propriété Volée

ZUHURA

Il y a six mois, si quelqu’un m’avait dit que je serais assise sur un canapé de velours dans le salon ensoleillé privé de l’Alpha, à éplucher une orange avec nonchalance sans qu’aucune insulte fantôme ne résonne dans ma tête, j’aurais cru qu’il avait perdu la raison.

Pourtant, me voilà. En bonne santé. Rayonnante. Et complètement rassasiée.

Je mis une douce tranche de fruit dans ma bouche, mon regard dérivant à travers la pièce vers Valerius qui se tenait près de l’immense fenêtre cintrée. Il était en pleine discussion avec Jaxon, parlant des patrouilles frontalières et des mouvements tactiques des troupes. Ses épaules massives tendaient sa tunique de cuir sombre, sa mâchoire était ferme comme du granit, et ces yeux d’argent perçants pouvaient faire tomber un guerrier aguerri à genoux de pure panique.

Je cachai un petit sourire narquois derrière ma main.

Ils le prenaient tous pour un dieu de la guerre. Un roi impitoyable et sans faille.

Ils ne connaissaient pas ses secrets.

Mon esprit parcourut les dizaines de vérités ridicules et profondément gardées que je lui avais extorquées ces derniers mois — une cuillerée de soupe, un morceau de fruit ou une tranche de rôti durement gagnés à la fois. Il s’avérait que le grand Alpha inflexible des territoires du nord était secrètement une véritable comédie ambulante de bizarreries cachées.

Je mâchais pensivement, les énumérant dans ma tête.

D’abord, il y avait la tragique affaire des robes royales. Il avait avoué que le grand manteau de cérémonie bordé de fourrure qu’il portait au Gala du Solstice d’Hiver n’était pas un symbole de majesté intimidante. Il le portait parce qu’il avait accidentellement fendu la couture de son pantalon en plein milieu cinq minutes avant la cérémonie, et que le manteau était la seule chose empêchant tout le Conseil des Alphas de voir ses sous-vêtements.

Ensuite, il y avait son chant. Valerius prétendait que son loup intérieur était un esprit majestueux et ancien. Ce qu’il ne disait pas à sa meute, c’est que quand il prenait un bain chaud en pleine nuit, son loup intérieur majestueux adorait hurler des airs de comédies musicales désaccordés qu’il avait entendus de bardes de passage. Je l’avais même surpris une fois, murmurant avec ferveur les paroles d’une ballade dramatique à sa mousse de savon.

Mes yeux pétillèrent d’amusement en le regardant à nouveau. À cet instant, il croisait les bras, hochant la tête gravement tandis que Jaxon lui expliquait une menace d’une meute rivale. Il avait l’air si sévère.

« Nous devons nous assurer que le périmètre nord soit verrouillé avant le crépuscule, » gronda Valerius. « Personne n’entre sans mon sceau direct. »

« Compris, Alpha, » répondit Jaxon avec aisance, inclinant la tête avec le plus grand respect.

Valerius tourna légèrement la tête, ses yeux d’argent croisant les miens. Le masque terrifiant et stoïque qu’il portait pour Jaxon ne tomba pas, mais la plus infime ride apparut au coin de ses yeux. Il savait exactement ce que je faisais.

Je levai ma tranche d’orange en un toast silencieux et moqueur.

Le terrifiant Alpha du nord racla discrètement sa gorge, une légère teinte sombre montant à l’arrière de sa nuque alors qu’il reportait rapidement son attention sur les cartes de Jaxon.

La bulle silencieuse et taquine entre Valerius et moi fut instantanément brisée quand les doubles portes du salon ensoleillé s’ouvrirent en trombe.

Logan entra d’un pas ferme. Tandis que Jaxon était le Bêta élégant et au verbe doux qui gérait la politique avec un sourire charmeur, Logan était l’autre bras droit de Valerius — le Maître Exécuteur de la meute. Il était bâti comme un mur de briques, couvert de cuir tactique, et avait en permanence l’air d’avoir mâché un citron. Il souriait rarement, et il détestait absolument le drame.

« Alpha, » aboya Logan. « Nous avons un problème à la frontière sud. Un messager vient d’arriver sous pavillon de trêve. »

Le comportement enjoué de Valerius disparut si vite que j’en eus le vertige. Sa posture détendue s’effaça, remplacée instantanément par l’aura rigide et terrifiante d’un roi prêt à la guerre.

« De quelle meute ? »

« Sang de Lune, » cracha Logan, et à ce nom mon estomac chuta instantanément. La tranche d’orange dans ma main devint soudain lourde, le goût sucré dans ma bouche se transformant en cendres.

Valerius dut sentir ma soudaine montée de peur. Sans détourner son attention de Logan, il déplaça subtilement sa carrure massive, se mettant à peine un pouce de côté pour me masquer de la ligne de mire directe de Logan.

« Que veulent-ils ? » grogna Valerius.

Logan sortit de son gilet un rouleau de parchemin épais et le tendit. « L’Alpha Nira exige une rencontre. Il prétend que tu héberges une 'propriété volée' appartenant à sa meute. Il veut un face-à-face à la rivière neutre de la frontière demain matin. Si tu refuses, il menace d’amener toute son avant-garde à nos frontières. »

À côté d’eux, Jaxon laissa échapper un rire sombre et cynique, ses yeux ambrés brillant. « Propriété volée ? Il parle de Zuhura et du garçon. L’audace de ce chien minable. »

« Il est pathétique, » ajouta Logan sans détour. « Nos éclaireurs rapportent que la meute du Sang de Lune se fracture. Depuis que la nouvelle s’est répandue qu’ils ont banni deux des leurs, leurs alliés prennent leurs distances. »

La pièce devint suffocamment silencieuse. Je serrai le bord du fauteuil de velours, mes jointures blanchissant.

Propriété volée. C’est tout ce que Toby et moi étions pour Nira. Des objets. Un poids mort quand nous mourions de faim, mais des biens précieux dès que quelqu’un nous montrait de la miséricorde. C’est lui qui nous a jetés dehors, et maintenant il nous réclamait comme propriété volée.

Je regardai le dos de Valerius. Ses mains étaient serrées en poings fermes derrière son dos. Je savais ce que le monde pensait de lui — qu’il était un monstre impitoyable au combat — et Nira voulait le mettre à l’épreuve.

Valerius tourna lentement la tête, ses yeux d’argent se verrouillant sur les miens. Il n’y avait aucune peur dans son regard. Il n’y avait qu’une promesse ancienne et inébranlable.

« Qu’il vienne, » déclara Valerius doucement. « Renvoie le messager avec mon sceau. Dis à Nira que je le rencontrerai à la rivière demain matin. »

La mâchoire de Valerius se crispa, un rictus mortel jouant sur ses lèvres.

« Et dis-lui d’amener tout le courage qu’il lui reste. Il va en avoir besoin. Le garçon s’est attaqué à plus fort que lui. J’attendais de rétablir la vérité. »