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JUSTICES POV

„Tyler! Er hat sich gestellt!“ Die Stimme meiner Schwester hallte durch das Haus, genau in dem Moment, als ich eintrat.

Hope hatte absolut keine Ahnung, womit ich mich in letzter Zeit beschäftigt hatte, und ein dumpfes Schuldgefühl nagte an mir. Ich hatte vor, es ihr zu sagen—wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war. Bis dahin wollte ich nur eine einzige Person über die ganze Wahrheit informieren. Jemanden, den ich nie belogen hatte und der mir näher stand als fast jeder andere: meinen Onkel Grayson.

Heute würde er vorbeikommen, und ich wartete ungeduldig auf seine Ankunft.

Er hatte inzwischen ein Kind—jünger als ich selbst—und trotzdem fand er, obwohl er Ehemann und Vater war, noch Zeit für mich. Er war jahrelang der beste Freund meiner Schwester und von Tyler gewesen und hatte uns oft besucht. Doch in den letzten Wochen war er beschäftigt gewesen, und es kam mir vor, als hätte ich ihn seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.

Als es schließlich klopfte, schoss ich zur Tür, als hätte man mich losgelassen. Ich erwartete das Gesicht meines Lieblingsonkels—doch stattdessen stand ich zwei Männern gegenüber. Und zwischen ihnen meine Nichte, Constance.

Sie hätte in der Schule sein sollen, nicht in den Händen von Typen mit Mienen, als würden sie ohne Zögern jemanden umbringen.

Constances Gesicht war von Tränen verschmiert, sie wirkte außer Atem. Ihr Mund war mit Klebeband zugeklebt, ihr Haar ein regelrechtes Chaos, als hätte jemand sie grob gepackt und herumgerissen. Doch am schlimmsten waren ihre Augen. In ihnen spiegelte sich Angst—aber nicht nur Angst. Sie war panisch. Völlig.

Ein erstickter Schrei drang aus ihr heraus, und instinktiv streckte ich die Hand nach ihr aus, wollte sie zu mir ziehen. Doch einer der Männer riss sie brutal zurück, hielt sie fest, als wäre sie ein Gegenstand.

„Hope!“ brüllte ich, doch es kam keine Antwort. Aus dem Inneren des Hauses hörte ich nur gedämpfte Geräusche, unklar, aber beunruhigend genug.

„Deine Schwester kommt nicht“, knurrte der Mann rechts mit rauer, einschüchternder Stimme. „Um sie kümmern sich gerade mehr von uns.“

„Was heißt ‚kümmern‘?“ Meine Stimme wurde langsam, kontrolliert, während ich auf jede plötzliche Bewegung achtete. „Du willst mir nicht sagen, dass ihr Leute auf sie angesetzt habt, oder?“

Ein schmieriges Lächeln kroch über beide Gesichter, und mein Magen zog sich zusammen.

„Oh Gott“, murmelte ich.

„Deine Schwester wird bald das geringste deiner Probleme sein“, sagte der Mann links und fixierte mich, als hätte er längst entschieden, wie das hier endet.

„Um sie mache ich mir nicht die größten Sorgen“, erwiderte ich kalt. „Sondern um eure Leute.“

In diesem Moment stürmte ein Mann aus einem der Zimmer, keuchend, mit einem hektischen, fast ängstlichen Blick. Er rief: „Schnell! Nehmt ihn jetzt! Wir müssen weg, bevor die Frau kommt!“

Ich konnte kaum begreifen, was geschah, da wurde mir etwas direkt unter die Nase gedrückt. Der Geruch traf mich wie eine Welle. Für einen kurzen Moment fühlte es sich an, als würde ich mit dem Bewusstsein Tauziehen—und auf der anderen Seite zog etwas mit unheimlicher Kraft. Mit jeder Sekunde lockerte sich mein Griff, meine Gedanken wurden schwer, die Welt kippte.

Das Letzte, was ich hörte, war Constances erstickter Schrei.

Dann ließ ich los.

Und Dunkelheit verschluckte mich.

**

„Justice, wach auf“, sagte eine Stimme—zitternd, aber weich, fast silbrig. Sie zog mich zurück in die Realität, und die Erinnerungen krachten auf mich ein, härter als Ziegelsteine.

Es war düster, und es kostete kaum Kraft, die schweren Lider zu öffnen. Ich blinzelte, während Angst durch meinen Körper schoss.

„Constance“, murmelte ich, bevor ich in Augen blickte, die denen meiner Schwester so sehr ähnelten, dass es schmerzte. In ihnen lag Unruhe.

Es war, als hätten wir ein Gespräch geführt, ohne ein Wort zu brauchen—und es endete damit, dass sie zu mir hastete. Sie warf die Arme um mich, und ihr Schluchzen füllte die kalte, dunkle Luft.

„Ich habe Angst“, brachte sie hervor. Die Worte klangen brüchig, atemlos.

„Ich weiß“, sagte ich. Ich hatte auch Angst, doch ich zwang mich, es nicht zu zeigen. „Wir kommen hier raus. Ich verspreche es.“

Ich wusste nicht einmal, wo hier überhaupt war. Um uns herum war ein winziger, bedrückender Raum, der aussah wie eine Zelle. Gitter sperrten uns ein, und der Geruch nach Beton und Metall hing in der Luft.

Ich begriff nicht vollständig, wie gefährlich alles war. Doch eines war sicher: Constance würde lebend und unversehrt aus dieser Sache herauskommen. Ich würde sie mit meinem Leben beschützen.

Mein Kopf lehnte an der Wand, mein Körper schmerzte überall. Constance löste sich aus der Umarmung und setzte sich neben mich, das Gesicht voller Tränen.

„Warum wir?“ fragte sie. „Was haben wir getan?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete ich. Es war nicht ganz ehrlich. Vielleicht erkannte ich nicht jedes Detail, aber ich wusste, dass es irgendwie mit meinem Vater zu tun hatte.

Ich kämpfte mich auf die Beine und schleppte mich zu den Gitterstäben. Das Schloss brauchte einen Schlüssel.

Es war tatsächlich eine Gefängniszelle. Ein einziges Bett, ein Tisch, eine Toilette.

Wir warteten. Hungrig. Durstig. Darauf, dass überhaupt jemand auftauchte. Ich musste irgendwie Essen auftreiben—für Constance.

Sie war Hopes Tochter, stark wie ihre Mutter. Doch nach einer Weile sah ich, wie es sie zermürbte. Sie kämpfte gegen den pochenden Schmerz, gegen die Angst, gegen alles, was diese Situation zu einem Albtraum machte.

Etwa eine Stunde später hörte ich Schritte. Erleichterung durchfuhr mich, als hätte jemand meine stummen Gebete erhört. Hastig bewegte ich mich zum Gitter, bereit, mit dem Besucher zu sprechen—es war derselbe Mann gewesen, der zuvor in meinem Haus gestanden hatte, der mit panischer Stimme gesagt hatte, wir müssten verschwinden, bevor Hope kommt.

Er hielt einen Teller mit einem einzigen Brotlaib in der Hand. Er schloss die Zelle mit einem Schlüssel auf, trat ein und stellte das Brot hastig auf den Boden, als hätte er Angst, zu lange hier zu bleiben.

Ich hatte keine Kraft, ihn anzugreifen oder zu fliehen. Ich starrte ihn nur an, während er die Tür wieder hinter sich schloss und hinausging.

„Warte“, hielt ich ihn mit schwacher Stimme auf. „Warum habt ihr Constance auch hergebracht?“

„Druckmittel“, sagte er tief. „Du wirst schon sehen.“

„Was hat mein Vater getan? Wo sind wir?“ Ich versuchte mein Glück mit weiteren Fragen.

„Ich schulde dir keine Erklärungen“, erwiderte er knapp.

Dann schwieg er wieder und blieb draußen vor den Gitterstäben stehen. Reglos starrte er auf die Wand, als wäre es seine Aufgabe, einfach nur zu bewachen und nicht zu denken.

„Constance, iss“, sagte ich leise. Es war nur ein Stück Brot. Wenn wir es teilten, würde keiner von uns satt.

„Alles?“ fragte sie, und ich nickte.

„Du musst auch essen.“

„Ich hab keinen Hunger“, log ich und zwang ein Lächeln auf mein Gesicht. Sie runzelte die Stirn, musterte mich skeptisch, griff dann aber nach dem Brot und begann zu essen.

Der Mann drehte sich leicht, warf einen Blick zu uns. Dann verließ er ohne Vorwarnung den Raum.

Stille senkte sich über uns. Ich sah zu, wie Constance mit verzweifeltem Appetit aß. Ich bemerkte nicht einmal, wann der Mann zurückkam—diesmal mit mehr Brot auf einem zweiten Teller.

Er schloss die Tür erneut auf, trat ein und stellte den Teller behutsamer ab, als hätte etwas in ihm sich verschoben.

„Danke“, sagte ich ehrlich. Diesmal nahm ich ein Stück für mich und gab Constance den Rest.

Er antwortete nicht sofort. Doch sein Blick lag auf mir, voller etwas, das wie Mitleid aussah. Dann sagte er unerwartet: „Ich war ein Arbeiter von Calvin Woodland. Ich war ihm nicht loyal. Ich habe nur zugesagt, weil ich mich an ihm rächen wollte. Als er aus dem Gefängnis geflohen ist, wurde meine Schwester fast sofort gefunden—tot.“

„Warum… erzählst du mir das?“ fragte ich. Ich hatte zwar gefragt, aber nicht damit gerechnet, tatsächlich eine Antwort zu bekommen.

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht liegt es daran, wie du mit dem kleinen Mädchen umgehst“, sagte er nach einer Weile. „Das hat Erinnerungen zurückgebracht.“

Vielleicht würde er irgendwann zur Vernunft kommen und uns gehen lassen—aber ich glaubte nicht daran. Er musterte mich noch ein paar Sekunden, dann drehte er sich wieder zur Wand, und von da an ignorierte er jede weitere Frage.

Ich suchte den Raum nach einem Ausweg ab. Kämpfen war keine Option, ich war zu schwach, und es gab keinen offensichtlichen Weg hinaus.

Uns blieb nur, hilflos auf Rettung zu warten.