene Garten ruhig und friedlich.

In einer schattigen Ecke, die vom Licht nicht erreicht wurde, saß Elena Miller auf einer Steinbank und versank in Gedanken.

Noch vor wenigen Tagen war sie die bewunderte älteste Tochter der Familie Miller gewesen.

Doch jetzt...

War sie zu einem Objekt des Mitleids geworden und erhielt von allen nur noch bedauernde Blicke.

Der Grund war einfach.

Die wahre Tochter der Familie Miller, Rosalie Miller, war zurückgekehrt.

Vor drei Jahren war Rosalie plötzlich verschwunden. In ihrem Schmerz adoptierten Mr. und Mrs. Miller Elena, die am selben Tag und im selben Monat geboren worden war wie Rosalie. Auf Drängen ihres Vaters musste Elena in den vergangenen drei Jahren Rosalie in jeder Hinsicht nachahmen.

Rosalie trug gern weiße Kleider, also durfte Elena nur weiße Kleider tragen.

Rosalie war körperlich schwach und nahm regelmäßig Kräutermedizin ein. Deshalb musste Elena ebenfalls vorgeben, kränklich zu sein und stets Medizin bei sich tragen.

Drei Jahre lang war ihr ihre eigene Identität genommen worden. Sie lebte nur als Ersatz für Rosalie.

Die Millers waren immer freundlich zu ihr gewesen, und um ihre Güte zu erwidern, hatte Elena ihren eigenen Charakter unterdrückt und fleißig gelernt, jemand anderes zu sein.

Doch vor drei Tagen...

War die echte Tochter zurückgekehrt.

Als Elena an die plötzliche Veränderung im Verhalten ihrer Adoptiveltern dachte, bekam sie Kopfschmerzen.

Nun musste sie wahrscheinlich nicht länger Rosalie sein.

Doch nach drei Jahren als Ersatz – konnte sie überhaupt wieder die stolze und unbeschwerte Elena werden, die sie einst gewesen war?

Während sie darüber nachdachte, hallte plötzlich ein Weinen durch den Garten.

Erschrocken versteckte sie sich instinktiv noch tiefer im Schatten.

Eine zarte, wunderschöne junge Frau lief an ihr vorbei und weinte bitterlich.

Kurz darauf eilte ein Mann hinter ihr her.

Es waren Rosalie ... und ihr angeblicher Verlobter Williams Hayes.

Allein ihr Anblick bereitete Elena Kopfschmerzen. Sie wollte ihr Gespräch nicht belauschen und versuchte sich davonzuschleichen.

Doch kaum war sie aufgestanden, prallte sie gegen eine feste Brust.

Als sie aufsah, blickte sie in das Gesicht eines außergewöhnlich gut aussehenden Mannes mit kaltem, nachtgleichen Augen.

Elenas Pupillen verengten sich.

Shaun Hayes!

Was machte er hier?

Shaun war Williams’ Onkel.

Doch die beiden spielten in völlig unterschiedlichen Ligen.

Shaun war das Oberhaupt der Familie Hayes in Canberra und stand an der Spitze von Macht und Einfluss in ganz Australien.

Williams hingegen war zwar sein Neffe, gehörte jedoch nicht zum Machtzentrum der Familie und war früh nach Melbourne geschickt worden.

Elena kannte Shaun nur, weil Williams sie vor Rosalies Rückkehr einmal mitgenommen hatte, um ihn kennenzulernen.

Gerüchten zufolge plante die Familie Hayes, ihr Geschäft nach Melbourne auszuweiten. Shaun war persönlich gekommen – teils wegen der Geschäfte, teils um seinen Neffen zu besuchen.

Doch was machte jemand wie er auf Rosalies Geburtstagsfeier? Und warum stand er in dieser dunklen Ecke?

Shaun verengte die Augen und runzelte leicht die Stirn.

Er hasste gesellschaftliche Veranstaltungen. Als Williams ihn gebeten hatte zu kommen, hatte er zunächst abgelehnt. Schließlich entschied er sich jedoch, der Familie Miller etwas Respekt zu erweisen.

Im Festsaal war es ihm zu laut geworden, also hatte er sich in den Garten zurückgezogen.

Er hatte nicht erwartet, dort jemandem zu begegnen.

„Sie ...“, begann Shaun langsam.

Erschrocken sprang Elena auf, hielt ihm hastig die Hand vor den Mund und zog ihn nach unten.

Die Nachtluft war kühl.

Doch ihre Hand fühlte sich warm wie der Frühling an.

Für einen Moment war Shaun wie erstarrt und vergaß sogar, sich von ihr loszureißen.

Im nächsten Augenblick hörte er eine vertraute Stimme.

Sein Gesichtsausdruck erstarrte sofort.

„Rosalie, bitte weine nicht. Es zerreißt mir das Herz, dich so zu sehen“, sagte Williams voller Schmerz.

„Bruder Williams, lass mich einfach weinen“, schluchzte Rosalie. „Ich wusste nicht, dass du bereits mit meiner Schwester verlobt bist. Warum hast du mich dann überhaupt wieder in dein Leben gelassen?“

Williams griff hastig nach ihrer Hand.

„Welche Schwester? Sie verdient es nicht, deine Schwester genannt zu werden! Rosalie, sie ist nur dein Ersatz.“

„Mein Ersatz?“ Rosalies Augen waren noch immer rot. „Bin ich so leicht zu ersetzen?“

„Natürlich nicht!“ erwiderte Williams ohne Zögern. „Du bist ein kostbarer Edelstein, und sie ist nichts als wertloser Schutt. Dich mit ihr zu vergleichen, ist eine Beleidigung! Rosalie, von Anfang bis Ende gehörte mein Herz nur dir.“

Williams überschüttete Rosalie mit Liebesbekenntnissen.

Nicht weit entfernt stand seine Verlobte Elena und hörte alles mit an.

Shaun runzelte die Stirn.

Obwohl Williams sein Verwandter war, hatte er ihn erst vor Kurzem kennengelernt.

Bisher hatte er geglaubt, Williams sei anders als seine unzuverlässige Mutter. Er hatte sogar erwogen, ihn nach Canberra zurückzuholen.

Doch nach dem, was er nun sah ...

Was für ein kompletter Idiot.

Unwillkürlich warf Shaun Elena einen Blick zu.

Als sie seinen Blick bemerkte, sah sie zu ihm auf und setzte einen perfekt flehenden Ausdruck auf.

Leise flüsterte sie:

„Mr. Hayes, bitte machen Sie keinen Laut, ja?“

Shaun betrachtete sie lange und nickte schließlich.

Währenddessen ging das Drama weiter.

Mit Tränen in den Augen sah Rosalie Williams an.

„Und trotzdem hast du dich mit ihr verlobt. Weißt du überhaupt, wie schwer diese drei Jahre für mich waren? Wenn ich nicht ständig an dich gedacht hätte, hätte ich nie zurückgefunden. Aber du ... du hast unsere Liebe verraten.“

Williams zog sie fest in seine Arme.

„Rosalie! Wie könnte ich jemals unsere Liebe verraten? Die Verlobung mit Elena kam nur zustande, weil Richard Miller mich darum gebeten hat. Er ist dein Vater – wie hätte ich ablehnen können?“

Rosalie erstarrte.

„Mein Vater? Warum?“

Williams schwieg kurz.

Dann sagte er langsam:

„Nichts verbindet Familien stärker als eine Heirat.“

Du warst verschwunden.

Doch die Familie Miller wollte die Chance auf eine Verbindung mit der Familie Hayes nicht verlieren.

Auch wenn der Zweig der Hayes-Familie in Melbourne nur ein kleiner Teil der mächtigen Familie in Canberra war, stand er dennoch weit über den Millers.

Deshalb fanden sie Elena als Ersatz.

Die ganze Angelegenheit war von Berechnung und Eigennutz geprägt.

Sowohl er als auch die Familie Miller wussten das.

Doch alle entschieden sich dafür, die Wahrheit zu ignorieren.

Unter den damaligen Umständen schien es die beste Lösung zu sein.

Nachdem Williams dies erklärt hatte, wurde Rosalies Gesichtsausdruck etwas sanfter.

„Aber jetzt bin ich zurück.“

Entschlossen sagte Williams:

„Die Person, die ich immer geliebt habe, bist du. Jetzt, da du zurück bist, kann nur eine Frau meine Ehefrau werden – und das bist du! Rosalie, glaub mir. Ich werde alles mit Elena klären und die Verlobung so schnell wie möglich auflösen.“

Rosalie blickte zu ihm auf.

„Aber du bist viel zu nett. Was, wenn sie nicht zustimmt?“

Williams lachte kalt.

„Ihre Meinung spielt keine Rolle!“

Rosalie wirkte zufrieden, gab sich jedoch weiterhin zerbrechlich und schlug ihm leicht gegen die Brust.

„Du bist so furchteinflößend. Du hast mir Angst gemacht.“

Williams fing ihre Hand auf und sah sie voller Zärtlichkeit an.

„Sanft bin ich nur zu dir.“

Dominant und gleichzeitig liebevoll.

Rosalie konnte nicht anders, als sich in seine Arme sinken zu lassen.

Dann drangen seltsame Geräusche an Elenas Ohren.

Elena: „...“