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JUSTICE’ POV

Ihr Ziel war beeindruckend. Ich sah zu, wie sich der Pfeil mit bemerkenswerter Kraft in die Rinde bohrte.

„Verdammt“, murmelte ich—das erste Wort, das mir in den Kopf kam.

Ich ging tiefer in den unheimlichen Wald hinein und setzte mich ein paar Meter entfernt auf einen Baumstamm. Sie legte bereits den nächsten Pfeil ein, hob den Bogen, spannte die Sehne und ließ los. Der Pfeil schnitt so schnell durch die Luft, dass meine Augen ihm kaum folgen konnten, und traf genau die Stelle, an der der vorherige steckte.

„Ein Kampf?“, vergewisserte sie sich, während sie zu dem Baum hinüberging und die Pfeile herauszog.

Nach unserer ersten Begegnung hatte sie mich nicht losgelassen—ein Mädchen, das mitten im Wald lebte, eine tödliche Waffe bei sich trug und sich mit Kampftechniken auskannte, als hätte sie nie etwas anderes getan. Ich wollte gegen jemanden kämpfen, der auf meinem Niveau war. So machte es mehr Spaß.

„Ja“, antwortete ich, als sie die Pfeile neben zwei Wasserflaschen ablegte. Unerwartet setzte sie sich neben mich auf den Stamm, vermutlich um sich kurz auszuruhen, bevor wir anfingen.

„Wie heißt du?“, fragte ich, weil mir erst jetzt auffiel, dass wir immer noch nicht einmal wussten, wie wir uns ansprechen sollten.

„Leira“, sagte sie.

„Ich bin Justice Woodland“, stellte ich mich vor. „Wie hast du kämpfen gelernt?“

„Mein… Adoptivvater“, antwortete sie nach einem Zögern, das mir auffiel. „Und du?“

„Meine Schwester, Hope. Sie hat mich trainiert, so lange ich denken kann, und mich in einen Selbstverteidigungskurs gesteckt.“ Anfangs hatte ich nicht geglaubt, dass ich das brauche, aber dort hatte ich eine Gruppe Menschen kennengelernt, die irgendwann zu meinen besten Freunden wurde.

„Und… wo ist dein Haus? Oder wohnst du wirklich einfach hier auf dem Waldboden?“, scherzte ich. In Wahrheit war ich neugierig.

„Ein paar Minuten von hier, rechts“, sagte sie und lachte leise.

Es entstand eine kurze Pause, bevor sie wieder sprach. „Du hast Glück, weißt du?“ Ihr Satz ließ mich erst einmal verständnislos blinzeln. „Du hattest von Anfang an eine Familie, die sich um dich kümmert. Und soweit ich heute gesehen habe, ist dein Vater dir sehr nah.“

Ich schnaubte, bevor ich antwortete. „Ich habe keine Eltern. Das heute Nachmittag war mein Onkel Grayson. Was mit meinen Eltern passiert ist, weiß ich nicht genau—nur, dass sie leider gestorben sind.“

Ihr Ausdruck geriet ins Wanken, und ihre Augen trübten sich vor Mitleid.

Über meine eigenen Eltern hatte man mir nie viel erzählt, und ich hatte auch nie das Gefühl gehabt, dass ich es wissen musste. Sie waren nicht da gewesen. Von Anfang an waren es Hope und Uncle Tyler gewesen. Sie hatten mich großgezogen, mein ganzes Leben lang.

„Tut mir leid“, sagte sie mit einem schuldbewussten Lächeln.

„Hast du… schon gegessen?“, fragte ich, um das Gespräch am Laufen zu halten.

„Nein.“ Ihre Antwort kam schnell. „Ich glaube, ich esse heute nichts. Ich habe keinen Appetit.“

„Willst du nach unserem Kampf zu mir kommen? Als Freunde? Meine Familie hätte nichts dagegen, und es gibt gutes Essen“, schlug ich vor.

„Ich glaube nicht, dass ich darf“, sagte sie zögernd. „Ich durfte nur zum Üben raus und muss in zwei Stunden wieder zu Hause sein. Und ich war noch nie wirklich außerhalb dieses Waldes unterwegs oder bei jemandem zu Besuch.“

„Zwei Stunden reichen“, sagte ich und versuchte, sie zu überzeugen. „Sieh es als neue Erfahrung. Wenn ich nichts sage, ist das hier vielleicht das letzte Mal, dass ich dich sehe.“

Sie wirkte unschlüssig, und ich wollte sie nicht zu etwas drängen, das sie ohne Mühe ablehnen konnte. Ich setzte schon an, ihr zu sagen, dass es ganz ihre Entscheidung sei, als sie sich offenbar entschieden hatte.

„Ich komme mit. Aber ich muss direkt nach dem Essen wieder zurück“, sagte sie.

Ein Lächeln breitete sich auf meinem Gesicht aus, als ich meiner Schwester schrieb, dass heute noch jemand am Tisch sitzen würde.

Kurz darauf nahmen wir unsere Positionen ein und waren endlich bereit.

„Regeln?“, fragte sie.

„Keine Regeln“, sagte ich. So wie meine Schwester es immer sagte.

Wir stürmten mit unglaublicher Geschwindigkeit aufeinander zu. Ich schlug zuerst zu, sie blockte und konterte mit einem tiefen Kick gegen die Außenseite meines Beins. Als sie wieder angriff, fing ich ihre Hand ab und kniete sie, ohne viel Kraft.

Ihre Reflexe waren deutlich schneller als meine. Sie verteidigte sich gegen meine nächsten Bewegungen und griff schließlich nach meinem Shirt, um meine Bewegungen zu kontrollieren.

Ich legte meine Hand über ihre, packte sie und löste ihren Griff. Sie geriet nach vorn, und ich schob sie von mir weg.

Dann zog ich sie in einen Headlock. Doch noch bevor ich es richtig realisieren konnte, riss sie meinen Arm weg, traf mich mit dem Ellbogen und befreite sich aus der Position. Der Treffer saß, und ich taumelte zurück.

Trotz des stechenden Schmerzes kam ich schnell wieder auf die Beine. Als ich aufblickte, war sie nicht mehr zu sehen. Ohne Vorwarnung schlangen sich zwei Arme um mich, hastig und fest, und zwangen mich in einen Griff. Ich ging tiefer, packte ihre Hände und drückte sie über meinen Kopf.

Wir tauschten Angriffe aus, und es wurde deutlich, wie unsere Energie nachließ.

Ich nutzte eine Gelegenheit, schloss sie von hinten in meine Arme und wechselte die Höhe—doch ich zögerte eine Sekunde zu lang und endete mit einem Arm um meinen Hals. Ich konnte mich aus ihrem Griff befreien und versuchte sofort, sie zu Boden zu bringen, doch der Versuch scheiterte. Sie warf mich um, setzte sich auf mich und begann Schläge auszuteilen.

Ich lachte atemlos und gab dem Moment nach.

Nach kurzer Zeit hielt sie inne. In ihren Augen glomm Triumph, und auf ihren Lippen lag ein ansteckendes Lächeln. Es war eines der schönsten Dinge, die ich seit Langem gesehen hatte, und es übertönte für einen Moment jeden Gedanken. Ihre strahlend blauen Augen wirkten plötzlich noch lebendiger.

„Bereit zu gehen?“, fragte ich, als sie mir die Hand reichte, um mir hochzuhelfen.

Sie nickte, drückte mir eine Wasserflasche in die Hand, und gemeinsam machten wir uns auf den Weg durch das dichte Grün zurück zum Ausgang. Ich wohnte im Norden der Stadt, während Leira ganz im Süden ein Zuhause hatte. Ich musste einen Freund anrufen, der in der Gegend lebte, damit er uns mitnehmen konnte.

Ein paar Minuten später kamen wir bei mir an. Leira hatte ein leichtes Lächeln auf den Lippen, als sie sagte: „Es wirkt wirklich bescheiden und gemütlich.“

Ich nickte, stieg mit ihr aus und ging zur Haustür. Ich schloss auf, und sofort fiel mein Blick auf den Tisch, an dem meine Familie bereits saß.

„Hey, Leute… Uncle Tyler, Sis“, begrüßte ich sie mit einem breiten Grinsen. „Das ist Leira.“

Neben mir lächelte sie höflich und ließ den Blick über die Menschen am Tisch wandern, bis er an Hope hängen blieb—meiner Schwester.

„Sorry, ich bin spät dran. Ich hab mich etwas aufgehalten“, sagte ich verlegen.

„Dann iss endlich, dein Essen wird kalt“, meinte Tyler, Hopes Mann, und ging in die Küche.

Leira und ich setzten uns nebeneinander und begannen zu essen. Wir unterhielten uns, lernten einander besser kennen, und je länger wir redeten, desto entspannter wurde sie. Anfangs wirkte sie steif, als müsste sie sich zu jeder Geste zwingen—doch das legte sich.

Ich erzählte ihr von dem Kind meiner Schwester, das gerade bei einer Freundin war.

„Erzähl mir etwas über dich“, forderte ich sie schließlich auf.

„Ich habe absolut nichts zu erzählen.“

„Dann wenigstens eine Geschichte. Mach sie interessant.“

Sie lachte und ließ den Blick durch den Raum wandern, als suche sie nach einer Idee. Dann begann sie: „Da war einmal ein Mädchen namens Ariel, das von seiner Familie verlassen und von einem Mann aufgenommen wurde. Ohne zu wissen, dass derjenige, den sie für ihren Retter hielt, gefährlich war—jemand, der ihr jede Chance auf ein normales Leben nahm.“

„Das ist tragisch. Hab ich noch nie gehört“, sagte ich ehrlich.

„Das liegt daran, dass ich es mir ausgedacht habe“, meinte sie und kicherte. Es klang weich und beinahe süß, wenn es von ihr kam.

„Kreativ“, sagte ich.

„Das ist so ziemlich die einzige Geschichte, die ich kenne“, erwiderte sie und grinste.

„Echt? Dann musst du irgendwann mal meine kleine Nichte kennenlernen. Die ist voller Geschichten—auch wenn die meisten völlig absurd sind. Meistens kann sie fliegen.“ Wir lachten leise.

Als wir fertig waren, ging Leira wie versprochen zurück nach Hause. Uncle Tyler bot an, sie zu fahren, und ich saß mit im Auto, als wir sie wieder bis an den Rand des Waldes brachten.

„Danke für heute“, sagte sie, als wir ankamen.

Ich warf einen Blick auf die Uhr und war erleichtert, dass sie nicht zu spät war.

„Jederzeit“, antwortete ich. „Bis wir uns wiedersehen.“