CHAPITRE SEPT

Dying FOR LUNA

Chapitre Sept

Andrew sortit sur le porche et s’étira jusqu’à ce que ses épaules craquent. L’air du matin était frais contre sa peau et portait l’odeur propre de l’herbe mouillée par la légère pluie de la nuit. Il se frotta les yeux pour chasser le sommeil et regarda le long chemin de gravier qui menait à la route principale.

Une jeune femme s’approchait de la maison. Elle tenait la main d’un petit garçon qui essayait sans cesse de tirer en avant. Rhitta. Elle travaillait à sa clinique la plupart des jours et s’occupait aussi de la maison, des animaux et du terrain chaque fois qu’il devait s’absenter plus d’une journée. Le garçon était son petit frère, Clement.

Andrew sentit la chaleur habituelle monter dans sa poitrine dès qu’il les vit. Il s’accroupit juste au moment où Clement se libéra de la prise de sa sœur et se précipita sur les derniers mètres. Le garçon s’écrasa dans ses bras avec assez de force pour le faire basculer en arrière sur ses talons.

« Oncle Andy ! » cria Clement d’une voix aiguë et joyeuse.

Andrew rit et fit tourner le garçon une fois en cercle complet avant de le reposer prudemment sur ses pieds. « Hé, champion. Tu deviens lourd. Qu’est-ce que tu as mangé dernièrement ? »

Clement sourit largement, montrant le trou là où se trouvait autrefois une de ses dents de devant. « Des pancakes. Rhitta les a faits ce matin avec plein de pépites de chocolat. J’en ai mangé cinq. »

Rhitta les rejoignit un instant plus tard, un peu essoufflée. Elle avait l’air fatiguée autour des yeux, mais réussit quand même un vrai sourire. « Bonjour, Docteur. Désolée, on est un peu en avance. Clement s’est réveillé à cinq heures et n’arrêtait pas de demander quand on pourrait venir. »

« Vous n’êtes jamais en avance », dit Andrew. « Vous êtes pile à l’heure. Entrez. Le café est encore chaud. »

Ils entrèrent ensemble dans la maison. Les chiens et les chats apparurent de tous les coins dès qu’ils entendirent la voix de Clement. Le garçon s’assit directement par terre et laissa les animaux grimper partout sur lui, riant si fort qu’il peinait à respirer. Andrew versa une tasse de café pour Rhitta et la lui tendit pendant que le chaos continuait à leurs pieds.

« Tu es sûre que ça va pour garder la maison quelques jours ? » demanda-t-il.

« Bien sûr. La clinique est calme cette semaine de toute façon. Je m’occuperai de nourrir les animaux et de garder la maison en un seul morceau. » Elle prit une gorgée lente et jeta un regard à son frère, qui essayait maintenant d’apprendre à un des chats plus âgés à faire un high-five. Son sourire s’estompa un peu. « Il y a autre chose que je dois te dire. Clement a encore des problèmes à l’école. »

Le visage d’Andrew devint sérieux. Il s’assit en face d’elle à la table de la cuisine. « Qu’est-ce qui s’est passé cette fois ? »

Clement arrêta de jouer et leva les yeux du sol. Sa voix était plus petite qu’avant. « Les plus grands me traitent de tous les noms. Ils disent que mes vêtements sont sales et que je n’ai pas de père. Hier, ils m’ont poussé dans la boue après la récréation. Mon déjeuner était tout mouillé. »

Rhitta bougea sur sa chaise. Ses mains se resserrèrent autour de la tasse jusqu’à ce que ses jointures deviennent claires. « J’ai déjà parlé à la maîtresse une fois le mois dernier. Elle a dit qu’elle les surveillerait plus attentivement, mais ça continue. Je vais chez le directeur demain matin. Je sais juste… je ne sais pas quoi faire d’autre. Il n’y a que moi, tu sais ? Je ne peux pas être à l’école et au travail en même temps. »

Andrew hocha lentement la tête. Il voyait le stress peser lourdement sur ses jeunes épaules. Elle avait à peine vingt-trois ans et élevait son frère seule depuis que leurs parents étaient morts dans un accident de voiture deux ans plus tôt. Le travail à la clinique aidait à payer les factures, mais l’argent était toujours juste et les heures longues.

« Pose-toi en maladie pour moi jusqu’à mon retour », dit-il doucement. « J’irai parler à l’école moi-même une fois rentré. Ils écouteront un médecin. En attendant, prends ça. » Il sortit son portefeuille de sa poche arrière et glissa une carte de crédit sur la table en bois. « Pour tout ce dont la maison a besoin, ou pour Clement. Nourriture, vêtements neufs, fournitures scolaires, tout ce qui arrive. Ne discute pas avec moi à ce sujet. »

Rhitta fixa la carte, puis lui. « Docteur, je ne peux pas prendre ça. Tu as déjà tellement fait… »

« Tu peux. Et tu le feras. C’est un ordre de ton patron. » Il adoucit les mots avec un petit sourire pour qu’elle sache qu’il le disait gentiment. « Clement, viens ici une seconde. »

Le garçon se précipita à quatre pattes. Andrew posa ses deux mains sur les petites épaules de l’enfant et le regarda droit dans les yeux. « Tu es responsable de la maison pendant mon absence, d’accord ? Tu nourris les chiens chaque matin et chaque soir. Tu joues avec les chats pour qu’ils ne s’ennuient pas. Et tu t’assures que ta sœur ne travaille pas trop dur. Tu peux faire ça pour moi ? »

Clement se redressa aussi droit qu’un petit soldat. « Oui, monsieur ! Je ne te décevrai pas. »

« Bon garçon. » Andrew lui ébouriffa les cheveux jusqu’à ce qu’ils se dressent dans tous les sens. Clement retourna vers les animaux avec un grand cri d’excitation.

Rhitta accompagna Andrew jusqu’au camion quelques minutes plus tard. Elle l’aida à soulever la lourde valise dans la benne pendant qu’il vérifiait les sangles et la bâche. Le soleil du matin était monté plus haut et commençait à réchauffer le côté de la maison.

« Ces femmes qui vivent avec toi », dit Rhitta prudemment en s’essuyant les mains sur son jean. « Est-ce qu’elles… restent longtemps ? »

Andrew ferma le hayon d’un bruit sourd. « Elles m’attendent déjà à l’aéroport. On part pour Loch Ness pour une séance photo que leur agence a organisée. »

Elle hocha la tête, mais ses yeux restèrent sur lui un moment plus longtemps que d’habitude. Quand il rajusta sa cravate dans le rétroviseur latéral, elle tendit la main sans réfléchir et rajusta le nœud pour lui. Ses doigts étaient doux et restèrent juste une seconde de trop.

« Fais attention là-bas », dit-elle tout bas.

« Je le fais toujours. » Il lui adressa un sourire rapide et reconnaissant, puis monta dans le siège conducteur. « Appelle s’il y a un problème. Et merci, Rhitta. Vraiment. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. »

Elle recula sur le gravier et agita la main tandis qu’il s’éloignait. Dans le rétroviseur, il vit Clement sortir sur le porche et agiter les deux bras au-dessus de sa tête jusqu’à ce que le camion disparaisse au tournant de la route.

Andrew roula en silence pendant un long moment. La route restait vide. Les champs et les arbres glissaient devant les vitres. Après vingt minutes, il tendit la main vers le siège passager et sortit un épais dossier. Deux noms étaient écrits sur le devant dans son écriture soignée en capitales : Millicent et Astrid.

Il l’ouvrit à un feu rouge et feuilleta les pages d’une seule main. Des notes remplissaient chaque feuille. Des mesures prises pendant qu’elles dormaient. Des photographies prises à leur insu. Des chronologies de chaque événement étrange depuis le jour où elles étaient apparues sur le pas de sa porte deux ans plus tôt. Des tests de force. Des taux de guérison après blessures. Des réactions à l’argent, à la wolfsbane, à la pure lumière de lune par une fenêtre ouverte. Des faiblesses potentielles entourées plusieurs fois au stylo rouge.

Il se disait que le dossier n’existait que pour leur protection. Si l’Alpha et sa meute les retrouvaient un jour jusqu’à la maison d’Edleweld, Andrew devait savoir exactement à quoi il avait affaire. Il avait besoin de plans, d’options, de moyens de ralentir des créatures capables de traverser des murs. Mais au fond de lui, il savait l’autre raison pour laquelle le dossier continuait de grossir. Il les aimait toutes les deux plus qu’il n’avait jamais aimé personne. Il mourrait pour elles sans hésiter. Et pourtant, certaines nuits, quand il regardait les yeux de Millicent briller rouge dans le noir ou sentait le sol trembler sous le poids du pouvoir d’Astrid, une peur froide s’installait au centre de sa poitrine et refusait de partir.

Il se souvint de l’éboueur. L’homme avait été un problème discret pendant des mois. Il trouvait toujours des raisons de traîner autour de la clinique après les heures. Il essayait toujours de parler à Astrid, trouvait toujours des excuses pour frôler son bras ou se tenir trop près. Un après-midi tardif, il l’avait invitée derrière les bennes « juste pour parler une minute ». Andrew était à l’intérieur de la maison en train de trier des médicaments. Millicent, non. Elle était sortie par la porte de derrière juste à temps pour voir la main de l’homme sur la hanche d’Astrid.

Andrew n’avait jamais vu la suite. Il avait seulement entendu le son bas et animal qui était sorti de la gorge de Millicent. L’éboueur avait couru si vite qu’il avait laissé la portière de son camion ouverte. Le lendemain matin, le shérif l’avait trouvé dans ce même camion sur une route de campagne tranquille, ouvert de l’épaule à la hanche. Pas mort, mais assez proche pour que l’hôpital le mette en soins intensifs pendant trois semaines. Le rapport officiel parlait d’une attaque d’animal sauvage. Andrew n’avait jamais posé de questions à Millicent à ce sujet. Il n’en avait pas eu besoin. L’homme était un problème connu en ville depuis des années — toujours en train de cibler de jeunes femmes qui avaient l’air d’avoir besoin d’aide, toujours en sachant exactement comment s’en sortir avec des histoires sur sa santé mentale. Andrew n’avait pas perdu une seule nuit de sommeil à cause de ce qui lui était arrivé.

Pourtant, le souvenir restait. Il pourrait venir un jour où il devrait faire quelque chose qu’il ne voulait pas faire pour garder les filles en sécurité. Il s’était déjà juré que chaque action qu’il prendrait serait pour leur défense et rien d’autre. Il était leur gardien humain dans ce monde. Ce titre comptait plus pour lui que n’importe quel diplôme de médecine qu’il avait jamais obtenu.

Il ferma le dossier et le remit sur le siège. Puis il sortit son téléphone, ouvrit l’application d’enregistreur vocal et commença à parler tandis que le camion roulait sur la route déserte.

« Entrée trente-sept. Date actuelle. Sujet : effets continus de l’exposition à la force mystique. Nuit du lien complet. Le pouvoir de Millicent est entré dans mon système pendant l’acte. Les effets physiques immédiats ont été extrêmes. La force a augmenté suffisamment pour que des poussées continues détruisent un cadre de lit renforcé. La taille a augmenté d’environ un pied entier. La densité musculaire a augmenté jusqu’à ce que les fibres individuelles deviennent visibles sous la peau. La portée sensorielle s’est élargie pour l’ouïe, l’odorat et la conscience interne du corps. Je peux maintenant entendre les battements de cœur à travers une pièce et identifier les gens par leur odeur seule. Les effets secondaires incluent des maux de tête, des étourdissements dus à la surcharge sensorielle et une plus grande difficulté à réguler les émotions. Les pires symptômes semblent se stabiliser depuis les dernières quarante-huit heures. Les lunettes de vue ne sont plus nécessaires, mais je continue de les porter en public pour éviter les questions. Observation supplémentaire requise. Le fichier sera téléversé sur le serveur privé de la maison au retour. »

Il arrêta l’enregistrement, envoya le fichier chiffré et remit ses deux mains sur le volant.

Le camion s’arrêta enfin à la lisière des bois, juste à l’extérieur du petit aérodrome privé. Deux louves massives attendaient dans l’ombre profonde sous les arbres. La grise se leva la première. La blanche bondit en avant dès qu’elle captura son odeur. La fourrure fondit dans un souffle de vapeur et de lumière douce. Astrid se jeta dans ses bras, complètement nue, riant contre son cou. Ses longs cheveux pâles collaient à la sueur de sa peau.

« Tu es en retard », dit-elle d’une voix chaude et pleine d’affection.

« Circulation sur les routes de campagne. » Il la serra fort contre lui pendant plusieurs longues secondes, puis recula et tendit à chacune un thermos rempli de cacao chaud et un ensemble de vêtements soigneusement pliés. « Buvez d’abord. Vous êtes toutes les deux gelées. »

Millicent s’habilla rapidement et sans chichis, toujours la plus pratique. Astrid prit plus de temps, continuant de parler entre de petites gorgées de la boisson sucrée. « On a failli se faire attraper ce matin. Il y avait un gros cerf près de la crête. On l’a poursuivi fort et on s’est retrouvées de l’autre côté d’une clôture, sur un terrain privé. Des gardes sont arrivés en courant avec des lampes de poche. »

Andrew leva un sourcil. « Et comment ça s’est terminé ? »

Millicent sourit en boutonnant sa chemise. « Astrid a fait dresser sa louve sur ses pattes arrière et lui a fait faire une danse ridicule. Les gardes se sont arrêtés pour regarder comme s’ils n’en croyaient pas leurs yeux. On a saisi le cerf à la gorge et on a couru pendant qu’ils regardaient encore. »

Les joues d’Astrid devinrent roses. « J’ai laissé le reste de la viande nettoyée et suspendue dans le hangar derrière la maison. Je ne voulais pas que ça se perde. Il y en a assez pour plusieurs jours. »

Andrew rit jusqu’à ce que ses côtes lui fassent mal et que ses yeux larmoient. Ces deux femmes pouvaient déchirer un homme adulte en deux sans ralentir, et pourtant les voilà en train de s’inquiéter pour de la viande de cerf gaspillée et d’apprendre à des louves à danser pour distraire des gardes. Il les tira toutes les deux contre lui, une sous chaque bras, et les serra un moment de plus que nécessaire.

« C’est exactement pour ça que je vous fais confiance », dit-il tout bas. « Vous ne serez jamais une vraie menace pour quiconque ne le mérite pas. »

Quelques minutes plus tard, tous les trois se tenaient devant le jet privé qu’Element avait organisé pour le voyage. Millicent fixait l’avion comme un enfant regarde un sapin de Noël la première fois qu’il voit les lumières. Elle en fit le tour deux fois, passant une main le long de la peau métallique lisse.

« Un jour, j’achèterai un de ceux-là pour la meute », dit-elle. « Des sièges plus grands. Assez de place pour qu’on puisse tous s’étirer. »

Andrew croisa le regard d’Astrid par-dessus l’épaule de Millicent. Astrid lui fit un petit clin d’œil secret. Le cadeau de Noël était déjà organisé — les dossiers d’inscription à l’école d’aviation remplis, les frais de scolarité payés en entier, une place réservée pour le printemps suivant. Il n’avait plus qu’à attendre le bon moment pour le dire à Millicent.

Ils embarquèrent sans problème. Millicent prit le siège côté hublot et colla son visage contre la vitre pendant tout le vol, regardant les nuages et la terre loin en bas. Astrid s’appuya contre l’épaule d’Andrew et s’endormit en quelques minutes, épuisée par la longue chasse de la nuit. Sa respiration restait lente et régulière. Il posa sa joue contre ses cheveux doux et ferma les yeux un moment.

À mi-chemin du vol, son téléphone vibra contre sa jambe. Un message d’Elisa remplit l’écran.

Dîner ce week-end. Mon nouveau fiancé sera là. Hôtel Obsidian. Amène quelqu’un si tu veux. Ça me ferait vraiment plaisir que tu viennes.

La poitrine d’Andrew se serra fort. La vieille colère et la blessure plus ancienne montèrent ensemble comme deux vagues. Il essaya de garder sa respiration régulière, mais les émotions étaient plus fortes maintenant, plus difficiles à refouler comme avant.

La voix d’Astrid arriva douce et claire dans sa tête, même si ses yeux restaient fermés et que son corps était complètement immobile.

« Tu es troublé. Je le sens. Pourquoi ? »

Il sursauta presque sur son siège. « Tu dors. »

« Mon corps se repose. Mon esprit est encore ici avec toi. Quel est le message ? »

Il partagea le texte avec elles deux à travers le lien. Millicent se détourna de la fenêtre, son expression s’assombrissant aussitôt.

« Tu devrais y aller », dit-elle dans sa tête. « Affronte-le comme un guerrier affronte un vieil ennemi. »

Quelques passagers de première classe jetèrent un regard vers la grande femme qui venait de prononcer un seul mot à voix haute par accident. Andrew leur adressa un sourire d’excuse et passa entièrement au lien privé pour que personne d’autre n’entende.

« Je ne veux pas y aller. On ne s’est jamais entendus, même avant l’accident. Elle avait toujours quelqu’un d’autre en arrière-plan. Quand tout s’est effondré, elle a finalement arrêté de faire semblant et est partie pour de bon. »

Astrid ouvrit les yeux et le regarda depuis son épaule. « Alors on y va avec toi. Comme tes invitées. Je n’ai jamais été à un vrai dîner humain. Je veux voir à quoi ça ressemble. »

La lèvre de Millicent se retroussa d’une façon qui montra le bout d’une dent pointue. « Et je me tiendrai entre toi et n’importe quel rival qui croit pouvoir prendre ce qui nous appartient déjà. »

Andrew soupira, mais le poids lourd dans sa poitrine s’allégea un peu. « D’accord. On y va ensemble. »

Millicent se rencogna contre la fenêtre et ferma les yeux. Astrid se rendormit sur son épaule en quelques minutes. Autour d’eux dans la cabine silencieuse, de doux murmures commencèrent parmi les autres passagers.

« Regardez cet homme ordinaire… »

« Deux d’un coup… »

« Comment quelqu’un comme lui a pu… »

Andrew entendit chaque mot avec ses nouvelles oreilles affûtées. Il garda les yeux sur les nuages qui glissaient lentement derrière le hublot et soupira doucement pour le reste du long vol vers le nord.