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LEIRAS POV

Ich blieb zurück. Meine Füße schleppten über den Boden, als wären sie nicht mehr meine. Was war überhaupt mein Auftrag? Was war das hier für ein Ort? Meine Gedanken überschlugen sich, und es war unmöglich, mich zu beruhigen.

Mein Herz hämmerte so heftig gegen die Rippen, dass ich jeden einzelnen Schlag spürte. Es fühlte sich an, als würde es gleich zerreißen. In der Dunkelheit bewegten sich Menschen mit großen schwarzen Taschen umher—Taschen wie die, die Andrew in der Hand hielt. Und plötzlich erinnerte ich mich: Ich sollte sie jemandem übergeben. Aber wem? Wie sollte ich diese Person in einer derart dichten Menge finden?

Unsicher warf ich einen Blick zu dem Wachmann, der für meine Sicherheit eingeteilt war. Sein Gesicht wirkte bedrohlich, so sehr, dass ich fröstelte und am liebsten in die entgegengesetzte Richtung geflohen wäre. Andrew hatte gesagt, das sei nur eine Maske, nicht sein Charakter.

Andrew blieb stehen und gab mir die Anweisungen, die ich befolgen sollte. „Verstanden?“ Ich nickte, ohne seinen Blick zu erwidern. „Wenn dir jemand respektlos kommt, sag ihm, ich sei dein Vater, dann gehen sie dir aus dem Weg. Es sei denn, die Person ist dann nicht schon tot.“

Ich atmete zittrig aus und nickte erneut. Dann ließ er mich allein zurück. Obwohl ich mich klein fühlte und fehl am Platz, zwang ich mich, mich umzusehen. Alle bewegten sich hier, als wäre es ihr Zuhause, und ich wusste, wie sehr ich herausstach. Meine Schritte wurden schwerer, je tiefer ich in das Gebäude ging, bis ich schließlich den Mann fand, mit dem ich handeln sollte.

Ich ging auf ihn zu, obwohl alles in mir nach Rückzug schrie, und hielt ihm die Tasche hin. Er hob die Augenbrauen, während ich mit leiser Stimme die Inhalte aufzählte.

„Du musst schon lauter sprechen, Kleines“, sagte er.

Meine Hände zitterten, als ich es wiederholte—diesmal lauter.

Er schnaubte und musterte mich. Ich trug eine Waffe bei mir, auch wenn ich immer noch Probleme mit dem Zielen hatte. Man hatte mir gesagt, es sei besser, sie überall dabeizuhaben. „Wo ist Andrew Spencer? Schickt er dich, um seine Botengänge zu erledigen? Ruf ihn her.“

Ich blieb stumm. Was hätte ich in dieser Situation überhaupt sagen sollen? Ich wollte verschwinden und nie wieder hierher zurückkehren. Ich wünschte mir, der Boden würde sich öffnen und mich verschlingen.

Seine kalte Hand strich über mein Gesicht. Ich wich zurück, doch er kam näher, und Panik schloss sich um meine Kehle wie eine Schlinge.

„Mein Vater ist A—“

Bevor ich den Satz beenden konnte, zuckte ich bei einem ohrenbetäubenden Knall zusammen. Wie die meisten Menschen in diesem Gebäude riss ich die Hände an die Ohren. Der Mann vor mir brach zusammen, als hätte ihn jemand einfach ausgeschaltet—ein frisches Einschussloch in seinem Kopf.

Mein Blick schnellte nach hinten, während sich das Hämmern meines Herzens mit dem schrillen Nachhall des Schusses vermischte, der mir noch immer in den Ohren saß.

Mein Atem ging stoßweise, als ich den Wachmann sah, den Finger noch am Abzug.

—Gegenwart—

„Miss Leira, ich habe gehört, Sie haben gestern einen Freund gefunden.“ Oliver stellte ein Glas Wasser vor mich. Ein langsames Lächeln legte sich auf meine Lippen, als ich zu ihm aufsah.

„Von wem hast du das denn gehört?“, fragte ich und hob eine Augenbraue, während meine Fingernägel in gleichmäßigem Takt über die polierte Tischplatte tippten, wie ein Metronom.

„Von den Wachen. Sie meinten, Sie hätten öfter gelächelt als sonst“, antwortete er.

Ein Grinsen breitete sich auf meinem Gesicht aus, als sich die Erinnerung an den Abend zuvor in meinen Kopf schob. Ich hatte nach Jahren meinen ersten Freund gefunden—Luna, das atemberaubende Mädchen mit dem goldenen Haar. Der Junge, der sich gestern in den Wald verirrt hatte, war längst in den Hintergrund gerückt; sie überlagerte ihn mühelos. Außerdem erwartete ich den Besuch eines alten Verbündeten von Andrew, denn unser Gespräch war gestern abrupt geendet.

„Es fühlt sich gut an, mit jemandem außerhalb des Hauses reden zu können“, gab ich zu. In all den Jahren waren Andrew und Oliver die einzigen gewesen, die meine Gedanken kannten. Es war absurd, wie viel sich in einer einzigen Stunde verändern konnte.

Oliver setzte sich neben mich, sein Blick blieb kurz an dem Messer hängen, das ich immer bei mir trug. Es lag auf dem Tisch, die Klinge verborgen im Griff. Er griff danach und klappte es in einer fließenden Bewegung auf.

Oliver und Andrew waren die einzigen Menschen, denen ich erlaubte, mein Klappmesser zu berühren. Ich war nicht dafür gemacht, meine Dinge zu teilen.

„Als du vor drei Jahren hergebracht wurdest, habe ich sofort gesehen, was der Boss in dir sieht“, sagte Oliver und hielt die Klinge hoch. „Eine Kriegerin, eine Kämpferin—nenn es, wie du willst. Und dieses Messer passt in keine Hände außer in deine. Ich glaube nicht, dass irgendetwas es ersetzen kann.“

Ich nickte, ohne zu wissen, worauf er hinauswollte. Doch er fuhr fort, als hätte er genau darauf gewartet.

„Ich weiß nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber heute vor genau drei Jahren bist du in dieses Haus gekommen.“ Ich hatte mir das Datum nie gemerkt, aber Oliver hatte es in seinem Kopf behalten, als wäre es wichtig.

„Sag’s dem großen Boss nicht“, warnte er mit einem spielerischen Lächeln. „Eine der Wachen hat sich gestern Abend—auf meine Anweisung—hinausgeschlichen und ein Geschenk besorgt. Wir, die Wachen und ich, wollten dir etwas geben.“

Aus seiner Jackentasche zog er ein zweites Klappmesser hervor. Es war meinem erstaunlich ähnlich, nur ohne meinen ausgeschriebenen Namen. Stattdessen blickte mich ein einzelnes „L“ an. Meines trug die Gravur Leira.

„Du kannst es verkaufen, verschenken oder behalten. Es gehört dir.“ Er winkte ab, als wäre es nichts, und legte beide Messer vor mich hin. Dann ließ er mich allein zurück—mit Metall und Gedanken, die lauter waren als jedes Geräusch.

„Danke“, sagte ich leise.

Nach einer Weile entschied ich mich, es zu behalten, bis sich ein besserer Zweck ergab. Eins genügte. Das andere würde vermutlich irgendwann in einer Schublade verschwinden.

Ich ging in mein Zimmer und legte das neue Messer vorsichtig an seinen Platz. In diesem Moment hörte ich das vertraute, leise Kreischen—ein Geräusch, das eine Rückkehr oder einen Besuch ankündigte. Das Tor, das das Haus vor Eindringlingen schützte, öffnete sich bereitwillig, und wenige Sekunden später erklang ein Klopfen an der Tür.

Andrew, der seit dem Morgen in seinem Büro gewesen war, trat heraus und ging in Richtung meines Zimmers, nur ein paar Schritte entfernt. Nur ich durfte sein Arbeitszimmer ohne Erlaubnis betreten.

„Leira, die Gäste sind da.“

Ich nickte und folgte ihm ins Wohnzimmer.

Luna stand im Eingangsbereich. Ihr goldenes Haar schimmerte im Licht, und als eine Brise durchzog, tanzten die Strähnen um ihr Gesicht, während ihr Pony ihre Augen verdeckte. Sie schob ihn mit einem Finger zur Seite—und ihr Blick traf meinen.

Zwischen uns lag eine stille Nachricht, die wir ohne Worte verstanden. Ein Grinsen glitt über meine Lippen.

„Leira, ich bleibe hier bei Mr. Blake, während du seine Tochter herumführst“, erinnerte Andrew mich zum gefühlt hundertsten Mal.

Ich nickte und bedeutete Luna, dicht hinter mir zu bleiben.

„Ariel“, sagte sie mit freudiger Stimme.

Der Name glitt so leicht über ihre Lippen, als bestünde er aus nichts als Luft. Ich hatte ihn ihr ohne großes Nachdenken genannt—unklug, weil wir uns kaum kannten, und doch hatte ich entschieden, so viel preiszugeben, wie sie es tat. Andrew hatte mir beigebracht, Menschen zu lesen, und Luna wirkte in jedem Wort ehrlich.

Und ich wollte auch ehrlich sein.

„Nenn mich nicht so. Es ist Leira“, sagte ich ruhig.

„Magst du Leira lieber oder Ariel?“ Sie beschleunigte ihren Schritt, bis sie neben mir ging.

„Ariel ist tot. Ich habe kein Interesse daran, mich daran zu erinnern, wie verletzlich ich war.“ Ich blieb vor der Tür des Waffenraums stehen und ließ sie hinein—dorthin hatte außer den Vertrauten des Hauses niemand Zugang.

Neugier stand ihr ins Gesicht geschrieben, doch sie verwandelte sich rasch in reines Staunen. Überall lagen Instrumente für Gewalt: Klingen, Bögen, Schusswaffen, alles geordnet und doch erschlagend in seiner Menge.

Ich ging direkt zu meinem Bereich und nahm ein paar meiner Favoriten heraus.

Andrew hatte mich von Beginn an mit Waffen überschüttet—Pistolen, Messer, Bögen in allen Varianten. Manche hatte ich verlangt, andere waren Geschenke gewesen. In drei Jahren hatte sich ein ganzes Regal angesammelt. Mein Lieblingsstück blieb jedoch das Klappmesser an meiner Seite—Schutz, Gewicht, Kontrolle, etwas, das ich nur ungern aus der Hand gab.

Ich prüfte die Waffen nach Gewicht und gab Luna nur jene ohne Munition. Außerdem reichte ich ihr Ohrstöpsel und nahm selbst welche.

Dann gingen wir hinaus, hinaus in den Wald.

„Das ist also dein Spaßplan? Schießtraining?“, fragte sie, als wir den Ort erreichten, an dem ich jeden Tag übte. Ich erkannte sofort, dass ihre gelangweilte Miene gespielt war; ihre Augen funkelten, und das dunkle Braun ihrer Iris ließ ihr helles Haar noch stärker leuchten.

„Ja. Vielleicht können wir auch einen kleinen Wettbewerb daraus machen“, sagte ich und legte alles auf einen Baumstamm, der zwischen zwei Bäumen lag.

„Ich hatte noch nie einen Kampf, bei dem Waffen eine Rolle gespielt haben. Nur genug Faustkämpfe“, meinte sie und zuckte mit den Schultern, während sie eine der leeren Pistolen anhob. „Ich habe mit Zielen trainiert, aber nie gegen Menschen.“

„Ich auch. Aber… es gab einmal eine Situation, in der ich meinen Bogen gegen jemanden eingesetzt habe.“ Ihre Augen weiteten sich, und ihre Lippen öffneten sich leicht, als hätte ich etwas ausgesprochen, das man normalerweise verschweigt.

„Du hast getötet? Absichtlich?“

Ihre Reaktion überraschte mich so sehr, dass ich einen Moment lang sprachlos blieb.

Ich war immer davon ausgegangen, dass sie mehr als einmal Blut an den Händen gehabt hatte. Wir waren Töchter mächtiger Verbrecherbosse. Es erschien mir nahezu unmöglich, dass sie noch nie jemandem wehgetan hatte—jemandem, der ihr im Weg stand oder sie als Ziel hatte.

„Ja“, gab ich schließlich zu, und sofort wünschte ich, ich hätte es nicht gesagt—als könnte Schweigen die Realität ändern.

„Meine Eltern haben es. Aber ich nie“, sagte sie leise. „Ich würde lieber sterben, als zu töten. Aber wir leben in einer Welt, in der Blut längst normal geworden ist.“

Sie unterdrückte einen Seufzer.

Ich lächelte traurig und nickte. Bei Luna fühlte ich mich akzeptiert, freier mit Worten. Sie verurteilte mich nicht. Sie sah mich nicht mit diesem widerwärtigen Entsetzen an.

Wir luden die Waffen und nahmen jeweils eine, stellten uns vor zwei verschiedene Bäume und setzten die Ohrstöpsel ein.

„Auf beiden Bäumen ist eine Markierung“, erklärte ich. „Je näher du triffst, desto besser.“

Wir tauschten ein schiefes, verschworenes Lächeln aus und verbrachten den Nachmittag mit meinen Waffen.

Sie stellte schnell fest, dass ich den Bogen mehr mochte als Schusswaffen. Und sie erzählte mir mehr über ihr Leben. Außerhalb der Welt ihrer Eltern ging sie auf eine öffentliche Schule, weil sie später keine Organisation übernehmen wollte. Ihre Eltern verlangten nur, dass sie sich verteidigen konnte, und schätzten es, wenn sie im Haus mithalf.

„Da ist ein Mann, den ich als meinen besten Freund sehe“, sagte Luna, während ich mein dominantes Auge mit dem Kreuz auf dem Baum ausrichtete. „Ich weiß nur nicht, was wir gerade sind. Wir gehen auf dieselbe Schule, aber wir haben das erste Mal gesprochen, als meine Mutter mich zu einem Kurs geschickt hat. Und ich bin—bis heute—sprachlos, was er alles kann.“

Ich ließ los. Der Pfeil sauste durch die Luft und bohrte sich in die Rinde. Als Luna das sah, hob sie die Augenbrauen, der Mund leicht geöffnet vor Staunen.

„Seit wann kannst du das?“, fragte sie.

„Seit langer Zeit. Es hat mein Leben zerstört—und es gerettet.“ Meine vage Antwort schien sie nicht zufrieden zu stellen, aber sie fragte nicht weiter.

Während ich den nächsten Pfeil anlegte, begann plötzlich ihr Handy zu klingeln.

Das Klingeln verstummte, und sie nahm ab.

„Justice.“

Der Pfeil traf exakt dieselbe Stelle wie zuvor. Ich griff nach dem nächsten, doch da bemerkte ich das Grinsen auf ihrem Gesicht.

Es war hübsch. Echt. Unverstellt.

So ein Lächeln hatte ich lange nicht mehr im Spiegel gesehen.

In ihren Augen lag ein Glanz, heller als jedes lächerlich teure Gold—pures Glück.

„Ja… definitiv. Natürlich. Ich komme“, sagte sie.

Das Gespräch dauerte nicht lange. Als sie auflegte, war ihre Begeisterung greifbar, und ihr Lächeln wurde noch breiter.

„Ich gehe heute Abend zu seiner Familie.“