Kabanata 1

”Gabi na. Matulog ka na.”

Biglang ginising ng malalim at malamig na boses ng isang lalaki si Cordelia Jenner mula sa kanyang pag-iisip. Noong tumingin siya sa taas at nagtagpo ang kanilang mga mata, may nakita siyang emosyon sa mga mata ng lalaki na hindi niya matukoy.

Kabado siyang humawak sa laylayan ng kanyang damit at hindi niya napigilan ang pagbilis ng tibok ng kanyang puso.

Mula nang pumasok siya sa kwarto, nakaupo na siya sa gilid ng kama. Sa sobrang tagal niyang nanatili sa posisyon na ito ay namanhid ang kanyang likod mula sa pagiging tensyonado at pag-upo ng tuwid. Ni hindi pa nga niya hinuhubad ang kanyang damit pangkasal.

Natauhan lamang siya noong makatapos maligo ang lalaki at lumabas ng banyo. Matutulog siya ngayong gabi kasama ang lalaking ito bilang mga bagong kasal. Subalit, hindi niya alam kung paano niya pakikitunguhan ang lalaki. Higit pa dito, ikinasal siya bilang kapalit ng kanyang ate.

Siya ang anak sa labas ng isang mayamang pamilya, kaya pinakasalan niya ang mahirap na lalaking ito kapalit ng kanyang ate—para lang tuparin ang kasunduan na ginawa ng huling henerasyon ng dalawang pamilya at makatanggap ng malaking halaga ng pera.

Alam ni Cordelia na makakapagpagamot lamang ang kanyang ina at makakapagpatuloy lamang sa pag-aaral ang nakababata niyang kapatid gamit ang halaga ng perang iyon. Ito lang ang paraan upang makaraos ang kanyang pamilya.

Huminga siya ng malalim at unti-unti siyang naglakad papunta sa banyo ng parang isang takot na kuneho.

“Ma… Maliligo din ako.”

Dumilim ang mga mata ng lalaki.

Nagmadaling pumasok sa banyo si Cordelia. Noong ilolock na niya ang pinto, natuklasan niya na wala man lang kahit anong lock ang sira-sirang pinto ng banyo. Natulala siya dahil dito. Kahit na gaano pa kahirap ang naging buhay niya noon, hindi siya naging ganito kahirap.

Namula ang gilid ng kanyang mga mata habang nakatayo siya sa loob ng banyo, nag-alinlangan siya at hindi siya naghubad ng damit.

Tila nabasa ng lalaking nasa labas ng pinto ang nasa isip niya, dahil bigla siyang sinabihan ng lalaki na, “Maninigarilyo lang ako sa labas. Hindi mo kailangang magmadali.”

Kinabahan si Cordelia. Dinikit niya ang kanyang tainga sa pinto, narinig niya na palayo ang mga yabag ng lalaki at lumangitngit ang pinto bago nanahimik ang paligid.

Mukhang luma na ang matingkad na dekorasyon sa natutuklap na mga pader ng bahay. Sinalanta ng isang bagyo ang siyudad isang araw bago ang kasal nila, kaya nagkalat sa kalsada ang mga sirang billboard at mga putol na puno. Ikinasal si Cordelia sa gitna ng isang delubyo.

Walang magandang sasakyan na sumundo sa kanya. Napakalayo ng nilakad niya bago siya nakasakay sa isang walang kalatuy-latoy na van at inabot siya ng napakahabang oras para lang makarating sa nayon. Nadumihan ng maputik na kalsada ang kanyang sapatos at damit pangkasal.

Madalas sabihin ng matatanda na ang mga taong kinakasal sa ganitong klaseng panahon ay hindi magiging masaya, ngunit matagal nang sinukuan ni Cordelia ang sarili niyang kasiyahan.

Lumabas siya sa banyo habang pinapatuyo ang kanyang buhok. Hindi pa nakakabalik ang kanyang asawa. Mukhang natagalan siya sa paninigarilyo.

Pinagmasdan ni Cordelia ang bahay, kung saan tumutulo ang tubig ulan sa ilang pwesto sa loob ng bahay. Hindi maganda ang kondisyon ng lugar, ngunit magiging maayos ito kapag nalinisan ito. Ngumiti siya at nagsimula siyang maglinis sa loob ng bahay bago bumalik ang lalaki.

Noong nakaluhod siya habang tinatanggalan niya ng sapin ang kama, dumating ang lalaki. Napalingon si Cordelia at ang tanging bagay na suot niya, ang tuwalya niya, ay nalaglag. Nagulat siya, tinakpan niya ng mga braso niya ang kanyang katawan, ngunit nakita ng lalaki ang lahat-lahat sa kanya.

Nagmamadaling hinila ni Cordelia ang mga sapin upang takpan ang kanyang sarili, at naging kasing pula siya ng kamatis.

Napalunok ang lalaki, at lalong dumilim ang kanyang mga mata at mas naging mahirap itong basahin. Lumapit siya sa kanya, ang kanyang malalim, at walang emosyon na boses ay malamig at kaakit-akit.

"Gabi na. Matulog na tayo."

Binigyang diin niya ang salitang "tayo" sa pagkakataong ito.

Halos tumalon ang puso ni Cordelia mula sa kanyang lalamunan. Habang nakapikit ang kanyang mga mata, bigla siyang nakaramdam ng malakas na pwersa na pumulupot sa kanyang baywang at nahulog siya sa mga bisig ng lalaki bago siya ihiniga sa kama…