Les Premiers pas

VALERIUS

Les lourdes portes d’entrée gémirent en s’ouvrant, et le parfum du jasmin et de la terre tiède inonda instantanément l’espace.

Zuhura entra, tenant mollement la main de Toby.

Au moment où le garçon m’aperçut, ses petits pieds s’arrêtèrent net. Je vis ses grands yeux passer de mon visage à la rose bleue scintillante qu’il serrait encore dans son petit poing. Zuhura s’avança instinctivement, se plaçant légèrement devant lui.

Le garçon lui lâcha la main. Ses petites bottes claquèrent sur le sol de pierre polie alors qu’il courut droit vers moi. Toby s’arrêta à deux pas de mes bottes. Il était si petit, avec les joues légèrement creuses.

Il tendit la rose bleue comme un bouclier, sa petite poitrine montant et descendant.

« Merci, monsieur, de ne pas nous avoir laissés mourir de faim, » chuchota Toby, mais l’écho était assez fort pour émouvoir un homme.

Une fureur sombre et dangereuse envers la meute du Sang de Lune me traversa les veines, mais je forçai mon visage à rester entièrement doux. Un garçon de son âge devrait demander des jouets, pas remercier un étranger pour sa simple survie.

Lentement, je me mis à genoux, me plaçant entièrement à sa hauteur.

« Tu n’auras jamais à me remercier pour ça, petit, » déclarai-je. « Dans cette maison, la table est toujours pleine. Tu manges jusqu’à être rassasié, chaque jour. Tu comprends ? »

Toby hocha vivement la tête, un petit sourire sincère illuminant son visage avant qu’il ne fasse demi-tour et ne retourne en courant vers Zuhura.

Je me relevai et laissai mon regard glisser par-dessus la tête du garçon pour trouver le sien. Zuhura me fixait, les lèvres légèrement entrouvertes, choquée.

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ZUHURA

Je fixais l’espace entre nous, le souffle coincé dans ma gorge.

J’avais vu Valerius — un homme capable d’abattre des guerriers d’un seul regard — abaisser son corps massif sur le sol de pierre froide juste pour regarder un orphelin affamé dans les yeux. J’avais écouté le grondement doux de sa voix promettre à Toby qu’il ne connaîtrait plus jamais la faim.

Toby revint en courant vers moi, enfouissant son visage dans ma robe, mais mes yeux restèrent rivés sur l’Alpha tandis qu’il se relevait.

Je fis un pas hésitant, sortant de l’ombre du hall et entrant dans la lumière chaude de l’après-midi qui coulait par les grandes fenêtres.

« Pourquoi ? »

Valerius se figea. Les yeux de Jaxon s’écarquillèrent à côté de lui. Ses yeux d’argent s’embrasèrent d’une chaleur intense, toute son attention se verrouillant sur mes lèvres comme s’il avait attendu toute une vie d’entendre le son de ma voix.

« Pourquoi quoi, ma Valkari ? » murmura-t-il, le ton empreint d’une révérence veloutée et prudente.

« Pourquoi faites-vous ça pour nous ? » demandai-je, ma voix devenant plus forte, bien que mes mains tremblent encore le long de mes cuisses. « Nous sommes des monstres pour le reste du monde. Nous sommes des parias brisés. Je suis... » J’avalai difficilement, forçant les mots brutaux que Nira avait gravés dans mon âme à sortir. « Je ne suis rien d’autre qu’un poids mort. Pourquoi nous regardez-vous et voyez quelque chose qui mérite d’être sauvé ? »

Valerius n’hésita pas. Il fit quelques pas lents vers moi.

« Parce que les loups qui t’ont rejetée étaient aveugles, Zuhura, » dit-il, sa voix profonde vibrant jusque dans ma poitrine. « Ils ont vu un fardeau parce qu’ils étaient trop faibles pour porter une reine. Moi, je ne vois pas des morceaux brisés quand je te regarde. Je vois l’avenir de ce royaume. »

La force brute de ses mots resta suspendue dans l’air. Le hall devint complètement silencieux, le poids émotionnel menaçant de m’engloutir. Mon cœur martelait mes côtes tandis que j’essayais de réaliser la gravité de ce que cet Alpha puissant me disait.

Une petite traction sur l’ourlet de ma veste brisa la tension suffocante. Je baissai les yeux. Toby dépassait de derrière moi, ses grands yeux fixés sur le large couloir d’où venait l’odeur riche et savoureuse de la nourriture.

Un grand sourire plein d’espoir fendit son visage, complètement inconscient du changement lourd entre les adultes.

« Zuhura, regarde ! » gazouilla Toby en pointant son petit doigt vers la salle à manger. « C’est un brunch ! On va faire un grand brunch avec le gentil monsieur ! »

Un grondement de rire doux et sincère vibra dans la poitrine de Valerius, brisant instantanément la lourde armure de tension dans la pièce.

« Un vrai brunch alors, petit, » accepta Valerius avec aisance, ses yeux d’argent se plissant aux coins en regardant le garçon. Il recula, désignant chaleureusement la salle à manger. « Venez. Mangeons. »

Toby s’assit avec enthousiasme sur sa chaise, son assiette débordante tandis qu’il dégustait avidement le repas. En face de nous, Valerius regardait le garçon avec un sourire calme et facile, mais ses yeux d’argent revenaient parfois vers mon côté de la table.

Mon assiette était presque vide.

J’étais assise raide sur la chaise rembourrée, ma fourchette traçant de petits motifs dans un seul morceau de pain grillé. Les arômes délicieux remplissaient la pièce, mais mon estomac était noué par des crampes douloureuses.

Valerius s’arrêta, posant sa tasse de thé. Le sourire facile quitta son visage, remplacé par un calme profond et observateur.

« Zuhura, » murmura-t-il. « La nourriture ne te plaît pas ? Je peux demander à la cuisine de préparer ce que tu désires. »

La grande salle à manger disparut. Je me retrouvai dans les ombres froides et moqueuses de la maison de la meute du Sang de Lune, entourée de visages rieurs.

« Enfin, les réserves de la meute sont en sécurité, » l’écho cruel de la voix de Regina résonna dans ma tête.

« Tu devrais vraiment manger alors que tu es aussi grosse ? » chuchota un autre membre de la meute dans le noir, ses yeux jugeurs glissant sur ma peau.

« Tu n’es pas déjà assez grosse pour manger ? » La voix de Nira coupa le plus profond, dégoulinant de dégoût absolu tandis qu’il faisait tomber une assiette de mes mains il y a quelques semaines. « Tu es une honte. »

Les souvenirs me bloquèrent la gorge. Dans mon ancienne meute, ma faim était un péché. Manger était devenu une source de honte profonde, un déclencheur qui me faisait m’attendre à une gifle ou à une insulte dégoûtée.

Je clignai fort, et la salle à manger ensoleillée revint. Je serrai la fourchette d’argent, mes jointures blanchissant tandis qu’une larme s’échappait. J’étais terrifiée qu’en mangeant normalement, la gentillesse de cette pièce disparaisse soudain, remplacée par les mêmes rires moqueurs dont j’avais fui.

« Puis-je être excusée ? » enrouai-je en me dirigeant vers le seul endroit où je savais qu’ils ne m’entendraient pas pleurer : l’aile Est.