MIT DEM BETA VERPAART, DEN ICH VERABSCHEUTE

Mein Name ist Aria Nightshade.

Tochter von Alpha Lucien Nightshade, die einzige Erbin einer Blutlinie, die lange vor meiner Geburt herrschte, die Zukunft eines Rudels, von dem ich einst glaubte, ich würde es anführen.

Doch das war, bevor ich die Liebe über alles stellte, was ich hätte sein sollen.

Und dies … dies ist die Geschichte davon, wie ich alles verlor – und wie ich es mir zurückholte.

Ich erinnere mich an die Nacht, in der alles anfing, auseinanderzubrechen.

Ich lag in Damons Armen, den Kopf an seine Brust gelehnt, während der gleichmäßige Rhythmus seines Herzschlags den stillen Raum erfüllte. Die Vorhänge waren zugezogen und ließen nur dünne Streifen Mondlicht herein, die das Bett in sanftes Silber tauchten.

Seine Finger zeichneten unsichtbare Muster auf meinem nackten Arm, langsam und bedächtig, als wolle er, dass dieser Moment niemals endet.

„Bleib bei mir“, murmelte er, seine Stimme tief und warm. „Du brauchst nichts anderes, Aria. Nicht dein Rudel, nicht den Thron. Nur mich.“

Ich lächelte und neigte den Kopf, um ihn anzusehen. Damon hatte eine Art zu sprechen, die alles so gewiss klingen ließ – als sei die Zukunft bereits geschrieben und ich müsste nur noch hineintreten.

„Und was geschieht dann?“, fragte ich leise. „Was geschieht, wenn ich alles aufgebe?“

Sein Blick wurde weicher, und er strich mir eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Dann mache ich dich zu meiner Gefährtin“, sagte er. „Ich gebe dir ein Leben, in dem du nicht das Gewicht einer Krone tragen musst. Keine Erwartungen, kein Druck – nur wir.“

Mein Herz schwoll bei seinen Worten an.

So lange ich denken konnte, war mein Leben nie wirklich meins gewesen. Jede Entscheidung, jede Lektion, jede Erwartung war von einer einzigen Sache geprägt gewesen …… meiner Zukunft als Alpha.

Schon als Kind wurde ich ständig daran erinnert.

„Du bist die Zukunft dieses Rudels.“

„Du trägst unser Erbe.“

„Du musst stark sein.“

Aber bei Damon … musste ich nicht immer stark sein. Bei ihm konnte ich einfach Aria sein.

„Ich werde eine gute Gefährtin sein“, flüsterte ich, meine Stimme trotz allem fast schüchtern. „Ich verspreche es.“

Er lächelte und drückte mir einen sanften Kuss auf die Stirn.

„Ich weiß.“

Und in diesem Moment glaubte ich ihm.

Ich glaubte jedes einzelne Wort.

Als ich an diesem Abend zum Rudelhaus zurückkehrte, war der Himmel bereits vollkommen dunkel.

Das vertraute Gebäude ragte hoch in die Nacht, seine Gegenwart zugleich tröstlich und erdrückend. Es war immer mein Zuhause gewesen – doch in letzter Zeit fühlte es sich eher wie ein Ort an, an den ich gehören sollte, als einer, den ich selbst gewählt hatte.

Die Wachen am Eingang neigten den Kopf, als ich vorbeiging, ihr Respekt war selbstverständlich.

„Tochter des Alphas“, begrüßte mich einer von ihnen.

Ich nickte knapp und sagte nichts weiter.

Drinnen war das Rudelhaus von ruhiger Bewegung erfüllt – Diener bereiteten Mahlzeiten vor, Krieger kehrten von der Patrouille zurück, Stimmen waren leise und respektvoll. Alles lief, wie es immer lief.

Alles unveränderlich, vorhersehbar und kontrolliert. Genau wie mein Leben es sein sollte.

„Aria.“

Die Stimme meines Vaters schnitt durch die Luft, bevor ich weit kommen konnte. Ich drehte mich zum Speisesaal um und wusste bereits, dass er auf mich warten würde.

Alpha Lucien Nightshade ließ nicht gerne auf sich warten.

Das Abendessen war bereits angerichtet, als ich eintrat.

Der lange Holztisch erstreckte sich durch den Raum, Kerzen flackerten auf seiner Oberfläche. Mein Vater saß am Kopfende, seine Haltung aufrecht, seine Präsenz selbst in der Stille gebieterisch.

Er sah mich nicht sofort an – das tat er nie.

„Setz dich“, sagte er.

Ich gehorchte und nahm meinen gewohnten Platz neben ihm ein.

Eine Weile war das leise Klirren von Besteck auf Tellern das einzige Geräusch zwischen uns. Es war immer so – still, strukturiert und kontrolliert.

Bis er etwas anderes beschloss.

„Es gibt etwas, das wir besprechen müssen“, sagte er schließlich.

Ich steifte mich leicht an, behielt jedoch meinen Ausdruck neutral.

„Ja, Vater?“

Er legte sein Besteck mit bedächtiger Sorgfalt beiseite, bevor er mir seine volle Aufmerksamkeit zuwandte.

„Ich habe eine Entscheidung bezüglich deiner Zukunft getroffen.“

Ein vertrautes Unbehagen legte sich auf meine Brust.

„Was für eine Entscheidung?“

Sein Blick wich nicht.

„Du wirst heiraten.“

Die Worte trafen härter, als ich erwartet hatte.

„Was?“

„Du wirst Kael heiraten“, fuhr er fort, sein Ton ließ keinen Raum für Missverständnisse. „Den Sohn des Betas.“

Einen Moment lang dachte ich, ich hätte ihn falsch verstanden.

„Kael?“, wiederholte ich, Ungläubigkeit in meiner Stimme. „Du arrangierst eine Ehe zwischen mir und Kael?“

„Ja.“

Die ruhige Gewissheit in seiner Stimme ließ etwas in mir zerbrechen.

„Nein.“ Das Wort kam schärfer heraus, als ich beabsichtigt hatte. „Das mache ich nicht.“

Sein Ausdruck verdüsterte sich sofort.

„Das ist keine Bitte, Aria.“

„Es ist mir egal“, schoss ich zurück und schob den Stuhl etwas vom Tisch. „Du kannst nicht einfach entscheiden, wen ich heirate, als hätte ich nichts zu sagen.“

Sein Blick härtete sich, die Luft im Raum veränderte sich schlagartig.

„Das ist zum Wohl des Rudels.“

„Und was ist mit mir?“, forderte ich. „Zählt das überhaupt?“

„Du bist die Zukunft dieses Rudels“, sagte er fest. „Deine Entscheidungen gehören nicht dir allein.“

Zorn lodierte heiß und schnell in meiner Brust auf.

„Ich habe bereits jemanden, den ich …“ ich keuchte.

„Genug!“ Dieses einzige Wort schnitt durch mich wie eine Klinge.

Stille legte sich schwer zwischen uns.

„Du wirst nicht von kindischen Beziehungen sprechen, als hätten sie irgendein Gewicht in dieser Unterhaltung“, fuhr er fort, seine Stimme nun kälter. „Was du fühlst, ist vorübergehend. Wofür du verantwortlich bist, ist dauerhaft.“

Meine Hände ballten sich zu Fäusten.

„Es ist nicht vorübergehend“, sagte ich, meine Stimme zitterte trotz meiner Bemühung, sie zu festigen. „Ich liebe ihn.“

Für einen kurzen Moment flackerte etwas in den Augen meines Vaters – etwas Unlesbares. Doch es war ebenso schnell wieder verschwunden.

„Liebe ist irrelevant“, sagte er.

Mein Atem stockte.

„Deine Mutter hat das verstanden.“

Die Erwähnung von ihr fühlte sich wie ein Schlag an.

„Sie hätte gewollt, dass du deine Pflicht ehrst. Dass du schützt, was diese Familie aufgebaut hat.“

„Das ist nicht fair“, flüsterte ich.

„Es ist die Realität.“

Seine Worte waren endgültig und unnachgiebig – genau wie er.

„Du wirst Kael heiraten“, sagte er. „Und du wirst es ohne weiteren Widerspruch tun.“

Ich starrte ihn an, meine Brust hob und senkte sich ungleichmäßig.

„Nein“, sagte ich erneut, diesmal leiser, aber nicht weniger bestimmt.

Sein Ausdruck wurde steinern.

„Du wirst dich mir nicht widersetzen.“

„Das tue ich bereits.“

Die Spannung im Raum wurde unerträglich. Eine lange Weile sprach keiner von uns.

Dann schob ich ohne ein weiteres Wort den Stuhl zurück und stand auf.

„Aria, du wirst deinem Vater nicht einfach davonlaufen.“

Doch ich blieb nicht, um zuzuhören.

Ich drehte mich um und ging aus dem Speisesaal, das Herz hämmerte in meiner Brust, Wut und Frustration brannten mit jedem Schritt durch mich hindurch.

In dem Moment, als ich nach draußen trat, traf die kühle Nachtluft meine Haut.

Ich hörte nicht auf zu gehen, nicht eher, bis ich weit genug vom Rudelhaus entfernt war, dass sein Gewicht nicht mehr auf mir lastete.

Mein Vater wollte mein Leben kontrollieren. Er wollte entscheiden, wen ich lieben, wen ich heiraten und welche Zukunft ich haben würde.

Aber ich war kein Kind mehr, und ich würde kein Leben führen, das nicht meins war.

Damon hatte mir eine Wahl gegeben – und eine andere Zukunft.

Ein Leben, in dem ich nicht nur die Tochter des Alphas war, sondern etwas mehr als eine Verantwortung.

Ich schloss die Augen und atmete langsam aus.

Ich hatte meine Entscheidung bereits getroffen, und ich würde zu ihr stehen – koste es, was es wolle.