Le Masque qui Tombe

Élise resta près de vingt minutes sur la terrasse, les mains posées sur la balustrade de pierre froide, à contempler les jardins illuminés du château loué pour l'occasion. La fraîcheur nocturne calmait peu à peu les battements affolés de son cœur, mais elle ne parvenait pas à chasser le souvenir du regard d'Étienne de Montclair, ce regard qui semblait avoir deviné quelque chose qu'elle ne comprenait pas encore elle même.

« Vous vous cachez ? »

La voix féminine la fit sursauter. Une femme d'une quarantaine d'années, vêtue d'une robe pourpre et coiffée d'un masque à plumes, s'était approchée sans bruit.

« Je prends simplement l'air », répondit Élise, tentant de retrouver un semblant de contenance.

« Vous avez raison de vous méfier de lui », dit la femme avec un sourire complice, en désignant discrètement la salle de bal derrière elle. « Étienne de Montclair dévore les femmes comme d'autres dévorent des pâtisseries. Mais il faut avouer qu'il vous a regardée d'une drôle de façon, Camille. Comme s'il vous voyait pour la première fois. »

Élise sentit un frisson glacé lui parcourir l'échine. On la reconnaissait donc si facilement, on la prenait pour Camille sans la moindre hésitation. Le stratagème fonctionnait, mais chaque interaction ajoutait une pierre de plus à un édifice de mensonges qui menaçait de s'effondrer à tout moment.

« C'est un homme mystérieux », se contenta t elle de répondre, cherchant à ne pas s'engager davantage dans la conversation.

« Mystérieux et terriblement seul depuis la mort de son père », ajouta la femme en baissant la voix. « On raconte qu'il ne fait plus confiance à personne dans sa propre famille depuis le scandale de l'année dernière. Vous étiez au courant, pour les malversations dans la filiale asiatique ? »

Élise n'en savait rien, mais elle hocha la tête d'un air entendu, jouant son rôle du mieux qu'elle pouvait. Camille, sans doute, aurait été parfaitement informée de tous les ragots mondains qui circulaient dans ce milieu. Élise, elle, connaissait seulement les rumeurs de couloir qui circulaient au siège social, les murmures des employés dans l'ascenseur, les regards inquiets échangés entre collègues quand le nom de Montclair était prononcé.

« Une affaire terrible », dit elle prudemment.

« On dit qu'il soupçonne quelqu'un de très proche de lui. Un membre de sa propre famille aurait orchestré le détournement de fonds. Mais il n'a aucune preuve, seulement son instinct. Et cet homme, ma chère, a un instinct redoutable. »

Élise voulut poser davantage de questions, mais la femme fut interpellée par un autre groupe d'invités et s'éloigna après un dernier sourire énigmatique. Élise resta seule un instant, digérant ces nouvelles informations, se demandant pourquoi Étienne de Montclair avait choisi de danser précisément avec elle, précisément ce soir là, alors qu'une centaine d'autres femmes auraient pu retenir son attention.

Elle décida de rentrer discrètement, sans dire au revoir à personne, espérant se fondre dans la foule jusqu'à la sortie. Mais alors qu'elle traversait le hall d'entrée, une main ferme se posa sur son épaule.

« Vous partez déjà ? » demanda Étienne, sa voix teintée d'une ironie à peine dissimulée. « La soirée ne fait que commencer, Madame Rousseau. »

« J'ai une migraine », mentit elle, refusant de croiser son regard.

« Permettez moi au moins de vous raccompagner jusqu'à votre voiture. Il serait dommage qu'une femme aussi élégante s'égare seule dans l'obscurité du parc. »

Elle voulut refuser, mais il avait déjà glissé son bras sous le sien avec une autorité tranquille qui ne laissait guère de place à la protestation. Ils sortirent ensemble dans la nuit fraîche, longeant l'allée bordée de rosiers taillés avec une précision presque militaire.

« Vous savez », dit il alors qu'ils marchaient, « j'ai remarqué quelque chose d'étrange ce soir. »

« Ah oui ? » répondit elle, s'efforçant de garder une voix neutre.

« Camille Rousseau que je connais porte toujours ses bagues de fiançailles, celle en diamant taillé en poire que Julien lui a offerte à Venise. Ce soir, vos mains sont nues. »

Élise sentit son sang se glacer. Elle regarda ses propres mains, prise au piège d'un détail qu'elle n'avait absolument pas anticipé.

« Je... je les ai fait nettoyer chez le joaillier », balbutia t elle, cherchant désespérément une explication crédible.

« Un vendredi soir ? » demanda t il, un sourcil levé au dessus de son masque. « Les joailliers sont rarement ouverts si tard. »

Ils s'étaient arrêtés près d'une fontaine de marbre, isolés du reste des invités par un rideau d'arbres taillés. La lune éclairait faiblement le visage d'Étienne, faisant scintiller son masque d'argent d'une lueur presque surnaturelle.

« Qui êtes vous vraiment ? » demanda t il soudain, sa voix perdant toute trace d'ironie, devenue subitement grave et pressante.

Le cœur d'Élise battait si fort qu'elle craignit qu'il ne l'entende. Elle recula d'un pas, mais il la retint doucement par le poignet.

« Je vous jure que je suis Camille », insista t elle, sa voix tremblant malgré ses efforts.

« Non », dit il avec une certitude tranquille qui la déstabilisa complètement. « Vous ne l'êtes pas. Et je pense que nous le savons tous les deux. »

Il leva sa main libre vers le visage d'Élise, ses doigts effleurant délicatement le bord de son masque de dentelle noire. Elle aurait pu s'échapper, elle aurait dû s'échapper, mais quelque chose dans son regard la clouait sur place, un mélange de curiosité et d'une tendresse inattendue qu'elle ne s'expliquait pas.

« Ne faites pas ça », murmura t elle, la voix brisée.

« Pourquoi ? » demanda t il doucement. « De quoi avez vous si peur ? »

« De ce que vous penserez de moi, une fois que vous saurez la vérité. »

Ces mots lui avaient échappé avant qu'elle ne puisse les retenir, une confession involontaire qui confirmait tout ce qu'il soupçonnait déjà. Étienne s'immobilisa, son regard s'adoucissant d'une manière qu'elle n'aurait jamais imaginée chez un homme réputé aussi froid et calculateur.

« Je pense », dit il lentement, « que la vérité m'intéresse bien davantage que le mensonge élégant que porte votre sœur habituellement. »

Élise resta silencieuse, incapable de répondre, tiraillée entre l'envie de fuir et une curiosité tout aussi puissante de découvrir ce qui se cachait derrière l'assurance glaciale de cet homme.

« Rentrez chez vous ce soir », dit il finalement, relâchant son poignet et reculant d'un pas, comme s'il avait pris une décision difficile. « Mais sachez que je n'oublierai pas cette soirée, ni votre visage, celui que vous cachez sous ce masque. »

« Vous ne connaissez même pas mon prénom », dit elle, surprise par sa propre audace.

Un sourire mystérieux effleura les lèvres d'Étienne.

« Pas encore », répondit il. « Mais je le découvrirai bien assez tôt, j'en suis certain. »

Il s'inclina légèrement, un geste d'une politesse presque désuète, puis tourna les talons et regagna la salle de bal, la laissant seule près de la fontaine, le cœur battant et l'esprit en tumulte, ignorant totalement que l'homme qui venait de la quitter savait déjà, depuis bien plus longtemps qu'elle ne pouvait l'imaginer, exactement qui elle était.