21

LEIRAS POV

Am nächsten Tag brachten mich meine Freunde nach den unvergesslichen Tagen in der Hütte wieder nach Hause.

Kai drückte mir das Porträt in die Hand, an dem sie gearbeitet hatte, und „Erstaunen“ war eine lächerlich schwache Beschreibung dessen, was ich empfand. Die Zeichnung war außergewöhnlich—und kaum zu glauben, dass sie nur mit Bleistift und Radiergummi entstanden war. Kai hatte ein Talent, das sie weit bringen würde.

Ich betrat den Wald—und blieb abrupt stehen.

Fünf Männer waren jeweils an einen Baum gefesselt, vor sich ein Teller mit Brot und ein kleiner Becher Wasser. Dass sie nicht schwer verletzt waren, ließ ein leises Lächeln auf meine Lippen treten. Andrew hatte sein Versprechen gehalten: Ich sollte über ihr Schicksal entscheiden.

Diese Männer hatten mich gegen meinen Willen verschleppen wollen. Nur Gott wusste, in welchem Zustand ich heute wäre, wenn Andrew damals nicht aufgetaucht wäre.

Drei von ihnen schliefen; die anderen zwei pressten sich mit angespannten Schultern gegen die Stämme und warfen mir Blicke zu, die von purer Angst triefen.

Ich wusste nicht genau, was ich mit ihnen tun wollte, aber eines war sicher: Es würde nicht mit ihrem Tod enden.

Ich ging ins Haus, holte meinen Bogen—ich brannte darauf, die Trainingstage nachzuholen, die mir in der Hütte gefehlt hatten.

Als ich wieder bei den Männern war, die bemitleidenswert gefesselt und verängstigt in der Kälte saßen, entschied ich, dass ein bisschen „Spaß“ in diesem Rahmen harmlos sein würde. Ich entfernte mich ein gutes Stück, legte den Pfeil an, zog die Sehne zurück, bis sie meine Lippen und die Nasenspitze berührte, und zielte.

Der Tätowierte, auf den ich anlegte, zuckte zusammen und wandte sich so schnell ab, als hätte ihn der Teufel persönlich erschreckt.

„Beruhig dich, dir passiert nichts“, sagte ich ruhig. „Ich bin Leira A’rodasi, die Tochter von Andrew Spencer. Ich verfehle nicht.“

Während die Worte in der Luft hingen, schoss der Pfeil los und bohrte sich in die Rinde—nur wenige Zentimeter neben ihm.

In diesem Moment wachte der hager gebaute Mann aus seinem Halbschlaf auf und begann, eine wirre Kette aus Gebeten und Entschuldigungen herunterzurattern.

Ich legte den nächsten Pfeil an, spannte die Sehne und zielte diesmal knapp über seinen Kopf. Doch ich bekam keine Gelegenheit, sofort loszulassen.

„Was machst du da?“

Die Stimme ließ meinen Griff kurz nachgeben. Der Pfeil löste sich dennoch, traf genau dort, wo ich es vorhergesehen hatte. Wie ein Wirbelwind drehte ich mich um.

Maddie stand da, der Mund leicht geöffnet, das Gesicht ein einziger Schock. In ihren Augen blitzte Angst auf—und mir rutschte das Herz in den Magen.

„Maddie, das ist nicht, wonach es aussieht“, versuchte ich hastig, sie zu beruhigen. Es klang selbst in meinen Ohren lächerlich. Was sollte ich sagen, um sie davon zu überzeugen, dass ich nicht der Bösewicht war? Fünf Männer waren an Bäume gefesselt, und bei einigen steckten Pfeile so nah an ihren Körpern, dass es wie Folter wirkte. Der größte Mann weinte, der breite zitterte vor Angst.

„Sind das nicht die Typen, die—“ Maddie brach ab, ihr Blick jagte über die Szene, bevor er mich traf. „Ariel… was ist das? Wie kannst du mit einem Bogen umgehen? Warum hast du überhaupt so eine Waffe?!“

Es gab tausend mögliche Antworten—und am Ende liefen sie alle auf zwei hinaus: Wahrheit oder Lüge.

„Bind sie los! Was stimmt nicht mit dir?“, schrie Maddie und stürmte auf einen der Männer zu.

„Warte, Maddie. Noch nicht“, sagte ich und hielt sie zurück. In derselben Sekunde füllte Reue meine Brust. Ich hätte nichts sagen dürfen—ich klang wie ein Soziopath.

„Was hast du ihnen angetan?!“, rief sie, die Stimme brüchig.

„Nichts! Also… nichts Schlimmes—“ Es gab keine Erklärung, die vernünftig geklungen hätte.

„Bist du noch dieselbe Ariel, die ich kenne?“

Ich ließ mich mit einem Seufzer auf einen Baumstamm sinken und suchte fieberhaft nach Worten, die nicht alles zerstörten.

„Ich weiß es nicht“, sagte ich. Und es war die Wahrheit.

„Ich wollte nur, dass diese Männer Angst spüren, wenn sie mich ansehen. Genau wie ich vor drei Jahren, als ich zu ihnen aufgeschaut habe. Ich wollte ihnen zeigen, wie sehr sich alles gedreht hat. Ich werde ihnen nicht wehtun, bis sie fast sterben“, gestand ich.

„Das ist nicht nötig. Es gibt andere Wege, mit deinen Gefühlen umzugehen.“ Maddie setzte sich neben mich, als wäre Nähe der einzige Schutz, den sie mir geben konnte.

„Nein, Maddie. Du verstehst nicht. Ich darf mich nicht auf andere Weise damit auseinandersetzen.“

„Was meinst du?“

„Ich wurde dazu gebracht, so zu denken. Das ist das Beste, was ich kann. Ich hab meinen Spaß, und dann lasse ich sie gehen, ich verspreche es.“

„Spaß?!“ Maddie fuhr hoch. „Das ist Spaß für dich? Menschen gegen ihren Willen mit einem Pfeil zu bedrohen?“

So ausgesprochen klang es noch grausamer.

„Sie haben Schlimmeres getan!“, widersprach ich. „Und es ist nicht so einfach. Ich kann sie nicht einfach losbinden und wieder herumlaufen lassen, ohne die Konsequenzen zu bedenken. Sie wissen jetzt, dass das hier mein Zuhause ist—weil die Wachen sie hergebracht haben. Wahrscheinlich glauben sie, ich würde töten, ohne auch nur zu blinzeln.“

„Warum glauben sie überhaupt, dass du jemanden töten könntest?“

Das war die Frage, vor der ich mich gefürchtet hatte, nur in einer anderen Form. In diesem Moment musste ich entscheiden, ob ich eine Geschichte erfinde oder etwas Wahres sage—und die Wahrheit konnte alles ruinieren, wenn ich sie zu präzise machte.

„Für sie bin ich nicht Ariel“, sagte ich schließlich. „Für sie bin ich Leira—die Tochter eines Mannes, vor dem sie sich fürchten.“

Maddie schüttelte den Kopf. „Das ist mir zu vage. Du musst mir das genauer sagen.“

Ich atmete langsam aus. „Vor drei Jahren hat mich ein Mann aufgenommen. Er ist nicht irgendein gewöhnlicher Mensch. Er kennt Dinge… gefährliche Dinge. Er ist Vater und Lehrer zugleich. Unter seinem Schutz bin ich jemand anderes geworden.“ Ich schluckte. „Ich habe Dinge getan, die über mich hinausgingen.“

„Ariel, es ist okay. Sag mir, in was dieser Mann verwickelt ist, dann können wir zur Polizei—“

„Nein!“ Das Wort kam schärfer heraus, als ich wollte. „Er hat mir körperlich nichts angetan. Im Gegenteil. Er war ein besserer Vater als unser leiblicher Vater es je war.“

Maddie wollte auf meinen Ausbruch reagieren, doch meine letzten Worte hielten sie fest. Ihre Stirn legte sich in Falten.

„Das meinst du nicht“, murmelte sie—und ich konnte sehen, dass ein Teil von ihr wusste, dass ich es sehr wohl meinte. „Warum klammerst du dich an Hass? Du kennst nur einen Teil vom Ganzen. Du musst unseren Eltern vergeben, Ariel.“

Drei Jahre lang hatte ich mir ausgemalt, wie ich mir Gerechtigkeit hole. Ich würde jetzt nicht umkehren, nur weil das weichere Stück in mir sich meldete. Genau diese Schwäche hatte Andrew mir abtrainieren wollen.

„Lass das“, sagte ich schließlich. „Es bringt nichts.“

„Okay.“ Maddie seufzte und zwang sich zu einem engen Lächeln. „Wo genau wohnst du in diesem Wald?“

„Ein Stück weiter vorne. Es ist nicht sicher, wenn du zu nah rangehst—aber du kannst es aus der Entfernung sehen.“

Ich führte sie in Richtung meines Zuhauses.

Als das Gebäude zwischen den Bäumen sichtbar wurde, breitete sich Staunen auf ihrem Gesicht aus. Unsere Familie war nie wohlhabend gewesen, nicht einmal annähernd—ich verstand, warum es sie traf.

„Wahnsinn“, flüsterte Maddie.

Wir redeten, bis sie gehen musste, und in dieser kurzen Zeit vergaß ich fast, dass ich nicht mehr das Mädchen war, das sie zuletzt gesehen hatte—dass ich eigentlich nicht mehr ihre Schwester sein sollte.

Sobald sie weg war, ging ich schnurstracks in den Waffenraum und sammelte ein paar Dinge, die ich für nötig hielt.

„Miss Leira?“

Ich drehte mich um. Oliver stand in der Tür, Sorge in seinen Augen.

„Wo glauben Sie, dass Sie hingehen?“, fragte er.

„Dorthin, wo meine Eltern leben.“ Es hatte keinen Sinn, etwas zu verbergen. Wir kannten zu viele Wahrheiten voneinander. Vor drei Jahren hatte ich ihm unter Tränen von meinen Eltern erzählt—er würde sich erinnern.

„Dad ist nicht zu Hause. Sag ihm, ich rufe Luna an und nehme ein paar Wachen mit, sobald er zurück ist. Ich bin nicht allzu lange weg“, redete ich hastig, während ich weitere Waffen am Körper versteckte. „Das könnte messy werden, aber ich bin sicher. Bitte, kannst du—“

„Nein.“

Der feste Ton ließ mich erstarren.

„Wie bitte?“ Oliver hatte mir noch nie etwas verweigert.

„Leira, ich habe gesehen, wie leichtsinnig und impulsiv du sein kannst. Genau so habe ich meine Tochter verloren—an Hass. Sie hat eine unüberlegte Entscheidung getroffen“, sagte er. „Ich verliere dich nicht auch noch.“

Seine Geschichte über seine Tochter war tatsächlich tragisch. Ich hing an jedem Wort, als er von ihr sprach—von dem Mädchen, das zu früh gegangen war, weil sie sich von ihren Entscheidungen hatte treiben lassen.

„Wirst du nicht“, versicherte ich. „Ich will das seit Jahren. Das ist nicht dumm oder unüberlegt. Ich komme heil zurück.“

„Du willst, dass deine Eltern sehen, dass du nicht mehr dieselbe bist. Dass du gefährlich bist. Du willst, dass sie bereuen, dich verlassen zu haben, indem du ihnen zeigst, was sie hätten verhindern können.“ Es war erschreckend, wie präzise er mich durchschaute.

„Leira, du musst nachdenken. Und dann? Wenn dein Plan aufgeht—was passiert danach? Du könntest im Gefängnis landen und deinem Vater ein neues Problem aufhalsen“, flehte Oliver.

„Was soll ich denn deiner Meinung nach tun?“ fragte ich leise.

„Vergib ihnen.“

„Tut mir leid, Oliver.“ Ich war bereit zu gehen. „Das habe ich nicht in mir.“

Gerade als ich mich abwenden wollte, hielt ich die Hand hin. „Gib’s her“, verlangte ich.

Oliver verdrehte die Augen und zog aus seiner Tasche eine kleine Kette, die blau aufblitzte. Da ich selbst eine besaß, die mit seiner verbunden war, konnte man meinen Standort im Notfall finden.

„Halt mich nicht auf“, waren meine letzten Worte, bevor ich aus dem Waffenraum ging und Luna anrief.

Sie ging ran.

Keine Minute später hielt ein Wagen vor mir. Ich durfte das Haus nicht verlassen, ohne dass später in Andrews Erklärung zumindest Lunas Name fiel.

Ich setzte mich auf die Rückbank und erstarrte, als ich die Person neben mir sah. Sie war nicht unerwünscht—aber ich hätte es lieber gehabt, wenn sie nicht aufgetaucht wäre.

„Was macht er hier?“, fragte ich Luna.

„Ich habe ihn eingeladen, mitzukommen—bei allem, was du vorhast“, erklärte sie.

Ich wandte mich zu ihr, meine Stimme so leise, dass nur sie sie hörte. „Ich brauche dich, um mich zu meinen Eltern zu bringen. Du weißt warum.“

Ich sah, wie ihr erst jetzt klar wurde, was sie getan hatte. Ihre Augen weiteten sich, und sie schluckte.

„Wir warten in der Nähe, während du tust, was du tun willst“, sagte sie schnell.

„Danke, Luna.“ Ich lehnte mich zurück und warf einen Blick zu Justice.

Meine Gefühle waren ein Wirrwarr, und ich konnte nicht genau sagen, was mich am meisten belastete. Wenn ich ehrlich war: Ich hatte Angst. Ich würde meinen Eltern gegenüberstehen—den Menschen, die ich am meisten gefürchtet hatte zu sehen.

Der Fahrer bekam die Adresse meines Kindheitshauses, und der Wagen setzte sich in Bewegung. Mit jeder Sekunde wuchs diese unbekannte Schwere in meiner Brust.

„Wohin fahren wir?“ fragte Justice.

„Irgendwohin“, sagte ich, mit einem Kopf, der weit weg von meinem Körper war. „Ich muss etwas klären. Du bleibst im Auto bei Luna.“

Ich versuchte, selbstsicher zu wirken—doch ich spürte, wie mir die Sicherheit durch die Finger rann.

Mein erstes Zuhause tauchte auf, gerade als ich mich zwang, ruhig zu atmen.

Ich stieg aus, warf den Wachen einen Blick zu und sagte ihnen leise, dass es Zeit sei.

Zeit, die Maske wieder aufzusetzen.

„Warum gehen die Typen mit ihr ins Haus?“ war das Letzte, was ich Justice sagen hörte, bevor ich die Tür hinter mir zuzog.

Meine Wachen umringten mich, bewaffnet. Durch die Fenster sah ich meine Eltern. Sie sprachen im Wohnzimmer mit einem Mann.

Ein Nicken—mehr brauchte es nicht.

Dann krachte das ohrenbetäubende Geräusch berstenden Glases in meine Ohren.

Die Menschen, die meine Albträume bevölkerten, fuhren sofort erschrocken hoch, suchten hektisch den Raum ab.

Drei Wachen bezogen Positionen: hinter dem Fremden, hinter meiner Mutter, hinter meinem Vater. Sie warteten auf meinen nächsten Befehl.

Es erinnerte mich daran, dass ich das gewählt hatte. Dass ich mental bereit sein musste, egal, was ich fühlte.

Meine Mutter starrte mich an, als sähe sie einen Geist. Sie hatte erwartet, dass ihre Tochter tot sei. Und doch stand ich vor ihr—aufrecht, selbstsicher, mit einem Blick, der nichts preisgab. Die Augen, die ich von meinem Vater geerbt hatte, spiegelten keinerlei Gefühl.

Genau das schien sie mehr zu erschrecken als alles andere.

Vielleicht glaubte sie wirklich, ich sei ein Geist. Ich mochte ihr noch ähneln—aber ein einziger Blick genügte, um zu erkennen, dass ich nicht mehr dieselbe war.

Die drei „Opfer“ wirkten entsetzt, fassungslos vor Angst.

Doch ich war noch lange nicht fertig.

„Ariel“, hauchte meine Mutter.

„Es ist lange her, Mom“, sagte ich—und meine Stimme war so fest wie Stein.