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LEIRAS POV

Lachen umgab mich und hallte in meinen Ohren nach. Es war spöttisch, giftig, und es machte mich verletzlich. Die Stimmen verfolgten mich, selbst dann, wenn ihre Besitzer längst nicht mehr in meiner Nähe waren.

„Verpiss dich von hier, Leira.“ Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen.

„Du kannst nicht mit uns abhängen, du bist einfach… zu anders.“

„Ja, keine von uns spielt mit Messern.“

„Geh weg. Du bist hier nicht willkommen. Es ist widerlich, neben dir zu sitzen.“ Von dem Mädchen mit den schnippischen Bemerkungen hatte ich genug.

Drei Monate war es her, dass Andrew mich aufgenommen hatte, und das hier war erst das zweite Mal, dass ich das Haus verlassen durfte—für den nahegelegenen Park. Ich würde mich nicht von einer herablassenden Gruppe Kinder vertreiben lassen.

Ich stand abrupt auf und beobachtete, wie sie erschrocken zurückwichen. Das Messer lag perfekt in meiner Hand, und es war verführerisch, ihnen damit zu drohen. Wie man es mir beigebracht hatte, war Schwäche keine Option. Respekt ließ sich mit Angst erzwingen.

Doch ich wollte nicht töten.

„Gehst du jetzt? Komm bloß nicht wieder.“

Mein Blick glitt über den Park—polierte Holzbänke, sommergrüne Pflanzen, raschelnde Blätter. Überall war dieses lebendige Grün, nach dem ich mich so lange gesehnt hatte.

„Nein. Ich gehe nicht“, sagte ich zur Gruppe der Mädchen. Aus der Ferne bemerkte ich einen Mann mittleren Alters mit einem Stoppelbart, der vom kiesigen Weg mit den verstreuten Steinen in den Park trat.

„Verschwinde, bevor wir dich dazu zwingen“, zischte das Mädchen. Ich verkniff mir, die Augen zu verdrehen.

„Wie kommen deine Eltern eigentlich mit dir klar?“, fragte eine andere. Ich spielte weiter mit dem Messer in meiner Handfläche, als ich den Blick des Mannes einfing, der gerade angekommen war. In seinem Gesicht lag Sorge.

„Hau ab. Du hast keine Ahnung, wozu wir fähig sind“, versuchte die mit dem frechen Mund bedrohlich zu klingen.

Der Mann, der die Sticheleien mitbekommen hatte, mischte sich ein und forderte sie auf, mich in Ruhe zu lassen. Ich warf ihm einen Blick zu, der ihm klar machen sollte, dass seine Hilfe nicht nötig war. Ich konnte das selbst.

Andrew hatte mir beigebracht, niemals Schwäche oder Emotionen in den Augen zu zeigen.

Ich sah derjenigen direkt in die Augen, die am meisten kritisiert hatte, und griff in einer einzigen, schnellen Bewegung nach ihrem Hals.

Die anderen erstarrten, überrumpelt von der plötzlichen Eskalation. Dem Mann entwich ein leiser, erschrockener Laut.

„Und du hast keine Ahnung, wozu ich fähig bin“, sagte ich mit schneidender Stimme. Meine Hand schloss sich enger um ihre Kehle, nur um sie zu provozieren. „Ich gehe hin, wohin ich will, und ich tue, was ich will. Wenn du es wagst, mich kontrollieren zu wollen, kann es sehr schnell sehr hässlich werden.“

Ihre Fingernägel bohrten sich in meine Hand, während sie panisch versuchte, meinen Griff zu lösen. Die anderen wichen zurück.

Nach einem Moment ließ ich sie los. Sie sog gierig Luft ein, gab ihren Freundinnen ein hektisches Zeichen und stürmte davon.

„Sollte ich Angst haben?“, fragte der Mann und lächelte, als wolle er die Situation entkrampfen. Dass er sich eingemischt hatte, obwohl er hätte wegsehen können, rechnete ich ihm an. Erst aus der Nähe erkannte ich richtig seine haselnussbraunen Augen, warm und aufmerksam.

Doch Mienen konnten lügen, und was zwischen uns begann, war eine Beziehung, die am besten als kompliziert und verwirrend zu beschreiben war.

—Gegenwart—

„Leira, wir gehen aus“, sagte Andrew.

Ich nickte kurz und wandte mich bereits Richtung Waffenraum, als er mich aufhielt.

„Keine Waffen. Deine Anwesenheit reicht.“

Das ließ meine Stirn runzeln.

„Wohin gehen wir dann?“, fragte ich und drehte mich zu ihm um. Ein Lächeln lag auf seinen Lippen, während sein Blick an mir hängen blieb.

„Steig ins Auto, Liebes. Ich gebe dir etwas, das in deinem Leben viel zu lange gefehlt hat.“

Ich dachte nach, was mir fehlte, was mir fremd war—doch mir fiel nichts ein. Nichts außer einer Familie, die durch Blut verbunden war.

Mein Ausdruck verfinsterte sich, als ich an sie dachte. An die Menschen, die mich allein gelassen hatten. Wahrscheinlich glaubten sie, ich sei längst tot—und das war gut so. Der Überraschungsvorteil war auf meiner Seite.

Ich stieg ins Auto, während drei Wachen sich ebenfalls hineinsetzten. Mein Messer war wie immer bei mir, aber zusätzliche Waffen brauchte ich nicht. Das irritierte mich—denn wenn die Wachen mitkamen, bedeutete das normalerweise, dass Schutz nötig war.

Andrew kam aus dem Haus, setzte sich ans Steuer, und ich nutzte den Moment, um nach dem Ziel zu fragen. Er ließ sich Zeit, startete den Motor und sah mit einem kleinen Grinsen zu mir zurück.

„Spaß, Leira. Ich bringe dich in den Westen der Stadt. Es ist Jahre her, seit du Spaß hattest.“

Spaß. Das Wort war mir ferner als ein Fremder. Ich hatte unzählige Male vom Westen gehört und mich oft gefragt, wie es sich anfühlen musste, in einem so lebendigen Ort zu sein. Man sagte, dort gäbe es das beste Essen der Stadt. Es war voll—doch Menschenmengen kannte ich.

Ein Lächeln berührte meine Lippen. Wie lange war es her, dass ich etwas wirklich Helles gesehen hatte?

Andrew fuhr am Schild „South“ vorbei und steuerte Richtung Westen.

Der Unterschied zwischen den Seiten der Stadt war enorm. Im Süden, wo ich lebte, dominierten Bäume. Doch je weiter wir in den Westen kamen, desto mehr verdrängten Gebäude und Straßen das Grün. Laternen säumten die Wege und tauchten die Straßen in ein warmes Licht.

Ich konnte nicht anders, als die Umgebung anzustarren. Es war anders als alles, was ich kannte. Üppige Pflanzen standen schon am Eingang, schmückten Schilder mit Blättern und blühenden Blumen, als wäre selbst die Stadt hier freundlicher.

„Gefällt es dir?“, fragte Andrew.

„Ich liebe es. Ich hätte nie gedacht, dass es so schön ist.“

Als er parkte, ließ ich den Blick weiter über alles gleiten. Es war Jahre her, seit ich mich inmitten einer Menge bewegt hatte, die nicht aus Sündern bestand. Vielleicht war das naiv, doch schon die Stimmung in der Luft fühlte sich sicherer an als im Osten. Es war… anders.

Wir stiegen aus, die Wachen folgten und entfernten sich dann in eine Position, aus der sie uns unauffällig beobachten konnten.

„Wann warst du das letzte Mal in einem Restaurant?“, fragte Andrew, als er mich zu einem teuren Lokal führte. „Es ist lange her, oder?“

Ich nickte, als wir eintraten. Tische und Stühle füllten den Raum, alles wirkte geschniegelt, kontrolliert, beinahe kunstvoll.

Wir setzten uns, während die Wachen ein paar Tische entfernt Platz nahmen. Ich musterte die Dekoration: Auf jedem Tisch stand eine Vase mit einer einzelnen Blume. Doch mein Blick blieb an dem künstlich beleuchteten Baum hängen, der von der Theke umrahmt war. Natur faszinierte mich, selbst wenn sie nur nachgestellt war.

Wir bestellten in Ruhe. Während wir warteten, entschuldigte ich mich kurz.

Ich ging zu dem Baum, der im Licht schimmerte, als mir jemand auffiel—ein Mann, begleitet von einem anderen, der mindestens doppelt so alt war. Ich wandte den Blick ab, doch es war zu spät; mein starrer Blick hatte ihn bereits erreicht.

Ich wollte mich abwenden, ihn ignorieren, aber er stand auf und kam auf mich zu, bevor ich entkommen konnte.

„Bis wir uns wiedersehen“, sagte er—genau den Satz, den er bei unserer ersten Begegnung gesagt hatte.

Ehrlich gesagt hatte ich nicht damit gerechnet, ihn je wieder zu sehen. Ein Zufall, und doch wirkte er wie jemand, der an Orte wie diesen gehörte: lebendig, laut, überfüllt.

„Ich habe dir nichts zu sagen“, erwiderte ich. Was zwischen uns passiert war, war ein kurzer Kampf und ein kurzes Gespräch gewesen—mehr nicht.

„Ich will nur eine Revanche.“ Er zuckte mit den Schultern und schenkte mir dieses Lächeln, das sich erstaunlich hartnäckig in meinem Gedächtnis festgesetzt hatte. „Ich habe noch nie jemanden getroffen, der mir ebenbürtig ist. Na ja… außer meinem Onkel Tyler, aber der ist ein bisschen stärker. Und meine Schwester kann ich sowieso nie besiegen.“

Schwester. Ein Wort, das ich lange nicht mehr gehört hatte.

Eine Revanche würde ich nicht ablehnen. Ich hatte seit Jahren gegen dieselben Menschen gekämpft, und Abwechslung wäre vermutlich sinnvoll. Doch mit einem Fremden, den ich kaum kannte, ein Abkommen zu treffen, konnte Andrew gegen den Strich gehen. Sein Schutzinstinkt war keine Kleinigkeit.

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist“, sagte ich schließlich. „Nur weil du in meinen Wald geraten bist, heißt das nicht, dass ich dir vertraue.“

„Ich weiß. Ich bekomme ständig Vorträge über Vertrauen.“

Ich warf einen kurzen Blick zu Andrew und den Wachen. Sie schienen nichts bemerkt zu haben—noch nicht.

Warum redete ich überhaupt mit ihm? Ich war mein ganzes Leben vor solchen Dingen gewarnt worden. Ich sollte nicht einmal in Erwägung ziehen, seinem Angebot zuzustimmen.

Und doch fragte ich, statt ihn abzuweisen: „Ein Kampf, und dann gehst du?“

„Klar.“

„Dann heute Abend. Dort, wo wir uns zum ersten Mal getroffen haben“, sagte ich—und wusste selbst nicht, warum ich zugestimmt hatte.

Als ich zu Andrew zurückkehrte, bekam ich nicht mehr als einen flüchtigen Blick.

**

Wenn ich wählen müsste zwischen Osten und Westen, würde ich den Westen wählen. Ich wurde nicht in Dunkelheit geboren—sie ist in mir gewachsen.

Ich habe unzählige Sünder getroffen und bin selbst einer. Ich wurde dazu geformt, stark zu sein, und das führte zu meinem ersten Mord. Es setzte etwas in Gang, das sich nicht ausradieren lässt; etwas, das sich wie ein Tattoo für immer einbrennt.

Die Gedanken wurden frei in meinem Kopf, während ich die Spannung aus meinem Finger löste, mit dem ich die Sehne zog.

Der Abend war längst angebrochen, und der Mann war nirgends zu sehen. Die Dummheit dieser Situation klammerte sich an mich wie Ketten. Ich kannte weder seinen Namen noch irgendetwas über ihn—und trotzdem wartete ich mit einem Funken Erwartung auf sein Erscheinen.

Dumm, tadelte ich mich.

Und doch blieb ich.

Bis ich schließlich Schritte hinter mir hörte.