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LEIRAS POV

„Siehst du? Druckmittel.“ Der Mann hielt die Waffe noch immer auf das Kind gerichtet und sprach dabei zu Justice.

Ich musste das mit Köpfchen lösen. Leider hatte ich keinen zweiten Plan, um seinen Zug zu kontern. Ich hätte es kommen sehen müssen.

Ich ließ den Blick durch den Raum gleiten. Er war erfüllt vom Lärm—Constances Weinen, Justices schwerem Atem, dem metallischen Echo der Angst.

„Ich wusste, dass du kommst. Nachdem du eine Weile Calvins kleiner Schoßhund warst, brav auf seinen Sohn aufgepasst hast, habe ich mich schon ziemlich an dein Gesicht gewöhnt“, spottete der Kerl. „Tochter von Andrew Spencer. Das warst du vor drei Jahren noch nicht. Du bist eines Tages einfach verschwunden, nachdem deine Eltern dich gehen ließen. Himmel, ich weiß ihre Namen sogar noch. Ich musste so viel über dich ausgraben—für Calvin. Sonst wäre ich mit einem anderen Gesicht nach Hause gekommen. Mit einem neuen Gesicht. Einem blutigen.“

„Also warst du ein missbrauchter Handlanger. Nicht das erste Mal, dass ich so etwas höre. Ich habe selbst recherchiert“, sagte ich und zog das Gespräch in die Länge, in der Hoffnung, dass mir ein Einfall kommen würde.

„Lügnerin“, sagte der Mann und kicherte. „Du findest keine Informationen über Calvin Woodland. Das ist unmöglich.“

„Nicht, wenn man die Tochter von Andrew Spencer ist“, erwiderte ich kühl. „Also—was hat Calvin dir getan, dass du seinen Sohn als Geisel nimmst?“

„Meine Schwester“, war alles, was er sagte.

In genau diesem Moment erreichte mich ein Gedanke. Meine Lippen verzogen sich zu einem kleinen, schmalen Grinsen.

„Sieh dir das kleine Mädchen an, das du mit deiner Waffe bedrohst. Hör ihr Schluchzen. Du bist Calvin Woodland gar nicht so unähnlich, oder?“ sagte ich leise. „Bist du sicher, dass deine Schwester diese Entscheidung gutheißen würde? Dass sie zusehen wollte, wie ihr liebster Bruder ein unschuldiges Kind umbringt—mit einem ganzen Leben vor sich?“

Er wusste, was ich tat. Und er verstand jeden einzelnen Punkt.

„Mit einer Waffe bedroht zu werden ist kein gutes Gefühl“, sagte ich das Offensichtliche. „Und du machst das bei einem Kind. Du jagst ihr Angst ein.“

Sein Kiefer war angespannt. Meine Worte arbeiteten sich in ihn hinein; seine Hand begann, die Pistole Zentimeter für Zentimeter zu senken.

Ich wartete, ungeduldig, angespannt. Dann hörte ich Schritte. Das musste Justices Familie sein.

Ich blieb, wo ich war, starrte den Mann an, der noch immer die tödlichste Sache im Raum in der Hand hielt.

Dann schoss plötzlich Furcht über sein Gesicht. Seine Augen wurden so groß wie Untertassen. Ohne Vorwarnung zerriss ein scharfes Geräusch die Luft—und Rot breitete sich auf seinem Shirt aus.

Der erschrockene Laut, der Justice entfuhr, und das Keuchen des Mannes, an dessen Kehle mein Messer lag, gingen nicht unter.

Ich spiegelte den alarmierten Ausdruck des Getroffenen, riss den Kopf herum—schneller als ein Pfeil, den man vom Bogen löst. Schock schoss mir durch die Adern, und etwas begann in mir zu kochen. Mein Herz hämmerte so laut gegen die Brust, dass ich es in den Ohren hörte.

Ich traf den Blick des Mannes, der den Schuss abgefeuert hatte—und jeder Tropfen Schock verwandelte sich in blanke Gereiztheit, in Feindseligkeit.

Meine Erwartungen zerbrachen.

„Ich hatte es unter Kontrolle!“ Der Ausbruch ließ sich nicht mehr stoppen. „Warum musstest du ihn töten?! Was stimmt nicht mit dir?“

Constances Weinen wurde doppelt so laut.

„Du hättest das Messer einfach werfen können“, sagte er ruhig. Er wusste, dass ich so reagieren würde—und tat es trotzdem.

Groll zog über mein Gesicht. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, Ekel stieg aus dem Herzen hoch bis in die Adern. Wut machte meinen Blick trüb, Verzweiflung drückte mir die Kehle zu, und jedes negative Wort dieser Welt schien plötzlich in mir zu wohnen.

„Kennst du mich wirklich nicht?“ Meine Stimme brach. Ich versuchte, mich zu zwingen, es runterzuschlucken. Emotionen sind Schwäche, wiederholte ich in meinem Kopf, immer wieder. Doch je mehr ich es versuchte, desto verschwommener wurde meine Sicht.

„Natürlich kenne ich dich, Lei. Ich weiß, dass du nicht töten willst, aber du musst dich daran erinnern: Du hättest diese Situation gar nicht erst haben müssen, wenn du von Anfang an nicht nachlässig gewesen wärst. Wenn du dich nicht um diesen Jungen kümmern würdest. Wenn du Gefühle dich nicht fressen lassen würdest.“

Justices Familie wählte den schlechtesten Moment, um aufzutauchen.

„Du gibst mir die Schuld?“ fragte ich ungläubig, während ich in mir weiter das Mantra sprach: Emotionen sind Schwäche.

„Nicht dir. Deinen Handlungen“, stellte er klar—was es kein bisschen besser machte. Dann seufzte er und fügte hinzu: „Du brauchst einfach Zeit, um dich daran zu erinnern, wer du bist. Der Typ ist tot, und es ist keine große Sache—“

„Hör auf. Hör einfach auf, okay?“ Meine Stimme wurde lauter, als ich wollte. „Ich will nichts von dir hören. Warum musst du alles zerstören?“

Ich war verstört, angewidert, bis ins Mark unzufrieden. Ich hasste es, dass ich diesen Streit vor Justice und Constance führte—deren Leben sich für immer verändert hatte, nachdem sie einen Toten gesehen hatten. Und ihre Familie war auch da, was alles nur noch schlimmer machte.

„Du lässt Schwäche über dich herrschen, Lei. Du musst wissen, dass dein Leben so viel mehr wert ist als das jedes anderen“, begann er wieder mit den Sätzen, die ich tausendmal gehört hatte.

Ich schwieg eine Minute. Die Stimmen in meinem Kopf waren unkontrollierbar, aufgebracht, lauter als das schluchzende Kind. Sie brachen aus dem Käfig, in den ich sie gesperrt hatte—und ich ließ es zu. Ich hörte hin. Ich nahm ihren Rat an. Mein Blut kochte, Bitterkeit fraß sich in meine Gedanken, und die Worte, die ich aussprach, waren schärfer als Messer.

„Ich hasse dich“, sagte ich zu dem Mann, den ich drei Jahre lang Vater genannt hatte.

Es war im Affekt, doch in diesem Augenblick war es wahr.

Andrews ruhiger Ausdruck wurde hart. Es war, als hätte dieser eine Satz ihm die Welt zerbrochen. Ich wusste, dass ich ihn verletzt hatte—aber es konnte nicht im Ansatz damit verglichen werden, wie sehr er mich beschädigt hatte.

Ich drehte mich um, drückte Justices Schwester den Schlüssel in die Hand, den ich gestohlen hatte, und rannte zum Ausgang.

Schuld baute sich in mir auf, bis ich das Gefühl hatte, zu ersticken, mich übergeben zu müssen. Ich hatte alles ruiniert. Constance war ein Kind—und nach diesem blutigen Anblick würde sie die Welt vielleicht nie wieder gleich sehen. Was würde Justice über mich und Andrew denken?

Draußen lag dieselbe Reue in der Luft wie drinnen. Es regnete. Kleine, klare Tropfen fielen aus dem breiten, grauen Himmel, der mich an Andrews kalte Augen erinnerte. Ich weinte mit den Wolken, rannte in den Regen hinaus und spürte die kalten Küsse auf meiner Haut. Nässe kroch durch meine Kleidung, und ich begann zu zittern.

„Miss Leira—“ Der Fahrer rief meinen Namen neben dem Wagen. Er wollte mit einem Schirm auf mich zugehen, doch ich hielt ihn mit einer Handbewegung auf.

„Nicht“, sagte ich fest. Dann nahm ich meine silberne Kette und warf sie ihm zu. „Ich will nicht gefunden werden.“

Ich ging tiefer in den Osten, ohne zu wissen, wohin. Obwohl ich diese Gegend auswendig kannte, lief ich ziellos, als würde mein Körper gehen, während mein Kopf woanders war.

Dann stolperte ich über das verlassene, rostige Haus, unter dessen Dach ich früher schon gesessen hatte. Hier hatten Luna und ich uns das erste Mal wirklich gefunden. An diesem Tag hatte ich mich ihr geöffnet—unter genau diesem düsteren Dach.

Ich ließ mich genau dort nieder, wo ich damals gesessen hatte. Doch diesmal hatte ich niemanden, dem ich meine Geschichte erzählen konnte. Nur mich. Meine Gedanken. Meine Gefühle.

Ich seufzte und spielte mechanisch Tricks mit meinem Klappmesser. Menschen liefen unter dem unnatürlich dunklen Himmel vorbei, warfen mir flüchtige Blicke zu, gingen weiter.

Manchmal genoss ich es, allein zu sein. Manchmal war es die grausamste Form von Zeit—weil die Stimmen im Kopf dann am lautesten waren.

Ich blieb eine Weile dort. Ertrank in meiner Stille—bis ich gefunden wurde. Viel früher, als ich erwartet hatte.

„Wie hast du mich gefunden?“ Meine Stimme war tief, und ich konnte einen Hauch Gereiztheit nicht unterdrücken.

„Dein Handy“, antwortete Andrew.

Ich rollte die Augen über meine eigene Nachlässigkeit.

Ich wusste, dass gleich unsere verdrehte Version eines Herz-zu-Herz-Gesprächs folgen würde.

„Ich verstehe, dass das, was ich getan habe, für dich eine große Sache ist. Ich weiß, wie sich das anfühlt“, begann er—ein Thema, von dem ich nicht erwartet hätte, dass er es überhaupt anrührt.

„Dieser Mann, dem du so unbedingt helfen willst… du weißt, welche Gefahr er ist, oder?“ fragte er. Ich wusste es seit Langem, aber die Versuchung hatte mich dazu gebracht, es zu verdrängen.

„Ich weiß, dass er eine Schwäche ist“, gab ich zu. „Ich kann nicht aufhören, mich um ihn zu kümmern.“

„Ich weiß.“ Andrew griff nach dem Messer, das ich zwischen den Fingern kreisen ließ, und sagte: „Manchmal nehmen andere einfach, was dir gehört. Du musst wissen, wie du es dir zurückholst.“

Ich streckte den Arm aus und zog ihm die Klinge aus der Hand. „Das kann ich“, sagte ich.

Sein Gesicht formte sich zu skeptischer Strenge. „Nicht, wenn es dein Herz ist.“

„Manchmal ist Schwäche gut für dich. Sie bringt dich dazu, die richtige Alternative zu wählen.“ Das war ein Satz, den er früher nie gesagt hatte. Dann fügte er hinzu: „Aber sie kann auch dein Untergang sein.“

„Was denkst du über meine alte Familie, Dad?“ Ich wechselte das Thema, brauchte seine Sicht. „Ich habe meine Schwester getroffen. Sie meint, ich soll meiner Familie vergeben, obwohl sie mich verlassen und sterben lassen hat. Ich will sie hassen, aber ich bin müde davon. Ich will diese Feindseligkeit nicht mehr, weil sie mich runterzieht.“

„Sie sind deine Familie, und ich kann das nicht ändern, selbst wenn ich es wollte. Feigheit liegt nur bei denen, die Familie verlassen—also tu, was du für richtig hältst. Das ist keine Entscheidung, bei der ich dir helfen kann.“ Es war der beste Rat, wie so oft.

„Mir ist aufgefallen, dass du in letzter Zeit gegen ziemlich viele Regeln verstößt“, sagte er und sprach damit etwas an, das mir ein schiefes Lächeln entlockte. „Ich kann dich nicht mit Regeln kontrollieren, also werden ab jetzt mehr Männer dich täglich beobachten.“

Meine Augen weiteten sich. „Sogar im Wald?!“

Er bestätigte es mit einem knappen Nicken. Ich stöhnte leise, weil mir klar wurde, dass ich keinerlei Privatsphäre mehr hätte. Maddie in den Wald zu schmuggeln wäre damit unmöglich—es sei denn, ich würde die Wachen direkt konfrontieren. Und ich bezweifelte, dass sie meine Anweisungen dauerhaft befolgen würden.

Wir ließen das Thema fallen und redeten über andere Dinge, bis sie sich erschöpften. Genau diese Gespräche mochte ich am meisten. In solchen Momenten war Andrew mehr Vater als Verbrecherboss. Er erzählte von sich, von Geschichten, die mir fremd waren. Ich gab eigene Erinnerungen preis und merkte dabei, wie ähnlich er mir war—auch er hatte ein Leben vor mir gehabt, eigene Erfahrungen, eigene Wunden.

So teilten unter dem Dach eines düsteren Hauses zwei unterschiedliche—und doch einander ähnliche—zerbrochene Seelen ihre Geschichten.

Unser Gespräch war nicht so verdreht, wie ich erwartet hatte.

Ja, ich war vor wenigen Minuten noch wütend gewesen. Er hatte etwas getan, das mir übel machte. Aber konnte ich ihn wirklich lange hassen?

Die Zeit glitt uns aus den Händen wie Wasser aus einem Hahn. Sie floss schneller, als ich es begreifen konnte. Ehrlich gesagt dachte ich kaum daran, wie spät es wurde. Ein Gefühl von väterlicher Geborgenheit schoss jedes Mal durch mich, wenn mir ein echtes Lachen entwich.

Es dauerte eine Weile, bis wir uns schließlich entschieden zu gehen. Der Regen fiel noch immer unaufhörlich aus dem düsteren, endlosen Himmel, doch keiner von uns schien sich daran zu stören.

Andrew übertönte seine Stimme gegen das stetige Prasseln, das immer wilder wurde. Tropfen schlugen auf den Boden, als wir durch Schlamm und Kies stapften und hysterisch über unseren durchnässten Zustand lachten.

Er legte mir den Arm um die Schultern—und ich spürte diese fortwährende Welle tiefer Liebe, geformt aus Jahren unerschütterlicher Fürsorge.

Als wir zurückgingen, begann der Himmel sich zu klären. Wir traten in den Wald—und wurden von einem unerwarteten Besucher begrüßt.

„Hi—“ Die Stimme brach ab. Maddies Augen glitten zu meinem Vater an meiner Seite.

„Das ist Maddie“, erklärte ich Andrew knapp, der sichtlich missbilligte, dass ein Fremder unseren Ort kannte.

„Ich lasse jemanden auf dich aufpassen“, sagte er und ging allein zurück nach Hause.

„Er ist furchteinflößend“, flüsterte Maddie. „Seine Augen sind so kalt… mir läuft es eiskalt den Rücken runter.“

„Ich weiß. Aber er ist nett“, antwortete ich—und merkte im selben Moment, dass das nicht ganz stimmte. Er war nur mir gegenüber erträglich. Ich ließ die Erklärung fallen und fragte: „Was machst du überhaupt hier?“

„Du und deine idiotischen Entscheidungen.“ Ihr Gesicht wurde hart. „Du bist in unser altes Haus eingebrochen—und dein ‚Vater‘ ist aufgetaucht.“

„Oh“, entglitt es mir.

„Du hast unsere Eltern gebrochen, Ariel. Mom ist zusammengebrochen und Dad… ich habe ihn seit drei Jahren nicht so zerstört gesehen.“ Maddie flehte. „Bitte vergib ihnen. Es gerät außer Kontrolle. Entweder wir alle—oder nur du. Hör auf, dich an etwas festzubeißen, das Jahre her ist.“

Ich wollte nicht zugeben, dass ich die Situation lange falsch verstanden hatte.

„Vielleicht“, sagte ich. „Wenn etwas meine Meinung ändern könnte.“

Sie nickte hoffnungsvoll, nahm ihre Sachen von dem Baumstamm, auf dem sie gesessen hatte. „Bitte mach unsere Familie wieder ganz“, sagte sie, bevor sie ging.

Als sie aus meinem Blick verschwand, näherte sich jemand anderes.

„Schöne“, sagte er—dieser Spitzname. Seine Augen musterten meine durchnässten Haare und meine Kleidung.

Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen, nicht nach dem, was passiert war. Es gab kein Zurück, wenn man jemanden vor seinen Augen sterben sieht. Constance war ein Kind. Dieser Gedanke fraß mich von innen auf, hielt die Schuld frisch.

„Was?“ fragte ich heiser.

Seine Schritte kamen näher. Er hob mein Kinn mit dem Finger an, zwang mich, in seine meerblauen Augen zu blicken.

„Es ist nicht deine Schuld, Ariel“, sagte er. Der Name klang seltsam—und zugleich perfekt aus seinem Mund. Für einen Moment verliebte ich mich in den Namen, den ich so verzweifelt vergessen wollte.

„Das meinst du nicht“, flüsterte ich. Schmerz lastete auf meinem Herzen.

„Doch. Doch, das meine ich.“ Er lächelte. „Du hast mich gerettet.“ Dann wurde sein Blick weicher. „Und es ist okay. Es war vielleicht ein grauenhafter Anblick, aber ich lasse mich nicht davon verfolgen. Constance hat auch nicht viel gesehen“, versicherte er. Trotzdem kroch Trauer wieder in mich hinein.

Ich wusste aus Erfahrung, dass man so etwas nicht einfach wegschiebt. Ich wollte schreien, alles herauslassen, was ich seit Jahren vergraben hielt. Ich wollte weinen, all die Tränen, die ich mir verboten hatte.

Justice’ Blick blieb auf meinem Gesicht.

„Ich glaube nicht, dass es gut für dich ist, in meiner Nähe zu sein.“ Es tat weh, diese Worte auszusprechen.

„Nein“, sagte er sofort. „Ich habe so viel gelernt, allein weil ich bei dir bin. Meine Schwester hat mir von meiner Mutter erzählt. Ich habe sie nie gesehen, aber ich darf sie im Gefängnis besuchen. Ich gehe morgen hin, weil ich an dich gedacht habe—und an das, was du gesagt hast.“ Er zuckte mit den Schultern. „Feigheit liegt nur bei denen, die Familie verlassen, oder? Sie hat nichts für mich getan, weil sie mein ganzes Leben eingesperrt war—aber sie ist Familie. Sie ist meine Mutter.“

Seine Worte trafen mich wie ein Schlag in den Bauch. Es war der letzte Stoß, den ich brauchte, um zu wissen, was ich mit meiner eigenen Familie tun musste. Ich musste es reparieren. Die Vergangenheit übergehen. Warum daran festhalten, wenn es so viel leichter war, sich ihr zu stellen?

„Du hast mir viel beigebracht“, sagte Justice. „Das ist nur eine Sache, die ich dir schon lange sagen wollte.“

Sein Geruch war berauschend. Ablenkend.

„Ich mag dich.“ Mein Kopf riss sich aus der Welt, in der ich eben noch gefangen gewesen war.

„Was?“ Diese Wortkombination hatte ich seit Jahren nicht mehr gehört.

„Ich mag dich“, wiederholte er.

„Aber… Justice, das kannst du nicht. Ich bin gefährlich. Du kennst mich nicht, und du verdienst so viel mehr, als ich dir je geben kann—“

Ich kam nicht weiter.

Was er als Nächstes tat, löschte jeden Gedanken aus. Sein Mund legte sich auf meinen, Hitze flutete durch meinen Körper. Ich hatte nichts erwartet—Funken, irgendetwas Klischeehaftes. Doch es war besser. Eine mächtige Welle Wärme rollte von meiner Brust bis in die Zehenspitzen, plötzlich, überwältigend.

Es war falsch—und es fühlte sich so richtig an.

Als würde ich schmelzen. Mein Herz zuerst. Und ich ließ es zu.

Meine Augen waren geschlossen, unsere Körper passten ineinander, als hätte die Welt sich für diesen Moment neu geordnet. Sanft. Leidenschaftlich. Zart. Ich war noch kalt vom Regen, der mich zuvor durchdrungen hatte—und doch hatte ich mich nie wärmer gefühlt. Worte versagten.

Es dauerte, bis ich wieder klar denken konnte. Schließlich riss ich mich los, ein Name brannte in meinem Kopf.

„Ich kann Luna das nicht antun“, sagte ich, mein Gesicht glühend.

„Wir sind nicht zusammen“, stellte Justice ruhig klar.

„Ich weiß, aber sie mag dich.“ Und ich auch—doch sie hatte ihn früher gekannt als ich. Sie war die Erste gewesen.

„Ich mag sie lieber als Freundin“, sagte er. „Ich will dich. Ich will alles herausfinden, was ich noch nicht über dich weiß. Lass mich.“

Ich hatte Angst, ihm alles zu erzählen. Ich wollte es. Aber ich konnte nicht.

Ich fror wieder, vermisste seine Nähe, doch Luna war meine Freundin—und ihr das anzutun wäre egoistisch.

Während ich mich in meinen Gedanken verlor, spürte ich plötzlich Gewicht auf meinen Schultern, wurde in warmes Material gehüllt. Justice legte mir seine Jacke um. Obwohl seine Hand meine Schulter nur gestreift hatte, brannte mein Körper, als wäre ich in flüssige Lava getaucht.

Ich machte etwas so Falsches—warum fühlt sich dann alles so richtig an?