Sanctuaire

ZUHURA

Je serrai Toby plus fort contre moi. L’aura terrifiante de puissance qui avait empli la grotte quelques instants plus tôt s’adoucit soudain. Il s’agenouilla sur la terre humide, juste devant la couche de fortune, se mettant à mon niveau. De près, son odeur — cèdre profond et givre d’hiver — envahit mes sens.

Ses yeux d’argent me parcoururent avec une chaleur sombre et intense qui fit frissonner ma peau, un regard de possessivité pure, absolue.

Lentement, il tendit une grande main calleuse. Je tressaillis, mais il ne me fit pas de mal. Au contraire, ses phalanges effleurèrent doucement ma joue boueuse, son toucher incroyablement tendre pour un homme de sa carrure.

Un sourire charmant et à couper le souffle s’ouvrit sur ses lèvres, effaçant l’expression farouche du chef renégat.

« Rentrons à la maison, ma Valkari, » murmura-t-il.

Il se releva avec une fluidité parfaite. Sa carrure massive emplissait aisément l’espace exigu de la grotte. La chaleur dans ses yeux disparut à l’instant même où il me tourna le dos, remplacée aussitôt par l’aura froide et létale d’un commandant.

« Kaelen. Jaxon. À l’intérieur, » ordonna-t-il.

Sur-le-champ, les deux gardes qui nous observaient depuis l’entrée se précipitèrent dans la grotte. Ils gardaient la tête basse, les yeux rivés au sol, totalement soumis à la présence de leur chef.

L’Alpha pointa une grande main balafrée vers le garçon tremblant pressé contre moi.

« Portez le garçon, » commanda-t-il d’une voix glaciale. « Avec précaution. S’il gémit ne serait-ce qu’une fois parce que vous avez été brusques, je vous dépouillerai personnellement de vos rangs. »

« Oui, Alpha, » marmonna Kaelen rapidement.

Les deux grands guerriers s’avancèrent avec la plus grande prudence. Toby recula d’abord, ses petites mains agrippant le bord de ma veste trempée, mais je lui fis un signe rassurant de la tête. Jaxon prit délicatement le petit corps tremblant dans ses bras massifs, l’enveloppant d’une épaisse cape de fourrure sèche. Il paraissait minuscule contre la poitrine du guerrier, mais il ne poussa aucun cri.

Le garçon en sécurité, l’Alpha se tourna de nouveau vers moi, et les traits durs de son visage fondirent instantanément pour laisser place à cette même chaleur captivante.

Sans un mot, il bougea avec une grâce sans effort, glissant un bras massif sous mes genoux et l’autre derrière mon dos. Il me souleva de la couche de fougères comme si je ne pesais rien. Je me préparai instinctivement à la piqûre familière d’une remarque cruelle ou d’un soupir las, mais rien ne vint.

Il traversa la caverne sombre et entra dans la forêt profonde. Le trajet jusqu’aux terres de sa meute se fit dans un silence total. Seuls résonnaient le craquement lourd des brindilles sous les bottes des guerriers et le chant lointain et rythmé des oiseaux du matin. Je gardai les lèvres serrées, refusant de poser les dizaines de questions qui me brûlaient l’esprit. À côté de nous, Toby restait tout aussi silencieux, sachant d’instinct que le silence était notre meilleur bouclier.

Alors que nous avancions à travers les arbres denses, le regard de l’Alpha s’abaissait de temps à autre pour vérifier que j’allais bien. Chaque fois que nos yeux se rencontraient, cette même chaleur sombre et possessive s’embrasait dans ses prunelles d’argent. Il me tenait fermement contre sa large poitrine, son allure ne ralentissant jamais, me portant vers un avenir totalement inconnu.

Les arbres s’écartèrent, révélant une vallée cachée, nichée au cœur d’immenses montagnes. Une forteresse massive, aux hauts murs de pierre sombre et de bois de cèdre ancestral, se dressait devant nous. Les lourds portails de fer s’ouvrirent d’eux-mêmes à notre approche, et les gardes sur les remparts inclinèrent immédiatement la tête en signe de profond respect.

En franchissant le seuil du territoire, un silence profond tomba sur la cour.

Des dizaines de membres de la meute interrompirent leurs occupations matinales. Les guerriers cessèrent leur entraînement, et les anciens se détournèrent de leurs perrons. Personne ne pointa du doigt. Personne ne ricanait. Chaque loup se tenait droit, les yeux emplis d’une immense révérence en regardant l’homme qui me portait. C’était un lieu bâti sur l’honneur, dirigé par un homme dont la réputation n’était pas forgée par la cruauté, mais par une force indéniable et un respect profondément enraciné.

Il s’arrêta devant la grande maison de la meute, sans desserrer son étreinte.

« Conduisez le jeune à la cuisine de la meute, » ordonna-t-il, sa voix grave portant dans la cour silencieuse. « Nourrissez-le, habillez-le, et assurez-vous qu’il ait chaud. »

Jaxon hocha silencieusement la tête et emporta Toby, silencieux et les yeux écarquillés, vers l’entrée latérale. Je gardai les lèvres closes, regardant Toby partir, mais la présence de l’Alpha me retenait.

Il me porta jusqu’en haut des larges marches de pierre et franchit les lourdes portes de chêne de sa demeure. Il ne parla plus avant d’atteindre une grande pièce baignée de soleil, emplie de l’odeur du pin et du linge frais. Il me déposa sur un lit moelleux recouvert de velours avec le plus grand soin, restant assez près pour que je sente la chaleur émaner de sa poitrine.

Il me regarda, ses yeux d’argent brillant d’une lumière féroce et protectrice.

« Tu es en sécurité ici, Zuhura, » dit-il doucement, sa voix un grondement suave et réconfortant. « Je m’appelle Valerius. Dans cette meute, plus personne ne te regardera de haut. »

Valerius resta au bord du lit moelleux. Il ne me pressa pas de parler.

« Une jeune fille de la meute viendra bientôt, » dit-il doucement. « Elle t’aidera pour des vêtements propres, un bain chaud, et tout ce dont toi ou le garçon pourriez avoir besoin. »

Il m’offrit un hochement de tête doux et rassurant.

« Tu n’as plus à avoir peur, Zuhura, » murmura-t-il. « Personne dans cette maison ne te fera de mal. »

Sur cette promesse flottant dans l’air, il se tourna et marcha vers la lourde porte de chêne, me laissant seule dans la chambre pour enfin réaliser que j’étais en sécurité.

Je fixai le plafond, l’esprit en plein chaos. Il y a moins de vingt-quatre heures, je me tenais dans la salle des cérémonies de la meute du Sang de Lune.

Hier, j’étais une paria orpheline, jugée trop lourde et trop faible pour vivre. On m’avait donné vingt minutes pour entasser ma vie dans un seul sac avant d’être traquée comme un animal.

Et maintenant ?

Maintenant, j’étais allongée sur un lit de velours moelleux, dans une forteresse qui me semblait plus sûre que la maison de mon enfance. J’avais été portée à travers la tempête par Valerius — un homme dont le nom seul inspirait une révérence absolue à chaque loup de cette vallée. Au lieu de dégoût, ses yeux d’argent m’avaient regardée avec une chaleur féroce et possessive. Au lieu de m’appeler un fardeau, il m’avait appelée sa Valkari.

Mes doigts se crispèrent dans les draps doux sous moi. C’était trop à assimiler. La trahison, la chute terrifiante dans le ravin, la lumière blanche aveuglante du jardin ensoleillé où j’avais vu ma mère, et maintenant cette protection soudaine.

Mon corps me faisait encore mal, et ma gorge était à vif, mais pour la première fois depuis des années, la panique suffocante dans ma poitrine commençait à reculer.

J’étais en sécurité, mais complètement déracinée. Je n’avais aucune idée de ce que demain m’apporterait, mais en écoutant le bruissement silencieux du vent à la fenêtre, une chose était certaine : la meute du Sang de Lune pensait m’avoir détruite, mais elle ne m’avait fait que tomber dans les bras d’un roi.