CHAPITRE QUATRE

L'élégante voiture noire glisse doucement sur l'autoroute, avalant les kilomètres entre le territoire d'Anton et ma maison à Cedar Grove. Je regarde par la fenêtre, mais je ne vois pas vraiment le paysage défiler. Mon esprit est toujours dans cette pièce, revoyant sans cesse le rejet d'Anton.

J'ai envie de crier, d'exiger des réponses. Comment peut-il ainsi rejeter notre lien d'union ? Ne ressent-il pas l'attirance, le lien inexplicable qui nous unit ? Mais même si je pouvais formuler ces questions, il n'y a personne ici pour y répondre. Le chauffeur, un homme d'un certain âge, stoïque, aux cheveux grisonnants, n'a pas dit un mot depuis notre départ.

Ma main se porte sur le carnet qu'Anton m'a donné, maintenant bien rangé dans mon sac. J'avais envisagé de lui écrire un mot avant de partir, déversant sur le papier toute ma confusion et ma douleur. Finalement, je n'ai pas trouvé les mots. Comment expliquer à quelqu'un qu'il jette quelque chose de précieux, de rare, alors qu'il refuse même d'en reconnaître l'existence ?

À l'approche de Cedar Grove, un malaise s'installe en moi. Au début, je n'arrive pas à identifier le problème. Puis, soudain, je comprends : le lien. Ce lien de meute qui résonne habituellement en arrière-plan dans ma conscience, rappel constant de mon lien avec ma famille et ma communauté, me semble… tendu. Faible. Comme s'il avait été trop étiré.

Mon malaise grandit tandis que nous empruntons les rues familières de ma ville natale. Les trottoirs, habituellement animés, sont étrangement vides. Çà et là, j'aperçois des dégâts – une vitre brisée, une poubelle renversée, de profondes entailles dans le tronc d'un vieux chêne qui ressemblent étrangement à des marques de griffes.

Quand nous atteignons l'entrée du domaine, mon cœur bat si fort que je suis sûr que le chauffeur doit l'entendre. Il s'arrête devant le portail et baisse sa vitre. Le poste de garde est vide.

Après un moment d'hésitation, le chauffeur se tourne vers moi. « Je n'irai pas plus loin », dit-il d'une voix rauque mais sans amertume. « Ça va aller maintenant ? »

J'acquiesce, même si je n'en suis pas certain. En sortant de la voiture, l'odeur me frappe : du sang, de la peur, et autre chose. Quelque chose ne va pas. La voiture démarre dès que la portière se referme derrière moi, me laissant seul à l'entrée de ce qui me semble soudain être une zone de guerre.

Pendant un instant, je reste figé, incertain de ce que je dois faire. Puis l'instinct prend le dessus et je me mets à courir.

Alors que je dévale les sentiers familiers vers le cœur du territoire de la meute, les signes de violence se font plus prononcés. Les arbres sont brisés, le sol est arraché comme par d'énormes griffes. Et puis je les vois : les corps.

Des loups-garous, certains sous forme humaine, d'autres partiellement métamorphosés, gisent éparpillés au sol. Nombre d'entre eux sont visiblement blessés, gémissant de douleur ou soignés. L'odeur du sang est irrésistible et me retourne l'estomac.

Je m'arrête brusquement, l'esprit en ébullition. Que s'est-il passé ? Était-ce pour cela qu'Anton patrouillait si loin de son territoire la nuit dernière ? Était-il au courant de cette attaque ?

Un léger gémissement tout près me tire de mes pensées. Je me retourne et vois Sarah, une amie de ma tante, qui peine à s'asseoir. Sans hésiter, je me précipite à ses côtés pour l'aider à se mettre dans une position plus confortable.

Ses yeux s'écarquillent lorsqu'elle me reconnaît. « Eveline ? Oh, grâce à Dieu, tu es saine et sauve ! » Elle grimace en se tenant le flanc. « On pensait… que quand tu n'es pas rentrée… on craignait le pire. »

Je secoue la tête pour faire comprendre que je vais bien. Mais mes mains tremblent trop pour pouvoir signer correctement. Au lieu de cela, je la désigne du doigt, puis tout autour de nous, le visage interrogateur.

Sarah semble comprendre. « On nous a attaqués », dit-elle d'un ton sombre. « La nuit dernière. Ils sont sortis de nulle part – tout un clan de vampires. On n'avait jamais rien vu de tel. On… on n'était pas préparés. »

Mon sang se glace. Des vampires ? Nos ennemis naturels, certes, mais une paix fragile règne entre nos espèces depuis des années. Qu'ils attaquent avec autant d'audace, d'impitoyabilité… c'était différent. Quelque chose de planifié.

Cette pensée me fait froid dans le dos. La puanteur que j'avais remarquée plus tôt, mais que je ne parvenais pas à identifier, prend maintenant tout son sens. Cette odeur nauséabonde qui s'imprègne de tout, masquant presque l'odeur du sang. Vampire.

Je laisse cela de côté pour l'instant, me concentrant sur le problème le plus immédiat. Je mime l'écriture, et Sarah comprend, sortant un reçu froissé et un stylo de sa poche.

Où est ma tante ? Je griffonne à la hâte.

Le visage de Sarah se décomposa en lisant la question. « Je… je ne sais pas, ma puce. Je ne l'ai pas vue depuis le plus fort de la bataille. Je suis désolée. »

La panique me serre la gorge. Je dois la retrouver. Je dois savoir qu'elle est saine et sauve. Sans un regard pour Sarah, je me remets à courir, cette fois vers notre maison.

Le chemin qui mène à notre maison est étrangement vierge comparé à la dévastation que j'ai vue jusqu'à présent. L'espace d'un instant, l'espoir s'enflamme dans ma poitrine. Peut-être est-elle là, saine et sauve, se demandant où je suis.

Mais dès que je franchis la porte d'entrée, cet espoir s'évanouit. La maison est en désordre, les meubles renversés, les tableaux arrachés des murs. Et ma tante a disparu.

« Tante Elena ! » j'essaie d'appeler, oubliant dans ma panique qu'aucun son ne viendra. Je cours de pièce en pièce, cherchant désespérément un signe d'elle. Mais rien. Pas un mot, pas un indice, juste l'odeur persistante de sa peur.

Les larmes me troublent la vue tandis que je trébuche dehors. Il faut que je trouve quelqu'un qui sache ce qui se passe. Quelqu'un doit savoir où elle est.

Mes pas me portent vers la meute, presque sans réfléchir. Si quelqu'un a des réponses, c'est bien Alpha Marcus. En m'approchant, je vois une foule rassemblée à l'extérieur. Des membres de la meute, certains blessés, d'autres en état de choc, s'affairent en petits groupes.

Je me fraie un chemin, ignorant les regards étonnés et les conversations chuchotées qui me suivent. À l'intérieur, la salle de conditionnement est une véritable ruche. Les gens vont et viennent à toute vitesse, portant des fournitures médicales ou se serrant dans des discussions animées.

J'aperçois Beta Collins près de l'escalier principal et fonce sur lui. Il lève les yeux à mon approche, le soulagement se lisant sur son visage.

« Eveline ! Dieu merci. On s'est fait un sang d'encre pour toi. » Son expression devient sérieuse tandis qu'il constate mon état d'esprit affolé. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es blessée ? »

Je secoue la tête avec véhémence, puis je commence à signer rapidement. Où est ma tante ? L'as-tu vue ? Que s'est-il passé ?

Beta Collins lève les mains, l'air désolé. « Ralentis, Eveline. Je suis désolé, mais tu sais que je ne suis pas très doué en langue des signes. Tiens, je vais chercher Alpha Marcus. Il voudra s'assurer que tu es bien rentrée de toute façon. »

Il disparaît dans l'escalier avant que je puisse protester. Je reste planté dans le hall, la frustration et la peur grandissant à chaque seconde qui passe. Autour de moi, les membres de la meute me jettent des regards curieux, mais personne ne s'approche. J'ai toujours été un peu un étranger, même au sein de ma propre meute, et ce n'est pas différent maintenant.

Après ce qui semble une éternité, mais qui n'a probablement duré que quelques minutes, Beta Collins revient avec son Alpha Marcus. Notre Alpha est un homme grand et imposant, aux cheveux poivre et sel, et dont les yeux semblent transparaître. Sur le moment, ces yeux sont emplis d'un mélange de soulagement et… de culpabilité ?

« Eveline », dit-il, sa voix grave résonnant dans le hall soudain silencieux. « Je suis content de te voir saine et sauve. On craignait… eh bien, ça n'a plus d'importance maintenant. Tu es à la maison. »

J'acquiesce avec impatience, puis je commence à signer. Mais Alpha Marcus lève la main pour m'arrêter.

« Je sais ce que tu vas me demander », dit-il d'une voix lourde. « Et j'ai bien peur de ne pas avoir de bonnes nouvelles. »

Mon cœur semble s'arrêter. Je le fixe du regard, le suppliant silencieusement de continuer, de me dire que ma tante va bien, qu'elle est juste blessée ou qu'elle aide quelque part où je n'ai pas encore cherché.

Mais les mots qui sortent de sa bouche sont bien pires que tout ce que j’aurais pu imaginer.

« Ta tante, Elena... elle a été kidnappée. »

Le monde semble basculer. Kidnappé ? Mais pourquoi ? Comment ? Qui oserait kidnapper un membre de notre meute, et encore moins ma tante ?

J'ai dû signer ces questions sans m'en rendre compte, car Alpha Marcus hoche la tête d'un air sombre.

« Nous ne connaissons pas encore tous les détails », dit-il. « Mais d'après ce que nous avons pu comprendre, les vampires n'attaquaient pas au hasard. Ils avaient un but. Ils cherchaient quelque chose… ou quelqu'un. »

Un frisson me parcourt l'échine. Je secoue la tête, refusant d'y croire. Mais au fond, je le sais déjà. Je crois que je le sais depuis que j'ai senti que quelque chose n'allait pas.

Alpha Marcus confirme mes pires craintes par ses mots suivants : « Je suis vraiment désolé, Eveline. Mais il semble… il semble qu'ils en avaient après toi. »

Le sol semble se dérober sous mes pieds. Moi ? Ils étaient après moi ? Mais pourquoi ? Je ne suis personne de spécial, juste un loup-garou muet qui n'a jamais vraiment trouvé sa place.

Comme au loin, j'entends Alpha Marcus continuer à parler. « Nous ignorons pourquoi ils te veulent. Elena… ta tante a refusé de leur dire où tu étais. Elle s'est battue comme une démone pour te protéger, pour te laisser le temps de t'enfuir. Nous pensions… nous pensions que tu fuirais en sentant l'attaque arriver. »

Mais je n'avais pas fui. J'étais dans un parc à des kilomètres de là, inconsciente de la détresse de ma meute, rencontrant ma compagne qui ne voulait pas de moi. Et maintenant, ma tante, la femme qui m'avait élevée, qui m'avait protégée, qui m'avait aimée inconditionnellement… elle est partie. Emportée. À cause de moi.

La prise de conscience me frappe comme un coup de poing. Mes genoux fléchissent et je serais tombé si Beta Collins ne m'avait pas rattrapé. Autour de moi, j'entends des voix inquiètes, je sens des mains se tendre pour me soutenir. Mais tout cela me paraît lointain, irréel.

À ce moment-là, alors que tout le poids de ce qui s'est passé s'abat sur moi, une seule pensée traverse le chaos dans mon esprit :

Tout cela est de ma faute.