Der Mann, den ich ablehnte

Der Morgen kam zu schnell – oder vielleicht hatte ich einfach nicht geschlafen.

Wie dem auch sei, in dem Moment, als ich die Trainingsplätze betrat, wusste ich eines: Ich wollte ihn nicht sehen.

Kael.

Der Mann, den mein Vater als meinen zukünftigen Ehemann bestimmt hatte.

Der Mann, der offenbar glaubte, er könne einfach in mein Leben treten und einen Platz einnehmen, den ich ihm nie angeboten hatte.

Die Trainingsplätze erstreckten sich weit unter der frühen Sonne, der festgetretene Boden bereits von den Fußspuren der Krieger gezeichnet, die lange vor mir dort gewesen waren.

In der Ferne hörte ich das Klirren von Waffen, wo die Krieger trainierten, als ginge es am nächsten Tag in die Schlacht. Mein Vater duldete keine Weichheit, und vielleicht war genau das der Grund, warum Iron Crest den Ruf des stärksten Rudels der Region genoss.

Dieser Ort war immer mein Zufluchtsort gewesen.

Hier draußen war ich nicht nur die Tochter des Alphas – ich war eine Kämpferin und eine Wölfin. Jemand, der nicht still sitzen und Entscheidungen hinnehmen musste, die andere für mich trafen.

Normalerweise war Kael bereits da, wenn ich ankam. Er war derjenige, der mich jeden Tag trainierte. Aber nicht heute.

Heute griff ich selbst zu einer Klinge und suchte nicht nach ihm.

Ich brauchte ihn nicht und wollte ihn nicht.

Ich bewegte mich schnell und ließ meinen Körper in vertraute Abläufe fallen – zuschlagen, blocken. Meine Muskeln brannten, als ich härter als sonst trainierte und hinter jede Bewegung mehr Kraft setzte, als könnte ich die Frustration mit jedem Hieb aus mir herausschlagen. Doch es half nicht.

Nichts half.

Denn egal, wie sehr ich mich zu konzentrieren versuchte – meine Gedanken kehrten immer wieder zur letzten Nacht zurück.

„Du wirst Kael heiraten.“

Mein Griff um die Klinge verfestigte sich.

Nein. Das würde ich nicht. Und das konnte ich nicht.

„Hast du gehört?“, flüsterte eine Stimme irgendwo hinter mir.

Ich erstarrte für einen halben Herzschlag, den Rücken noch abgewandt.

„Was gehört?“

„Der Alpha arrangiert ihre Ehe. Mit Kael.“

Ein leises Lachen folgte.

„Wurde auch Zeit. War doch offensichtlich, oder?“

Hitze stieg meinen Rücken hinauf.

„Ich meine, wen sonst hätte er wählen sollen? Der Sohn des Betas, der durch die Ehe in den Königskreis aufsteigt? Das ergibt Sinn.“

„Trotzdem … ich hätte nicht gedacht, dass sie wirklich zustimmen würde.“

Mein Kiefer spannte sich an, als eine weitere Stimme einstimmte, diesmal leiser.

„Glaubst du, sie hat eine Wahl?“

Das war genug.

Ich drehte mich scharf um und fixierte die kleine Gruppe von Kriegern, die nur wenige Meter entfernt standen. Sie erstarrten sofort, ihre Gesichtsausdrücke wechselten von beiläufiger Neugier zu deutlich vorsichtiger Zurückhaltung.

„Sagt es lauter“, sagte ich, meine Stimme schnitt klar durch die Luft. „Oder seid ihr nur mutig genug, zu reden, wenn ich den Rücken zugewandt habe?“

Stille.

Einer von ihnen trat zögernd vor. „Wir meinten es nicht respektlos, Tochter des Alphas …“

„Dann redet nicht über Dinge, die ihr nicht versteht“, schnitt ich scharf ab.

Sie senkten sofort die Köpfe. „Verzeihung, meine Dame.“

Ich hielt ihren Blick noch einen Moment, bevor ich mich wieder abwandte, die Brust eng vor Ärger.

Die Flüstereien waren egal. Nichts davon war von Bedeutung. Denn es würde nicht geschehen.

Ich hob die Klinge erneut, um mein Training fortzusetzen, als ich eine Stimme hörte.

„Deine Haltung ist falsch.“

Mein ganzer Körper versteifte sich. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, wer es war.

Natürlich war er hier. Und er hatte alles gesehen.

Ich atmete langsam aus, bevor ich die Klinge senkte.

„Ich habe nicht nach deiner Meinung gefragt.“

Eine kurze Pause hinter mir, dann kam seine Stimme wieder – so ruhig wie immer.

„Musstest du auch nicht. Sie ist trotzdem falsch.“

Diesmal drehte ich mich um. Ich konnte nicht anders.

Kael stand einige Meter entfernt, die Arme locker vor der Brust verschränkt, sein Ausdruck unlesbar, während seine dunklen Augen auf mir ruhten. Das Morgenlicht fing die scharfen Linien seines Gesichts ein und verlieh ihm selbst in dieser ruhigen Haltung eine beinahe einschüchternde Präsenz.

Er sah genau so aus wie immer. Gefasst und kontrolliert – als hätte sich nichts verändert.

Als wäre mein Leben nicht gerade ohne meine Zustimmung für mich entschieden worden.

„Warum trainierst du heute nicht mit mir?“, fragte er.

Seine Frage war einfach und direkt, als wäre das normal. Als wären wir normal.

Etwas in mir brach.

„Warum sollte ich?“, schoss ich zurück. „Damit du die Rolle des perfekten zukünftigen Ehemanns ein bisschen früher spielen kannst?“

Seine Brauen zogen sich leicht zusammen.

„Darum geht es nicht.“

„Ach wirklich?“, lachte ich, doch es lag kein Humor darin. „Denn von hier aus sieht es so aus, als bekämest du genau das, was du willst.“

Seine Haltung versteifte sich gerade so viel, dass ich es bemerkte.

„Und was genau glaubst du, will ich, Aria?“

„Den Thron“, sagte ich sofort. „Was sonst?“

Die Worte hingen zwischen uns.

Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, wirkte Kael tatsächlich überrascht.

„Das glaubst du?“, fragte er, etwas leiser jetzt. „Dass es darum geht?“

„Worum sonst sollte es gehen?“, forderte ich heraus. „Du bist der Sohn des Betas. Diese Ehe bringt dich einen Schritt näher an alles.“

Sein Kiefer spannte sich an. „Diese Vereinbarung war nicht meine Entscheidung.“

Ich schnaubte. „Natürlich nicht.“

„Es war sie nicht“, wiederholte er, diesmal fester. „Ich wurde erst informiert, nachdem dein Vater bereits entschieden hatte.“

Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich, seine Worte wirken zu lassen.

Es war egal. Nichts davon war von Bedeutung.

„Du erwartest, dass ich dir das glaube?“, sagte ich. „Dass du keine Ahnung hattest? Dass du einfach … mitmachst?“

„Ich mache mit“, gab er zu. „Weil es dem Rudel nutzt.“

„Da haben wir’s“, murmelte ich. „Das Rudel. Der Thron. Immer dieselbe Ausrede.“

Seine Augen verdunkelten sich leicht. „Es ist keine Ausrede. Es ist Verantwortung.“

„Und ich soll das einfach akzeptieren?“, forderte ich. „Jemanden heiraten, den ich nicht liebe, weil es ‚gut für das Rudel‘ ist?“

„Du weißt nicht einmal, was du willst“, sagte er, und zum ersten Mal schärfte sich seine Stimme.

Ich lachte ungläubig. „Ich weiß genau, was ich will.“

„Ach?“, sein Blick fixierte mich. „Und was ist das?“

„Freiheit“, sagte ich ohne zu zögern. „Ein Leben, das meins ist. Keines, das für mich entschieden wurde.“

„Und du glaubst, das hier zu finden?“, fragte er.

„Nein“, sagte ich.

Eine kurze Pause.

„Wo dann?“

Ich hob das Kinn leicht. „Bei jemandem, der mich wirklich liebt.“

Etwas veränderte sich in seinem Ausdruck – wie Zorn, doch er deckte es schnell wieder zu.

„Damon, richtig?“, sagte er.

Es war keine Frage, und ich leugnete es nicht.

„Ja.“

Einen Moment lang sprach keiner von uns. Dann, zu meiner Überraschung, lachte er.

Nicht laut, nicht spöttisch – aber genug, um mich vor Wut kochen zu lassen.

Der Laut schickte eine scharfe Welle von Irritation durch mich.

„Was ist so lustig?“, knurrte ich.

Kael schüttelte leicht den Kopf, doch der schwächste Anflug von Ungläubigkeit lag noch auf seinem Gesicht.

„Du riskierst alles … für ihn?“

„Er ist nicht einfach ‚er‘“, schoss ich zurück. „Er liebt mich.“

„Er kommt aus einem Minderheitenrudel“, sagte Kael nüchtern. „Einem ohne echte Stellung. Ohne Macht und ohne Einfluss.“

„Und?“, forderte ich heraus. „Macht ihn das weniger würdig?“

„Es macht ihn zu einer schlechten Wahl“, erwiderte er. „Besonders für dich.“

Mein Griff um die Klinge verfestigte sich.

„Das darfst du nicht entscheiden.“

„Ich entscheide nichts“, sagte er. „Ich weise nur auf das hin, was du dich weigerst zu sehen.“

„Und was genau soll das sein?“, forderte ich.

„Dass du deine Zukunft wegwirfst“, sagte er. „Für etwas, das nicht halten wird.“

Die Worte trafen härter, als ich erwartet hatte. Zorn lodierte sofort auf, heiß und scharf.

„Du weißt nichts über meine Beziehung“, sagte ich, meine Stimme nun kalt.

„Ich weiß genug“, erwiderte er.

„Nein, das tust du nicht“, schnitt ich ab. „Denn wenn du es tätest, würdest du verstehen, dass das, was ich mit ihm habe, echt ist.“

Kael hielt meinen Blick, völlig unbewegt.

„Warum sieht es dann so aus, als würdest du dich selbst überzeugen wollen?“

Das war genug. Ich trat zurück und schüttelte den Kopf.

„Dieses Gespräch ist beendet.“

„Aria, warte.“

„Ich heirate dich nicht“, schnitt ich scharf dazwischen. „Und ich bleibe nicht hier, um dazu gezwungen zu werden.“

Sein Ausdruck härtete sich leicht.

„Du hast keine Wahl.“

„Doch“, sagte ich.

Und bevor er antworten konnte, drehte ich mich um und ging weg.

Ich sah nicht zurück.

Nicht zu Kael, nicht zu den Trainingsplätzen und nicht zu dem Leben, das sich bereits um mich zusammenzog.

Denn in meinem Kopf hatte ich bereits einen anderen Weg und eine andere Zukunft gewählt.

Eine, in der ich weder dem Rudel gehörte

noch dem Thron

noch ihm.