Prolog

Der Wille der Starken wird niemals von Zweifeln der Schwachen erschüttert werden.

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AIELS ERZÄHLUNGSWESEN (Ariels Perspektive)

Der überwältigende Drang, zusammenzubrechen, ließ meinen Körper beben. Ich wollte fallen, aufgeben und in den Händen derjenigen sterben, die hinter mir her waren. Es fühlte sich erstickt an, doch ich klammerte mich weiterhin an den winzigen Funken Hoffnung, der meine Freiheit versprach. Mein Herz pochte heftig, und mein Hals flehte nach Wasser. Es war, als würden Millionen Nadeln in meine Haut gestochen.

Tränen brannten mir in den Augen und drohten zu fallen, während ich keuchte und scharf nach links abbog. Ich wusste nicht, wo ich war oder wohin ich ging. Nur eins wusste ich: Aufhören war keine Option.

Angst drängte sich in meinen Kopf, als ich Schritte hörte, die hinter mir näher rückten.

Bitte, wisperte ich, während ich mich anzustregen versuchte, weiterzulaufen.

Ich fühlte mich taub. Um mich herum begann alles zu drehen, und mir fehlte die Fähigkeit, mich zu konzentrieren. Meine Lungen brannten, und es schien unmöglich, nach Luft zu schnappen.

Wenn du jetzt aufhörst, Ariel, kannst du dich von diesem elenden Leben verabschieden, sagte ich mir. Dieses Leben, das ich hatte, war ohnehin bedeutungslos. Ich brach die Schule ab und tat in den letzten Jahren nur noch unregelmäßige Jobs, um die Schulden meiner Eltern zu begleichen.

Es war zu spät, denn die hohe Summe Bargeld, die meine Eltern schuldeten, hatte sich in etwas Unbezwingbares verwandelt. Die finsteren Männer kamen, und mein Leben wurde zu dieser Summe Geld.

Äste knirschten unter meinen Füßen, als ich durch den unheimlichen Wald preschte. Wütende Schreie forderten mich auf, aufzuhören, ihre Schritte wurden lauter als zuvor. Ich nahm Kurven, in der Hoffnung, dass sie mich in Ruhe ließen. Ich wünschte nur, ich hätte einen Tag, an dem ich mich sicher fühlen könnte.

Schwärze füllte mein Blickfeld, und mir wurde unbehaglich. Schwindel übernahm die Oberhand, und die Stimmen um mich herum schienen fern zu sein.

Ich fühlte, wie mein Herz aufhörte zu schlagen, als mir plötzlich eine Gestalt vor mir auffiel. Ich drehte mich in eine andere Richtung um und sah den Ausdruck seines verwirrten Blicks, als seine Aufmerksamkeit auf mich und die Menge von Menschen fiel, die hinter mir schrie.

Der Schmerz war unbeschreiblich. Mein Atem war heillos, und Tränen zeichneten mein Gesicht. Ich konnte jeden Moment ohnmächtig werden. Es gab überhaupt keinen Ausweg aus dem Ganzen.

Plötzlich spürte ich, wie mir die Hand weggedrückt wurde. Mir fehlte die Energie, und ich konnte kaum registrieren, was geschah. Für einen kurzen Moment schloss ich die Augen, dann sah ich den Mann, der vorher vor mir joggte. Er hielt mir eine Hand vor den Mund, warf mir einen warnenden Blick zu. Er war wahrscheinlich doppelt so alt wie ich, hatte hellbraunes Haar, das zu einer Pompadour gestylt war. Sein Gesichtsausdruck war stoisch, und seine Augen waren selten und geheimnisvoll graugrün.

Die große Gruppe von Jungs fand uns beide in kurzer Zeit. Reue füllte sofort meine Brust, als mir klar wurde, dass ich diesen Mann mit mir heruntergezogen hatte.

Es tut mir leid, flüsterte ich. Ich bezweifle, dass er mich hören konnte. Ich drehte mich leicht zu ihm, verwirrt, als er in den letzten Sekunden intensiv über mich gestarrt hatte. Seine Augen waren aufmerksam, und ich fühlte mich unter seinem festen Blick entblößt. Es schien, als könnten er meine Gedanken sehen und all meine verborgenen Geheimnisse kennen.

Der Drang, ihn festzuhalten, kam auf, als er einen Schritt auf die fünf einschüchternden Männer zumachte. Einer von ihnen war schlank, ein anderer kräftig gebaut. Ein weiterer war eine Kopfhöhe größer als der Rest, und zwei Männer wirkten wie identische Zwillinge. Ich konnte sie nur daran unterscheiden, dass einer ein Tattoo hatte, das sich von unter dem Ärmel bis zum Handgelenk erstreckte.

Fragte der dünne Mann, spöttisch, die Fäuste ballend: „Willst du den Tod?“

Es dauerte genau eine einfache Sekunde, bis der Fremde die schockierendste Bewegung machte. Jedermanns Kiefer hing offen.

Eine schnelle Faust traf den schlanken Mann, und er sackte sofort zu Boden. Die Luft um uns herum veränderte sich drastisch. Der Fremde hatte immer noch einen unglaublich ruhigen Ausdruck, während die anderen Nasenflügel weit auseinander sanken und die Kiefer sich fest aneinander pressten.

Das Durcheinander war mehr oder weniger nach dem ersten Bruch entstanden, doch der Fremde bekam keinen einzigen Treffer ab. Der muskulöse Mann schlug mit den Ellbogen nach dem Gesicht, doch der Fremde packte seine Schulter und den Unterarm, riss ihn zurück. Der Mann fiel, sein Kopf schlug hart auf den Boden.

Er duckte sich sofort, erwartend den Schlag an seinen Weg. Danach stürmte er auf die Füße des Größten zu und trat weiter in den Bauch, als sein Rücken gegen den Waldboden prallte.

Die Zwillinge stürmten auf ihn zu, bevor er sich aufrichten konnte, blind vor Wut. Der eine mit dem Tattoo hob das Bein, um einen Tritt zu landen, doch er wurde weggeschleudert. Der andere stieg schnell hinzu, schwang die Arme und schlug mehrfach zu, doch seine Schläge wurden alle abgeblockt.

Der Fremde fand die Gelegenheiten, einen Arm zu greifen und den Gegner mit einem Ellbogenstoß gegen den Bauch zu stoßen. Der eine Zwilling fass­te dann den Hals seines Gegners und versuchte, ihn zu erwürgen. Der ruhige Mann griff nach der Hand, die sich um seinen Hals schlangen, warf den Kopf zurück und schleuderte den Zwilling zu Boden.

Der tätowierte Mann kam wieder auf die Beine, doch schon wenige Sekunden später stürzte er wieder zu Boden.

Fünf Körper lagen innerhalb von weniger als fünf Minuten am Boden, alle stöhnten vor Schmerz. Ich stand am Rand des Geschehens und zuckte bei jedem hitzigen Schlag zurück.

„Lass uns gehen“, sagte er mit einer Stimme, die mich erschreckte. Es schien nicht so, als ob er eine Gruppe wütender Jungs niedergekämpft hätte. Ein müder Ausdruck lag auf seinem Gesicht, als hätte der ganze Kampf ihn nicht genügend überrascht.

Zögerlich folgte ich ihm, wissend, dass dies nicht die beste Lage war. Die Tatsache, dass er fünf Typen besiegt hatte, ohne eine Kratzer zu hinterlassen, war einer der vielen Gründe, ihm nicht zu folgen. Doch ich hatte das Gefühl, dass mir sonst keine andere Wahl blieb.

Ich nickte zögerlich und schlich hinter ihm her, während wir durch den Wald stapften. Der Mann schien jede Kurve wie auswendig zu kennen, und nach zehn Minuten stand ich vor einem Haus.

Es schrie Reichtum in unzähligen Facetten, und es war mir peinlich, es überhaupt anzusehen.

Er legte seinen Daumen auf den Fingerabdruckscanner, und bald knarrte das Tor auf. Hinter dem Tor erstreckte sich ein großer Raum, bevor wir die Haustür erreichten. Er entriegelte auch diese, und ich konnte nicht anders, als mir beim Anblick des modernen Wohnzimmers die Sprache zu verschlagen. Ich fühlte mich klein, unwürdig, auch nur das Umfeld zu betrachten.

Das Haus hatte zwei Ebenen. Direkt neben einem Flur zu einigen Räumen zog sich eine Treppe von der ersten bis zur zweiten Etage. Hinter der Küchentheke standen einige Männer, emotionslos. Abgesehen von einem schlanken Mann, der mir ein höfliches kurzes Lächeln zuwarf.

Ich setzte mich auf die Ledercouch und spielte zupfend mit dem Saum meines schmutzigen, zerrissenen Hemdes. Der Mann schlenderte zu einem separaten Stuhl und blickte mir in die Augen. Mich gruselte vor der Art, wie er mich ansah.

„Wie heißt du?“ Seine tiefe, tonlose Stimme entwich seinen Lippen und ließ mir einen Schauer den Rücken herunterlaufen.

„Ariel“, brachte ich mühsam heraus, während ich den Blick von seinem Gesicht abwandte.

„Nachname?“ fragte er, und Verwirrung breitete sich in meinem Kopf aus. Er schien daran interessiert zu sein zu erfahren, wer ich war, ein bloßes fünfzehnjähriges Mädchen. Ich zögerte, bevor ich antwortete.

„Isadora“, entgegnete ich mit einem Ton sanfter als zuvor. Seine Augen waren berechnend. Es nagte in meinem Magen, und ich konnte nicht sagen, ob es die Aufregung war oder die Tatsache, dass ich den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte.

„Hör zu“, begann der Mann. Ich zwang mich, ihm in die Augen zu sehen, während er sprach. „Wenn du leben willst, Schwäche ist keine Option.“ Seine Worte klangen mehr wie eine Feststellung als alles andere. Ich war verloren, verstand kein Wort von dem, was er sagte, doch die Zeile fand ihren Weg in meine Brust und blieb dort.

„Dreieinhalb Jahre von jetzt an wird diese lächerliche Persönlichkeit, die du bist, verschwunden sein. Vielleicht werden Narben und Tod dann keine Feinde mehr sein, und du wirst mir ohne Zögern in die Augen sehen. Nur drei Jahre, und dein verborgenes Potenzial wird sich zeigen.“ Es wurde in einem ziemlich harten Ton gesagt. Seine geheimnisvollen grauen Augen fixierten meine blauen Augen.

Ich konnte kein Wort herausbringen. Das Mindeste, was ich tun konnte, war zu nicken.

„Oliver wird dir von heute an bei deinen Bedürfnissen helfen“, sagte er zu mir und deutete auf den höflichen Mann. Er gab mir eine kleine Geste und ein begrüßendes Lächeln, das mich einen Moment lang überzeugen ließ, dass alles gut würde.

„Du musst stärker sein, als du es jetzt bist“, sagte er. „Ariel Isadora wird ab diesem Moment tot sein. Du bist jetzt Leira. Leira A'rodasi.“