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LEIRAS POV

Oliver behauptete, das Porträt, das Kai von mir gezeichnet hatte, sei das Außergewöhnlichste, was er je gesehen habe. Und ich konnte ihm nicht widersprechen. Es war, als hätte sie bei jedem Strich gezögert—nicht aus Unsicherheit, sondern aus Sorgfalt—als wäre ein Fehler in ihrem Kopf gar nicht möglich.

Vollkommenheit existierte nur in der Vorstellung. Und doch konnte man ihr nachjagen. Vielleicht würde man sie nie erreichen, aber man konnte ihr erschreckend nahe kommen.

Als Kind hatte ich mir eingeredet, ich wolle ein Mensch ohne Makel sein—bis mir klar wurde, wie absurd dieser Wunsch war. In Wahrheit wollte ich nur eine Familie. Eine, die sich wie Zuhause anfühlte.

Andrew hatte mir das gegeben. Aber das hatten mir früher auch viele aus meiner Familie gegeben. Sie hatten einfach einen Fehler gemacht, weil Menschen Fehler machen können—und es lag an mir, zu verzeihen.

Kai hatte beim Zeichnen vermutlich ebenfalls Fehler gemacht. Aber sie hatte einen Radiergummi. Und ich hatte Optionen, die die Vergangenheit „ausradieren“ konnten, zumindest in dem Sinne, dass sie mich nicht mehr beherrschen musste. Am Ende lief alles auf zwei Möglichkeiten hinaus: vergeben—oder mich weiter an die Vergangenheit klammern.

„Los. Du schaffst das“, durchbrach Justices Stimme meine Gedanken.

„Ja… ich kann das“, sagte ich zu mir selbst, während mein Blick über die große Grasfläche glitt. Dort hatten Maddie und ich früher Fangen gespielt.

„Geh.“ Er stupste mich sanft in Richtung Haus. Ich hatte ihm mehr über meine Familie erzählt, und er hatte zugestimmt, dass ich aufhören müsse, mich an Rache festzukrallen.

Trotzdem war ich nervös. Beim letzten Treffen mit meinen Eltern hatte ich eine Waffe in der Hand gehabt.

Ich atmete zitternd aus, zwang mich nach vorn und überbrückte den Abstand bis zur Eingangstür. Mit einer unruhigen Hand klopfte ich an und wartete auf die Gesichter meiner Eltern—auf den Moment, in dem sie den unerwartetsten Besucher ihres Lebens sehen würden.

Jeder Schlag meines Herzens war laut, rhythmisch, beinahe ohrenbetäubend.

Ich warf einen Blick über die Schulter zu Justice und bekam ein kleines Nicken.

„Ariel?“ Das geflüsterte Wort meines Vaters blieb nicht ungehört. Er hatte Angst vor mir. Instinktiv wich er zurück, seine Augen zuckten durch den Raum hinter ihm, wachsam, als erwarte er, dass ich nicht allein war.

„Ich tue euch nichts“, sagte ich—und es schmerzte, dass ich diese vier Worte überhaupt vor meinem eigenen Vater sagen musste. „Ich bin hier, um zu reden.“

„R-reden?“ Er stotterte. Hinter ihm trat meine Mutter aus einem Zimmer, und ihre Augen weiteten sich, als sie mich sah.

„Ich habe keine Männer dabei. Und keine Waffen. Ich bin nur gekommen, um euch alles zu erklären und… mich zu entschuldigen“, sagte ich und zwang ein harmloses Lächeln auf mein Gesicht.

Ich spürte, wie widerwillig sie waren, mich hereinzubitten—aber sie taten es. Ich setzte mich auf das Sofa, spielte am Saum meines Shirts und suchte nach den richtigen Worten.

„Es tut mir leid“, sagte ich und sammelte meine Aufrichtigkeit zusammen. Ich meinte es wirklich.

Sie fanden keine Antwort. Schweigen hing in der Luft, zäh, als würde es unsere Gedanken immer wieder zurück in die Dunkelheit ziehen. Erst als meine Mutter sprach, brach es.

„Wer bist du?“, fragte sie.

Ich erstarrte. Ich hatte mir während der Fahrt zu meinem Kindheitshaus unzählige mögliche Fragen vorgestellt—doch diese war nicht einmal in meinem Kopf aufgetaucht. Sie ließ mich sprachlos zurück.

„Ich…“ Wer war ich? Ariel oder Leira?

„…ich bin eure Tochter“, sagte ich stattdessen. Mehr hatte ich in diesem Moment nicht.

„Bist du sicher?“ Mein Vater trat einen Schritt nach vorn, bohrte seinen Blick in meine Augen. „Warum erkenne ich dich nicht? Du nennst einen Fremden deinen Vater und hast die Dreistigkeit, zurückzukommen und zu behaupten, du seist unsere Tochter?“

„Ich habe mich verändert. Jemand hat mich gerettet, und er hat mir beigebracht, anders zu leben—unabhängig, feindselig, hart. Aber ich bin immer noch ich. Es sind drei Jahre, Dad. Du kannst nicht erwarten, dass ich noch dieses schwache Kind bin.“ Bitterkeit schlich sich in meinen Ton, obwohl ich sie nicht wollte.

„Ja, drei Jahre“, sagte meine Mutter leise. „Drei Jahre Schuld. Drei Jahre Reue, weil ich dachte, ich hätte meine jüngste Tochter sterben lassen. Es ist ein Wunder, dass du hier bist… und dass du uns vergibst.“

Im Gegensatz zu meinem Vater ließ sie meine Veränderung zu, fast ohne Widerstand.

Ihre Hände legten sich über meine, warm, zitternd. Ihre tränenvollen Augen sagten mir, was sie nicht aussprechen konnte: dass sie tatsächlich gelitten hatte.

„Es war ein Fehler, damals mit Waffen hier reinzuplatzen. Ich war nicht bei klarem Verstand“, sagte ich. Es war unüberlegt und gefährlich gewesen, etwas, das ernsthafte Konsequenzen hätte haben können. „Ich habe sie dem Mann gestohlen, der mich aufgenommen hat. Er hat einen… seltsamen Job. Er ist Jäger, um genau zu sein.“ Die Lüge war mein Ausweg aus Verdacht.

Ich war fest entschlossen gewesen, ihr Leben zu ruinieren, weil sie meines zerstört hatten. Doch ich war überzeugt worden, einen besseren Weg zu wählen—einen mit weniger Herzbruch und mehr Liebe. Ich hatte mich fürs Vergeben entschieden.

Wenn ich die fünf Männer hatte gehen lassen können, die mich jagen wollten, dann konnte ich vielleicht auch den Groll loslassen, den ich gegen meine Eltern in mir getragen hatte.

„Ariel… ich habe dich so, so sehr vermisst“, flüsterte meine Mutter und zog mich in eine Umarmung, die nach Wärme roch. Zögernd erwiderte ich sie. Es fühlte sich ungewohnt an; es war lange her, dass jemand mit meinem Blut mich einfach nur berührte.

Ich sah zu meinem Vater. Falten standen auf seiner Stirn, während er mich anstarrte, als wäre ich ein Rätsel, das er nicht lösen konnte.

Er glaubte, ich hätte mich so sehr verändert, dass es keinen Weg zurück gäbe. Früher hatte ich dasselbe geglaubt—dass ich für immer Leira bleiben würde. Ein Teil von mir zweifelte daran plötzlich.

„Sag uns… wo lebst du jetzt? Geht es dir gut? Bekommst du genug zu essen? Wer ist dieser Mann, der dich aufgenommen hat?“ Meine Mutter stellte eine Frage nach der anderen, als könnte sie mit Worten die verlorene Zeit zurückholen.

„Mir geht’s gut. Er behandelt mich wie seine Tochter und hat mir ein sehr komfortables Zuhause gegeben. Es gibt Köche, die für mich kochen, und—“

„Also lebst du jetzt ein tolles Leben. Warum kommst du dann zurück?“ unterbrach mein Vater bitter.

„Um zu vergeben“, antwortete ich schlicht. „Und um es zu suchen.“

Das schwere Gewicht auf meiner Brust verriet mir, dass ich in meinem alten Zuhause nicht vollständig willkommen war. Ich wollte meinen Vater nicht weiter bedrängen, also stand ich zögernd auf.

„Es war schön, dich wiederzusehen“, sagte ich zu meiner Mutter. „Ich gehe jetzt. Es gibt wahrscheinlich hundert Dinge, die ihr mir sagen wollt—und ihr werdet sie mir sagen können. Nur nicht jetzt.“ Vielleicht, wenn mein Vater nicht dabei war. Ein Gefühl von Unheil legte sich wie eine Decke über mich.

„Warum nicht? Gehst du schon so schnell?“

„Ja. Ein Freund wartet draußen, und ich hatte auch nicht vor, lange zu bleiben. Wir sehen uns… bald.“ Ich lächelte, dann ging ich.

Draußen war die Welt einen Ton dunkler als zuvor. Die Sonne sank, und der weite, ozeanfarbene Himmel verwandelte sich in ein warmes Tangerine.

Justice stand noch immer da, an den Baum gelehnt, in den ich früher Worte geritzt hatte. Er senkte das Handy, das er eben am Ohr gehabt hatte, als ich mit ruhigen Schritten zu ihm kam.

„Und? Wie lief’s?“

„Besser, als ich erwartet habe. Meine Mutter ist akzeptierender, offener als mein Vater. Er… lässt nicht los“, antwortete ich.

„Er wird sich daran gewöhnen“, sagte Justice. „Und übrigens—Luna hat angerufen. Ich habe ihr nicht gesagt, dass ich mit dir unterwegs bin, also wird sie dich wahrscheinlich gleich anrufen.“

„Oh? Warum?“

„Trey hat in ein paar Tagen Geburtstag, und wir gehen heute Abend zusammen essen.“

Unerwartete Vorfreude stieg in mir auf. Ich hatte fast vergessen, wie es sich anfühlt, einen besonderen Tag zu feiern.

„Sind es nur Kai, Luna, du und ich?“, fragte ich, während wir zu dem Wagen gingen, den ich geliehen hatte, um hierher zu kommen.

Eine größere Hand schloss sich um meine. Instinktiv verschränkte ich meine Finger mit seinen, als wäre es das Natürlichste der Welt. Für einen Moment vergaß ich, dass meine Beziehung zu Justice inzwischen nicht mehr dieselbe war wie vorher.

„Nein. Trey bringt noch einen anderen Typen mit“, sagte er—genau in dem Moment, als mein Handy klingelte.

Ich zog meine Hand widerwillig aus seiner, als ich den Namen auf dem Display sah.

Luna.

Die Schuld, die mich traf, blieb sogar dann noch in mir hängen, als ich bereits abgehoben hatte.

„Hey, Luna.“

„Trey Geburtstag, heute Abend, Westen. Ich schick dir alles. Bis später, hab dich lieb!“ plapperte sie und legte auf, bevor ich überhaupt antworten konnte.

Kurz darauf kam eine Nachricht mit dem Namen des Restaurants und der Straße.

Ich kletterte mit Justice ins Auto. Er begann sofort, mit dem Fahrer zu sprechen. Ich informierte Andrew über das Dinner, und er antwortete mit nur einer Bitte: Pass auf dich auf.

„Wohin fahren wir jetzt?“ fragte ich und verlor mich für einen Moment in Justices Augen.

„In den Westen“, sagte er—mehr nicht.

Die Umgebung veränderte sich drastisch, als wir in die Innenstadt fuhren. Ich wollte Bereiche erkunden, die ich noch nie gesehen hatte, und ich sog jede Bewegung, jedes Licht, jede Farbe in mich auf.

Das Auto hielt neben einem Eingang, der aussah wie das Tor zu einem Land aus sattem, kleefarbenem Grün, überstreut mit Tupfern aus bunten Blumen. Es erstreckte sich so weit, dass mein Blick es nicht erfassen konnte.

Als ich ausstieg, füllte der Duft der Natur meine Lungen. Aufgerichtet sah ich das Herzstück des Gartens: einen Baum, hoch und stolz, als würde er über alles wachen. Zarte Blüten bildeten Familien aus Farbe, runde Büsche lagen verstreut, und jedes Mal, wenn der Wind vorbeikam, rauschten sie wie flüsternde Stimmen.

Ein unkontrollierter Laut entwich mir.

„Justice… das ist wunderschön“, sagte ich—und zog ihn fast schon aus dem Auto.

„Ich habe an dich gedacht, sobald ich von dem Ort gehört habe“, antwortete er und führte mich auf den Kiesweg, der tiefer in den Garten hineinführte.

Amüsement glitzerte in seinen Augen, während ich die Gegend mit kindlicher Freude erkundete.

Ich hielt abrupt inne, als ich Iris entdeckte, und hörte Justice sagen: „Du hast mal gesagt, sie sind deine Lieblingsblumen.“

Ich summte leise, ließ mich auf einer Bank neben dem Blumenbüschel nieder. Der Wind streifte mein Gesicht und trug mein Haar mit sich.

Justice setzte sich neben mich, und als ich zu ihm hinübersah, tanzten Löwenzahn-Schirmchen durch mein Blickfeld. Sie folgten der Böe, schwebten frei, als würden sie sich die Welt neu erfinden—ein Bild, das man nicht vergessen wollte.

Wir blieben lange dort, umgeben von Schönheit. Wir redeten, lachten, teilten Dinge, die sich leicht anfühlten.

Plötzlich griff Justice nach einem Löwenzahn-Schirmchen, das sich in meinem Haar verfangen hatte. Sein Blick blieb einen intensiven Moment lang auf mir hängen. Mein Puls beschleunigte sich, als stünde ich kurz davor, über eine Planke zu treten. Er beugte sich vor—und kurz bevor seine Lippen meine berührten, wandte ich den Kopf weg.

Schelmerei flackerte in meinen Augen auf.

„Fang mich“, sagte ich.

Ich sprang von der Bank auf und sprintete zwischen die üppigen Büsche. Mein Lachen brach aus mir hervor, während ich floh und die Schritte hinter mir lauter wurden.

Ich rannte auf eine Brücke zu, die sich über den Teich spannte—und ohne Vorwarnung schlangen sich Arme von hinten um mich. Ich prustete los vor Lachen, versuchte mich aus seinem warmen, starken Griff zu befreien. Unser gemeinsames Gelächter füllte die Luft.

Mit einem Grinsen drehte ich den Kopf zur Seite. Seine Arme zogen sich enger um mich, fast besitzergreifend, und sein Blick verdunkelte sich. Das Lächeln stand noch immer auf seinem Gesicht, als er mich ansah. Dann, ganz langsam, legten sich seine Lippen auf meine.

Das Zwitschern der Vögel, das Rauschen der Bäume—alles verstummte, als hätte jemand die Welt leiser gedreht. Die Wärme, die jedes Mal aufflammte, wenn wir uns berührten, brach in mir auf, als unsere Lippen sich fanden, als würden sie ein Puzzle vervollständigen.

Als wir uns lösten, flatterten meine Lider auf. Meine Wangen brannten.

„Willst du jetzt gehen?“ fragte er.

Ich schmollte, ließ den Blick über die kleinen Details des Gartens gleiten.

„Können wir eines Tages wieder hierher?“ fragte ich.

„Eines Tages“, wiederholte er. „Komm. Ariel.“ Die Art, wie er meinen Namen sagte, ließ mein Herz rasen.

Das Restaurant war zu Fuß erreichbar. Schon von draußen durch die Glastür sah ich die gestressten Köche. Wir traten ein, und sofort füllte Lunas Stimme den Raum.

„Da ihr beide früh seid, könnt ihr helfen zu dekorieren. Alles muss perfekt sein“, betonte sie dieses letzte Wort so, dass es wie ein Befehl klang. Murmelnd beschwerte sie sich: „Hier ist nicht genug von Treys Lieblingsfarbe.“

Das Restaurant war erstaunlich leer—was es nicht hätte sein sollen, weil es ziemlich bekannt war. Ich nahm an, Luna hatte es irgendwie komplett für Treyton gemietet.

Justice und ich entdeckten einen Mann, der allein an einem Tisch saß und bereits Dekoration vorbereitete. Ich beschloss, zu ihm zu gehen und zu helfen.

„Hey“, begrüßte ich ihn, als ich mich neben ihn setzte. „Brauchst du Hilfe?“

„Ja“, sagte er ohne zu zögern. „Bevor Luna hier reinplatzt und uns beide umbringt.“

Ich lachte leise und griff nach einem Deko-Teil.

„Also… hast du einen Namen, oder…?“ Seine Stimme stockte.

„Ariel“, platzte ich heraus, ohne zu wissen, warum ich diesen Namen sagte. Er fühlte sich richtig an. „Und du?“

„Zak.“

Sein Name war mir erschreckend vertraut. Ich brauchte ein paar Sekunden, bis es klickte.

Der Mann, den Treyton mochte.

Zak wirkte einschüchternd—nicht so stählern wie Andrew, aber es lag etwas in ihm, das an Kälte grenzte. Vielleicht waren es seine stark geschwungenen Augenbrauen. Er sah nicht aus wie jemand, der besonders emotional oder romantisch war.

Mein Blick glitt zu Luna, und ein stechender Stich von Scham traf mich. Sie stand bei Justice, ein kleines Lächeln auf den Lippen.

„Stehst du auf Luna oder was?“ fragte Zak, Amüsement in der Stimme.

„Nein. Nicht Luna“, erwiderte ich und sah ihn an, als wäre das die absurdeste Idee überhaupt.

„Dachte ich mir. Sie sieht aus wie eine Prinzessin, aber sie ist eine furchteinflößende Bitch“, sagte er scherzend. Ich antwortete nicht. Ich starrte weiter zu den beiden, die Stirn in Falten.

Nach einer Weile sagte er: „Oh… du stehst auf Justice. Und Luna auch.“

Ich drehte mich ruckartig zu ihm.

„Hab ich’s erraten?“

Ich schwieg und wich seiner Erwartung aus.

„Hör zu. Ich bin nicht eng mit denen, aber nach dem, was Trey erzählt, hast du ziemlich gute Chancen“, meinte Zak. „Er hat nichts gegen euch gesagt—aber man sieht’s an ihrem Verhalten. Ich bin vielleicht ein Außenstehender, aber ich hab alle Infos.“

„Nur weil du Treyton nahestehst“, murmelte ich und machte weiter mit der Deko.

Doch seine Worte blieben länger in meinem Kopf hängen, als ich wollte. Ich mochte Justice—vielleicht mehr, als ich sollte. Aber hatte ich wirklich eine Chance gegen Luna, meine beste Freundin?