Chapitre 2 : L'Extérieur

Salut !

Ton père a dit qu'on devait parler.

Je suis dehors."

Mon pouls a fait un bond,

j'ai levé les yeux à travers les parois vitrées du complexe sportif. La lumière tardive avait donné au trottoir la couleur du vieux miel.

Une grande silhouette se tenait juste au-delà de l'entrée, les mains dans les poches d'un sweat à capuche sombre, les épaules raides comme si elle se préparait à encaisser un choc.

J'ai poussé les portes vitrées et la chaleur tardive de Géorgie m'a enveloppée comme une seconde peau.

Jax Calloway n'a pas bougé. Il m'a juste regardée marcher vers lui, les mains toujours enfouies dans la poche avant de son sweat noir, la posture décontractée de la seule façon que quelqu'un habitué à être regardé peut se le permettre.

En le regardant mieux maintenant, il était plus grand que ce que les images du match laissaient penser. Cheveux sombres encore humides d'une douche tardive, mâchoire ombragée, des yeux d'un marron si profond qu'ils paraissaient presque noirs dans la lumière déclinante.

Les mêmes yeux qui venaient de croiser les miens à travers la vitre comme s'il avait déjà décidé quelque chose à mon sujet.

"Reagan Cole," a-t-il dit.

"Jax." Je me suis arrêtée à un mètre de lui, assez près pour parler sans élever la voix, assez loin pour que l'air entre nous reste délibéré. "Mon père a dit qu'on devait parler."

"Il a dit que tu avais accepté." Sa bouche s'est courbée, pas tout à fait un sourire. "Je ne pensais pas que la fille du coach se porterait volontaire pour nettoyer mon bordel."

"Je ne me suis pas portée volontaire, j'ai négocié."

Ça lui a valu un vrai éclair d'intérêt. Il a penché la tête. "Et qu'est-ce que tu as obtenu en retour ?"

"Qu'il arrête de me pousser vers Bree Thompson. Définitivement."

Quelque chose d'indéchiffrable a bougé derrière ses yeux. "Le fils du booster."

"Mon ex." J'ai gardé une voix neutre. "Celui que tout le monde pense encore que je devrais pardonner parce que son nom de famille ouvre des portes."

Jax a hoché la tête une fois, lentement.

"Ohh, je vois"

"Donc je suis la distraction temporaire, c'est ça ?"

"Tu es le soft launch. Humaniser le quarterback imprudent pour que le conseil ne panique pas à trois semaines du signing day. On a l'air stable, en couple, et assez ennuyeux pour que l'histoire meure."

Il a laissé échapper un petit souffle qui aurait pu être un rire.

"D'accord, c'est brillant"

"On reste clean," ai-je continué, ignorant la chaleur qui rampait dans ma nuque. "Pas d'interviews sur nous, pas de dîners aux chandelles mis en scène, pas de PDA exagéré pour les caméras. Assez public pour que les gens y croient. Assez privé pour que je ne me déteste pas quand ce sera fini."

"J'espère que tu comprends les règles ?"

Jax m'a étudiée un moment avant de répondre. Les lumières du terrain d'entraînement se sont allumées derrière lui, jetant son ombre longue sur le trottoir.

"Tu es toujours aussi contrôlée quand tu es énervée ?"

"Je ne suis pas énervée."

"Tu es furieuse. Tu es juste meilleure pour le cacher que la plupart des gens." Il a déplacé son poids. "Je peux travailler avec ça. Mais j'ai des conditions aussi."

J'ai croisé les bras. "J'écoute."

"Si on fait ça, il faut que ça ait l'air assez réel pour que personne ne creuse plus.

Ça veut dire que je t'accompagne en cours parfois, tu viens à deux ou trois dîners d'équipe, on s'assoit ensemble au prochain événement de recrutement. Et quand quelqu'un pose une question, on ne bronche pas." Sa voix a baissé.

"Aussi — Bree Thompson reste loin de toi pendant que ça se passe. S'il ne le fait pas, je m'en occupe."

Le ton protecteur dans sa voix m'a surprise plus que l'exigence elle-même. "Je n'ai pas besoin de protection."

"Je n'ai pas dit que tu en avais besoin. J'ai dit que je m'en occuperais."

On s'est regardés une seconde de plus que nécessaire.

L'air entre nous semblait plus tendu qu'il n'aurait dû l'être pour deux personnes qui s'étaient parlé en moins de vingt phrases.

Un groupe de joueurs est passé sur le trottoir d'en face, les voix fortes, riant de quelque chose qui s'était passé à l'entraînement. L'un d'eux a jeté un coup d'œil, a fait une double prise, et a continué à marcher plus vite.

La nouvelle allait se propager. Toujours.

J'ai expiré. "D'accord. On essaie à ta façon pour la visibilité. À ma façon pour les limites. On refait le point dans une semaine."

Jax a hoché la tête. "Marché conclu."

Il a tendu la main.

Je l'ai regardée, puis lui, puis je l'ai prise. Sa paume était chaude, durcie par des années de lancers, une poigne ferme sans essayer de prouver quoi que ce soit. Le contact a duré trois secondes de plus qu'une poignée de main n'en avait besoin.

Quand j'ai retiré ma main, mon téléphone a de nouveau vibré.

J'ai failli l'ignorer. Puis j'ai vu l'aperçu.

Maya : Il faut que tu voies ça. Maintenant.

J'ai ouvert le lien qu'elle avait envoyé.

Le compte de rumeurs de recrutement de Cassidy Vance. Celui qui avait révélé la moitié des scandales de la conférence ces deux dernières années.

Le post avait neuf minutes.

On dirait que le bras en or de Hargrove a déjà trouvé un nouveau moyen de stabiliser son image. La fille du coach aperçue sortant du complexe sportif avec Jax Calloway juste après des réunions à huis clos. Soft launch en chargement... ou quelque chose de plus ? #HargroveFootball #SigningDay

En pièce jointe, une photo légèrement granuleuse prise de l'autre côté du parking. Moi sortant par les portes vitrées. Jax qui attendait. L'instant exact où nos regards s'étaient croisés.

Mon estomac s'est noué.

Le téléphone de Jax a vibré à la même seconde. Il a jeté un œil à l'écran, la mâchoire crispée.

"C'était rapide," a-t-il marmonné.

"Quelqu'un surveillait déjà," ai-je dit. Ma voix sonnait distante à mes propres oreilles. "Cassidy Vance ne poste rien sans raison."

Avant que l'un de nous puisse en dire plus, des phares ont balayé le trottoir. Un SUV noir a ralenti, puis s'est arrêté au bord du trottoir à trois mètres de là. La porte conducteur s'est ouverte.

Bree Thompson en est sorti comme s'il était propriétaire du trottoir.

Chemise repassée, sourire facile.

La même démarche assurée qui me faisait penser autrefois qu'il était sûr de tout. Il nous a regardés, Jax et moi tour à tour, et le sourire n'a jamais vacillé. Il s'est juste affûté.

"Reagan," a-t-il dit, d'une voix assez chaleureuse pour tromper quiconque ne le connaissait pas. "J'ai envoyé un texto pour dîner. Je ne savais pas que tu avais déjà des plans."

Jax est devenu très immobile à côté de moi.

Le regard de Bree s'est attardé sur le petit espace entre nous, puis s'est levé vers le visage de Jax. "Calloway. J'ai entendu que tu avais une semaine difficile. Ça me désole de voir l'avenir du programme sous autant de pression."

La menace se cachait sous la politesse comme une lame. J'ai ouvert la bouche, mais Jax a parlé le premier, doucement et posément.

"On est bien ici."

Le sourire de Bree s'est élargi d'un cran. "Vraiment ?" Il m'a regardée à nouveau. "Parce que de là où je suis, on dirait que ma petite amie vient de se lancer dans quelque chose qu'elle ne comprend pas encore."

Le mot petite amie a claqué comme une gifle.

Mon pouls a cogné contre mes côtes.

Autour de nous, le trottoir est soudain devenu trop public, trop exposé. Les téléphones pouvaient déjà être sortis.

Le post de Cassidy continuait de grimper. Et mon père était quelque part à l'intérieur de ce bâtiment en croyant qu'il venait de résoudre deux problèmes avec un seul arrangement.

Jax s'est rapproché d'un demi-pas de moi — sans me toucher, mais assez près pour que le message soit clair.

Bree l'a remarqué. Bien sûr que oui.

Il a fouillé dans sa poche, a sorti son téléphone, et a tourné l'écran vers nous juste assez longtemps pour qu'on voie tous les deux la photo déjà sauvegardée.

La même que Cassidy avait postée, seulement plus nette, prise sous un meilleur angle.

"C'est fou comme les choses voyagent vite," a dit Bree doucement. "Surtout quand les bonnes personnes font attention."

Puis il m'a regardée droit dans les yeux, la voix baissant pour que seuls nous trois puissions entendre.

"On n'a pas fini, Reagan. Loin de là."

Il est remonté dans le SUV sans un mot de plus. La porte s'est refermée. Le moteur est resté au ralenti pendant trois longues secondes, comme s'il nous laissait le temps de le ressentir, avant que le véhicule ne s'éloigne dans le campus qui s'assombrissait.

Le silence s'est étiré un moment et la voix de Jax s'est soudain faite basse à côté de moi. "Ça va ?"

Je n'ai pas répondu. Je regardais à nouveau mon téléphone. Une nouvelle notification venait d'apparaître sous le post de Cassidy.