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JUSTICES POV

Was… passierte hier gerade?

In einiger Entfernung spielte sich eine Szene ab, die mich fassungslos machte—ein Bild, das meine Augen nicht glauben und mein Kopf nicht begreifen wollte. Ich konnte nicht wegsehen. Es zog mich an wie ein Unfall, bei dem man weiß, dass man den Blick abwenden sollte, und es dennoch nicht schafft. Worte blieben mir im Hals stecken, schwer und nutzlos.

Luna war am Handy und merkte nicht, dass ich etwas sah, das ich vermutlich niemals hätte sehen sollen.

Durch das Fenster erkannte ich eine Gruppe Menschen, so positioniert, dass ich jeden wichtigen Moment mitbekam. Leira stand weiter hinten, aber selbst aus der Entfernung konnte ich ihren Gesichtsausdruck lesen—weil es ein Gesicht war, das ich an ihr noch nie gesehen hatte. Kein kontrolliertes, kühles Nichts. Sondern etwas, das scharf, hart und unheimlich entschlossen wirkte.

Vor ihr standen drei Menschen in einer Position völliger Hilflosigkeit. Leira sprach, und die „Opfer“ wanden sich unter ihrem kalten Blick. Jeder Schritt, den sie setzte, versprach Gefahr.

Dann tat sie etwas, das mich so schockierte, dass meine Hand instinktiv zum Türgriff des Autos schnellte.

„Was—“ Lunas Stimme ging im Hintergrund unter. Ich hörte sie kaum, weil ich bereits aus dem Wagen war, hastig auf das kleine Haus zuging und versuchte, durch das zerborstene Fenster hineinzugelangen.

„Leira!“ brüllte ich, während mir ein Glassplitter ins Bein schnitt. Ich zuckte zusammen, schenkte dem Schmerz aber keine weitere Aufmerksamkeit. „Bist du völlig wahnsinnig?!“

Leira hielt eine geladene Waffe vor eine Frau, die kurzes Haar hatte—in derselben Farbe wie Leiras. Es gab eine leichte Ähnlichkeit, genug, um mir sofort klarzumachen, wer sie sein musste.

Ihre Mutter.

Drei Menschen starrten Leira an, als könnten sie nicht begreifen, dass sie überhaupt real war. Ihre Gesichter waren entstellt vor Angst, jenseits von Worten.

„Nimm sie runter“, sagte ich leise.

Leira richtete ihren Blick auf mich. Für einen Moment sah sie aus, als würde sie in ihrem Kopf durch eine ganze Liste möglicher Entscheidungen rennen. Ihre Augenbrauen waren zusammengezogen, und für einen kurzen, scharfen Sekundenbruchteil flackerte Hass in ihrem Blick auf. Dann, langsam und bewusst, senkte sie die Waffe—bis sie auf den Boden zeigte.

Sie knirschte mit den Zähnen, während sie die drei Menschen vor sich anstarrte. Als sie einen Schritt nähertrat, reichte das aus, damit sie zusammenzuckten.

„Wenn du mich gehalten hättest statt deinen Stolz“, sagte Leira, ihre Stimme kalt und gleichzeitig bebend vor etwas, das ich nicht benennen konnte. „Das hier ist wegen euch passiert. Das ist eure Schuld.“

Ein plötzliches Klopfen an der Tür schnitt ihr die Worte ab. Leira erstarrte kurz und ging dann mit widerwilligen, schweren Schritten zur Tür, um zu öffnen.

Und ich sah, wie Erleichterung über ihr Gesicht glitt—als hätte sie gehofft, jemand anderes stünde draußen.

Die massigen Wachen, die im Haus waren, ließen ihren bedrohlichen Griff um die drei Opfer sofort los und senkten respektvoll den Kopf, als die Person vor der Tür sichtbar wurde.

Zu meiner völligen Verwirrung war es Leiras Adoptivvater.

Er trug den ruhigsten Ausdruck, den man sich vorstellen konnte, und musterte Leira, als würde ihn das alles eher langweilen als erschüttern.

„War das nötig?“ grummelte er.

Dann zog er einen Geldstapel aus der Tasche, der so groß war, dass mir unwillkürlich die Augen wegglitten. Einen Moment lang fragte ich mich, wie es sich wohl anfühlen musste, so viel Geld überhaupt in der Hand zu halten. Er legte es achtlos in die zitternde Hand von Leiras Mutter.

„Vergessen Sie das. Meine Tochter bricht nicht noch einmal ein“, sagte er in einem Ton, der mich schockierte—so ruhig, so kontrolliert, als wäre das hier ein kleines Missverständnis und keine Eskalation mit einer Waffe.

„Entschuldigen Sie“, mischte sich eine Stimme ein. Sie klang, als würde ihr Besitzer mit aller Kraft versuchen, ruhig zu bleiben. Der Mann—Leiras Vater, das erkannte ich sofort—hätte wie ihr Bruder wirken können, wenn er jünger gewesen wäre. Die gleichen stechenden blauen Augen. „Ihre Tochter?!“

„Tut mir leid wegen der Umstände. Sie ist… ziemlich schwierig“, murmelte Leiras Adoptivvater, dann bedeutete er Leira und den Wachen, ihm zu folgen. „Komm schon, Lei. Wir gehen nach Hause.“

Leira stieß einen missmutigen Seufzer aus und ging neben ihm her.

Ich stand da und konnte es nicht fassen. Dieser Mann wirkte nicht im Geringsten überrascht, dass Leira eine Waffe in der Hand gehabt hatte—er stellte keine Frage, er zeigte keine Empörung. Als wäre es für ihn… normal. Illegale Gegenstände. Gewalt. Bedrohung. Alles Teil eines gewöhnlichen Tages.

Es war nicht normal.

Und es bestätigte etwas, das ich längst gespürt hatte: Leira verbarg etwas. Ich wusste es schon länger, doch je mehr Zeit verging und je mehr Rätsel sich um sie schlossen, desto mehr begann ich zu ahnen, wie tief dieses „Etwas“ wirklich ging.

„Ich bin gleich wieder da, Lei“, sagte ihr Adoptivvater, bevor er nach draußen ging.

Leiras leibliche Mutter sah ihm hinterher, dann ihre Tochter, dann das Geld, das sie wie betäubt in der Hand hielt. Sie zitterte noch immer so stark, dass einige Scheine zu Boden glitten.

„Nein, Ariel… was ist aus dir geworden?“ Ihr leiblicher Vater war es, der sprach. „Du lebst… wie?“

„Ein Wunder ist passiert“, antwortete Leira mit bitterer Schärfe. „Eins, das ihr nicht gesehen habt—weil ihr mich an eine Gruppe dreckiger Bastarde verkauft habt.“

„Nein“, flüsterte ihre Mutter, und ihre Stimme brach mit jedem Wort mehr. Ihre Augen glänzten. „Ich habe jahrelang gehofft, ich bekomme die Chance, dir zu erklären, was wirklich passiert ist. Ich habe mit Schuld gelebt, weil ich dachte, ich hätte sie verpasst.“

Leira verlor sichtbar die Geduld. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten, die Nägel gruben sich in die Handflächen. Ich war versucht, etwas zu sagen, sie zu bremsen—aber ich wusste nicht wie.

„Wir hatten ihnen zu viel geschuldet“, brachte der Vater heraus. „Entweder wir sterben alle durch ihre Hände—oder du—“

„Ihr habt euch entschieden, mich wegzugeben!“ schnitt Leira ihm das Wort ab. „Ihr habt ihnen gegeben, wonach sie gieren—weil ihr angeblich keine Wahl hattet!“

Ihre Stimme wurde lauter, schärfer, und der Abscheu in ihren Augen war so klar wie Glas. Ich hatte dieses Gesicht noch nie an ihr gesehen. Es sah aus, als wäre sie tatsächlich bereit zu töten.

„Ihr hattet so viele Möglichkeiten“, schrie sie. „Hättet ihr vielleicht mit den Drogen aufgehört? Oder aufgehört, bei Leuten rumzuhängen, die euch ohne Zögern umbringen würden? Ihr hättet euch wenigstens um mich kümmern können!“

Ich trat dazwischen.

Bevor sie die Waffe in ihrer Hand nutzen konnte, stellte ich mich neben sie und legte eine beruhigende Hand auf ihre. Sie war außer Atem, aber der Hass in ihrem Blick verschwand nicht.

Doch ihre Finger, die eben noch wie eine Klammer gespannt waren, lösten sich langsam.

Sie sah mich an—und schenkte mir ein unerwartet dankbares Lächeln. Es war nicht groß, nicht strahlend, nicht so, dass es ihre Augen zum Leuchten brachte. Es war klein, kaum sichtbar. Und trotzdem traf es mich mitten in die Brust, als hätte jemand etwas in mir umgedreht, das sich nicht beschreiben ließ.

„Ist schon gut“, sagte Leira schließlich zu ihren leiblichen Eltern, ihre Stimme wieder kontrolliert. „Ich wurde an einen Ort gebracht, an dem Menschen sich wirklich kümmern. Jetzt behandeln mich Leute mit Respekt. Ihr habt mich gehen lassen—erinnert euch daran. Wer ich geworden bin, ist euer Fehler.“

Sie hob die Waffe an und drehte sie mühelos zwischen den Fingern—als wäre es nichts.

„Ich hoffe, ihr lebt für den Rest eures Lebens mit dieser Reue.“

Dann drehte sie sich um und ging hinaus, ließ ihre Eltern gebrochen zurück.

Mir tat es weh, sie so zu sehen. Die Mutter starrte hoffnungslos der Tochter nach, die sie ohne ein Fünkchen Reue zurückließ. Ein leises Schluchzen entwich ihr, sie presste die Hand an den Mund, und ihre Wimmern füllten den Raum. Ich hielt es nicht mehr aus und ging.

Im Hinausgehen sagte ich nur noch: „Ich rede mit ihr.“

„Hast du das wirklich vor?“ fragte Luna, kaum dass ich draußen war. Sie stand auf dem kleinen Stück Rasen vor dem Haus, deutlich missbilligend.

„Wo ist Leira?“ Ich ignorierte ihre Frage.

Sie blinzelte überrascht über meinen Ton. „Bei ihrem Vater“, antwortete sie schließlich.

Ich verschwendete keine Zeit und ging zum zweiten Auto, das neben Lunas Wagen parkte. Leiras Vater stand vor ihr, die Arme verschränkt, und sprach mit ihr, als würde er eine Nachbesprechung halten.

Ich ging näher, gerade nah genug, um die Worte zu hören.

„Du warst zu unvorsichtig. Wenn du so etwas schon machst, musst du dein Gesicht besser bedecken, und die Wachen müssen sich einschleichen—nicht einfach auftauchen“, sagte er und seufzte. „Wenn sie das Geld nicht nehmen und Anzeige erstatten, muss ich mich darum auch noch kümmern—zusätzlich zu Calvin Woodland.“

Ich starrte die beiden an, wie benommen. Ihr Vater klang, als würde er ihr gerade Tipps geben—nicht als würde er sie zurechtweisen, weil sie eben mit einer Waffe in ein Haus eingebrochen war. Es war verstörend.

„Wie hast du mich gefunden? Ich habe Olivers Kette“, fragte Leira.

„Lei, was habe ich dir beigebracht? Nachlässigkeit kann dich das Leben kosten“, antwortete er. „Dein Handy ist bei dir. Ich kann es orten. Oliver hat mir nur gesagt, dass du weg bist. Er klang, als wäre jemand gestorben—so fertig war er.“

Leira lachte leise. „Ich weiß, wie ich auf mich aufpasse.“

„Tust du das?“ Ihr Vater zog eine gespielte, bitter amüsierte Miene, lachte kurz und bedeutete ihr dann, einzusteigen.

„Warte.“ Leira blieb stehen.

Ich erstarrte, als ich sah, wie sie direkt auf mich zukam. Ich hatte gedacht, ich wäre weit genug weg—aber natürlich war das naiv gewesen.

„Du dachtest, ich sehe dich nicht?“ fragte sie, und ein Lächeln lag in ihrem Ton.

„Für eine Minute… ja“, gab ich zu.

„Ich möchte dir danken“, sagte sie leise. „Ich hätte etwas Unüberlegtes tun können, wenn du mich nicht beruhigt hättest.“ Dann schenkte sie mir wieder dieses Lächeln—schön, kontrolliert, aber warm genug, um mich erneut zu treffen.

Als würde sie bewusst das Thema wechseln wollen, fragte sie dann: „Willst du zu mir nach Hause kommen und essen? Und bring Luna auch mit. Mein Vater hat nichts dagegen.“

Ich wollte sie nicht abweisen, also nickte ich.

Wenig später stand ich vor dem Wald, der zu Leiras Zuhause führte. Wir—ich, Luna, die Wachen und die Leute, die dort lebten—gingen hinein. Und es dauerte nicht lange, bis ich etwas sah, das mich erneut aus dem Gleichgewicht brachte.

Fünf Männer. Fünf Bäume. Ich erkannte sie sofort—es waren die, die uns bei der Hüttenreise angegriffen hatten. Warum waren sie hier? Warum waren ihre Augen auf Leira gerichtet, als würden sie den Tod selbst ansehen?

Ihr Vater und die Wachen gingen einfach an ihnen vorbei, als wären sie nichts weiter als Teil der Landschaft—unterschiedslos von den Bäumen, an die sie gefesselt waren. Mir wurde heiß vor Panik. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Luna wirkte verwirrt, doch ihr Ausdruck glättete sich nach kurzer Zeit—als hätte sie sich entschieden, nicht tiefer zu fragen.

Ich drehte mich zu Leira. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen.

Ich hatte lange vermieden, Fragen zu stellen—über ihren Vater, über sie, über ihre Vergangenheit, über ihr Leben, obwohl ich schon seit einer Weile Verhaltensweisen bemerkte, die… nicht normal waren. Doch jetzt wusste ich: Es war Zeit.

„Was ist das?“ fragte ich und deutete auf die Männer.

„Kann ich kurz allein mit Justice reden?“ bat Leira Luna. Luna sah aus, als wüsste sie längst, was gleich kommen würde. Sie entschuldigte sich und ging zum Haus.

Leira atmete tief durch.

„Ich sollte das nicht tun“, sagte sie leise. „Ich sollte dir nicht vertrauen, aber… ich kann nicht anders. Du bist eine Schwäche, und ich weiß nicht, wie oder wann das passiert ist.“

„Eine Schwäche?“ wiederholte ich.

„Nur eine Schwäche kann dich in einer Entscheidung bremsen oder aufhalten“, sagte sie—und ich war mir sicher, dass sie eine ihrer Regeln zitierte. Dann murmelte sie etwas, das ich klar verstand: „Wenn du leben willst, ist Schwäche keine Option.“

Sie holte eine silberne Kette hervor und hielt sie mir hin. „Eine Schwäche von mir zu sein, ist gefährlich. Deshalb gebe ich dir das.“ Ihre Finger zitterten nicht, aber der Ernst in ihrem Blick war real. „Sie gehört Oliver, aber ich bin sicher, er hat bei Andrew schon eine neue angefordert. Ich habe auch eine. Sie sind miteinander verbunden.“

Ich nahm sie. Ein kleiner Punkt blinkte blau. Ich beschloss, nicht zu viel zu fragen.

„Ich habe lange überlegt, ob ich dir überhaupt etwas sage“, fuhr sie fort. „Ich setze damit zu viel aufs Spiel. Also sage ich nur so viel, wie ich kann.“

Ich schwieg, warf immer wieder einen Blick zu den Männern in ihrer hilflosen Position.

„Meine leiblichen Eltern—die du vorhin getroffen hast—haben mich verlassen und an diese Männer verkauft, als ich fünfzehn war“, sagte sie und deutete auf die Gefesselten, in deren Gesichtern Schmerz stand. „Andrew—mein jetziger Adoptivvater—hat mich aufgenommen, nachdem er sie verprügelt hat.“ Sie spielte mit dem Saum ihres Shirts. „Erinnerst du dich an die Geschichte, die ich dir damals erzählt habe, als ich bei dir zu Abend gegessen habe? Das war ich. Ariel. Mein Name ist nicht Leira… auch wenn ich so lebe.“

„Ariel.“ Der Name rollte mühelos über meine Zunge. „Ich mag ihn.“

Sie wurde rot, kicherte leise, sah weg und machte einen Schritt in Richtung Haus.

„Warte“, hielt ich sie zurück. „Diese Typen sollten nicht… an Bäume gefesselt sein.“

„Ich werde sie nicht freilassen, Justice“, sagte sie fest.

Ich seufzte und sah zu den Männern, die dort saßen wie Beweisstücke.

Ich redete weiter, überzeugte, bat—und irgendwann gab sie nach. Es dauerte nicht lange, bis sie ihre Abwehr fallen ließ und begann, die Seile zu lösen.

Und in genau diesem Moment verstand ich ihre Worte—und warum mein Vater aufgehört hatte und sich entschieden hatte, sich zu stellen.

Ich verstand, was es bedeutet, jemandes Schwäche zu sein.