Dans la lumière

VALERIUS

Trois semaines.

Zuhura quittait rarement ses appartements, et quand elle le faisait, elle se fondait dans l’ombre dès qu’elle apercevait quelqu’un.

Un coup doux brisa le silence de mon bureau.

« Entrez, » ordonnai-je.

La lourde porte s’ouvrit, et Martha, l’une des servantes les plus anciennes de la meute, entra.

« Alpha, » commença Martha, la voix légèrement tremblante. « Pardonnez-moi de vous interrompre, mais c’est au sujet de dame Zuhura. Je... j’ai estimé qu’il était de mon devoir de vous le rapporter directement. »

Je posai ma plume, toute mon attention rivée sur elle. « Parle, Martha. Est-elle malade ? »

« Elle se laisse mourir de faim, monsieur, » laissa échapper Martha, les yeux brillants de larmes retenues. « Au début, j’ai cru qu’elle s’adaptait. Mais ça fait des semaines. Chaque matin, midi et soir, je lui monte des plateaux des meilleures viandes, de pain frais et de fruits. À chaque fois, le plateau redescend intact. Hier, elle a mangé une demi-fraise. Aujourd’hui, rien du tout. »

Une peur froide et lourde s’installa au plus profond de mon ventre.

« Elle s’enferme, » chuchota Martha. « Quand je frappe, elle parle à peine. Toby essaie de lui donner ses friandises, mais elle lui fait des câlins et lui dit qu’elle n’a pas faim. Alpha, elle dépérit sous nos yeux. »

« Merci, Martha. Tu as bien fait, » reconnus-je. « Laisse le prochain plateau de repas avec moi. Je vais m’en occuper personnellement. »

Je sortis de mon bureau, mes pas lourds résonnant dans les couloirs alors que je me dirigeais vers la cuisine. Il était temps de briser cette serrure.

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ZUHURA

La pièce était sombre, les lourds rideaux de velours tirés pour bloquer l’éclat moqueur du soleil de l’après-midi.

Mon estomac se tordit douloureusement de faim, mais je l’ignorai.

« Tu n’es pas déjà assez grosse ? » La voix de Nira ricana dans les coins sombres de mon esprit.

Je fermai les yeux, enfouissant mon visage dans mes bras. Si je ne mangeais pas, je ne pouvais pas être gourmande. Si je ne mangeais pas, je ne prendrais pas les ressources de Toby. Si je restais invisible, ils ne trouveraient pas de raison de me chasser.

Le bruit lourd de pas résonnant dans le couloir fit marteler mon cœur contre mes côtes. Ce n’étaient pas les pas légers et pressés de Martha.

« Zuhura, » la voix profonde de Valerius vibra à travers les panneaux, envoyant un frisson le long de ma colonne vertébrale. « Ouvre la porte. »

Je me figeai, le souffle coupé. Je ne bougeai pas. Je ne fis aucun bruit. J’espérais que si je restais parfaitement immobile, il croirait que je dormais et s’en irait.

« Je sais que tu es réveillée, ma Valkari, » sa voix tomba en un grondement velouté et inflexible. « Et je sais que tu n’as pas touché à ta nourriture. Ouvre cette porte, ou je vais l’enfoncer. »

La menace d’arracher la porte de ses gonds n’était pas vaine. Tremblante, je descendis mes jambes du lit. Mes genoux étaient faibles, une étourdissante sensation de vide me submergeant alors que je me levais.

Valerius se tenait dans le couloir faiblement éclairé. Il n’avait pas l’air en colère. Au contraire, sa carrure massive était détendue, et dans ses grandes mains marquées de cicatrices, il tenait un simple plateau en bois.

« Puis-je entrer ? » demanda-t-il doucement.

J’avalai difficilement et fis un pas en arrière, laissant la porte ouverte. Il alla directement au coin salon près de la fenêtre, posa le plateau sur la table.

« Assieds-toi avec moi, Zuhura, » murmura-t-il en désignant le coussin juste à côté de lui.

Je regardai le plateau. Ce n’était pas une montagne de nourriture de meute. C’était juste une petite théière en céramique délicate de thé chaud, un bol de bouillon clair aux herbes sauvages, et une petite assiette de pommes tranchées nappées de miel sauvage.

« Je ne vais pas t’ordonner de manger, » déclara Valerius. « Je sais que les ordres sont ce qui t’ont menée dans cette noirceur. Mais je vais te proposer un marché. »

Je levai les yeux, croisant son regard d’argent. « Un marché ? » ma voix n’était qu’un murmure.

Valerius hocha la tête. Il prit la petite cuillère d’argent, la trempa dans le bouillon chaud, et me la tendit.

« Chaque loup de ce royaume compte sur moi pour porter ses fardeaux, » dit-il en me regardant avec une intensité totale. « Un royaume est lourd, Zuhura. Il m’épuise. Ma bête devient agitée. Mais un vrai Alpha tire sa force de la santé de sa meute. Quand tu te laisses mourir de faim, ma force vacille. »

Il se pencha légèrement, sa voix tombant à un ton intime.

« Pour chaque cuillerée de bouillon que tu prendras, je te raconterai un secret sur moi. Un vrai. Quelque chose qu’aucun guerrier, aucun ancien et aucun ennemi ne connaît. Je te donnerai une part de ma vulnérabilité, pour que tu n’aies pas à porter la tienne seule. »

Mon cœur fit un étrange battement affolé. Il ne criait pas. Il ne me disait pas que j’étais grosse. Il offrait son propre pouvoir, abaissant entièrement sa garde juste pour me convaincre de me nourrir.

« Et si je refuse ? » chuchotai-je.

« Alors je resterai assis ici sur ce petit canapé, » répondit Valerius, un petit sourire amusé aux lèvres. « Je sauterai mes réunions. Je laisserai les papiers de la meute s’empiler jusqu’au plafond. Je resterai ici jusqu’à ce que tu sois prête. Le choix t’appartient entièrement, ma Valkari. »

Je regardai ses yeux calmes, puis le bol chaud de bouillon. L’odeur des herbes était enivrante. Mon estomac laissa échapper un petit grondement traître.

Lentement, je tendis ma main tremblante et pris la cuillère de ses doigts. Nos peaux se frôlèrent, et une étincelle de chaleur intense et réconfortante remonta le long de mon bras. Je portai la cuillère à mes lèvres et pris une petite gorgée. La chaleur descendit dans ma gorge, apaisant instantanément la douleur vive dans mon estomac.

Valerius me regarda avaler, sa poitrine se soulevant dans un profond soupir de soulagement. La tension dans ses épaules massives fondit visiblement.

« Bien, » murmura-t-il, les yeux brillants de fierté. « Un marché est un marché. Mon premier secret : j’ai une peur terrible des rats des marais à poils noirs dans les vallées du sud. Quand j’étais louveteau, l’un d’eux m’a mordu la queue, et à ce jour, je préférerais affronter une armée entière de loups renégats plutôt qu’un seul rongeur. »

Un petit souffle de rire involontaire m’échappa avant que je ne puisse l’arrêter. L’image de cet Alpha terrifiant et massif fuyant un minuscule rat des marais était absurde.

Le sourire de Valerius s’élargit, ses yeux d’argent se plissant aux coins. Il retrempa la cuillère dans le bol et me la tendit.

« Encore, » m’encouragea-t-il doucement. « Voyons ce que je peux encore te confesser. »