Bab 4 – Harga dari Jalan Sesat

Aku segera merasakan akibatnya.

Teknik yang kupelajari di gua itu tidak memberi hadiah tanpa menuntut bayaran. Setiap kali aku mencoba memutar nyala Qi yang kasar itu, dada kiriku terasa seperti diremas. Napasku tersendat. Kadang penglihatanku mengabur, seolah dunia ditarik menjauh dariku.

Namun aku tetap berlatih.

Aku belajar menahan rasa sakit, memotong latihan saat tubuh hampir runtuh, lalu memulainya lagi saat nyala itu kembali tenang. Tidak ada ukuran benar atau salah. Hanya ada satu batas: hidup atau mati.

Pada hari kesepuluh, aku muntah darah.

Aku terjatuh di tanah basah, lututku lemas. Darah merah gelap menodai daun-daun kering. Untuk sesaat, aku berpikir inilah akhirnya—jalan yang kupilih memang terlalu sempit untuk orang sepertiku.

Tapi aku bangkit.

Aku membasuh wajah di sungai kecil dan menatap pantulanku. Wajahku pucat, mata cekung, tapi di balik itu ada sesuatu yang berbeda. Tatapanku tidak lagi kosong. Ada kehendak yang mengeras.

Malam itu, aku mencium bau darah.

Bukan darahku.

Aku bersembunyi di balik semak dan melihat dua mayat tergeletak di tanah. Pakaian mereka robek oleh senjata tajam. Tidak lama kemudian, tiga pria muncul dari arah berlawanan. Mereka mengenakan pakaian kultivator tingkat rendah—Qi mereka lemah, tapi nyata.

“Cepat,” kata salah satu dari mereka. “Patroli sekte akan lewat.”

Jantungku berdegup keras. Sekte.

Aku menahan napas. Jika mereka menemukanku, aku akan mati. Aku bukan murid. Bukan pengelana. Hanya orang biasa dengan teknik terlarang.

Namun salah satu dari mereka berhenti.

“Di sana,” katanya sambil menatap ke arahku. “Ada seseorang.”

Aku tahu aku tidak bisa lari.

Aku menggenggam kapak tua ayah. Nyala Qi kasar itu bergetar, seolah menantang. Aku melangkah keluar dari persembunyian.

“Orang biasa?” salah satu kultivator mencibir. “Berani berkeliaran di wilayah sekte?”

Aku tidak menjawab.

Serangan datang cepat. Sebilah pedang menyambar. Aku menghindar setengah langkah terlambat. Bilah itu menggores bahuku. Rasa panas menyebar.

Aku membalas.

Kapakku tidak indah. Tidak cepat. Tapi saat kutuangkan nyala Qi itu ke lenganku, tebasanku menjadi berat. Terlalu berat.

Benturan terdengar.

Kultivator itu terlempar mundur, tubuhnya menghantam pohon. Matanya melebar—bukan karena luka, tapi karena tidak mengerti.

Aku tidak memberinya waktu.

Dua lainnya menyerang bersamaan. Aku merasakan nyala Qi itu mengamuk, menggerogoti tubuhku dari dalam. Rasa sakit memuncak, tapi kakiku tetap bergerak.

Saat semuanya berakhir, aku terjatuh berlutut.

Tiga tubuh tergeletak di tanah.

Tanganku gemetar. Bukan karena takut—melainkan karena aku sadar pada satu hal.

Aku telah membunuh kultivator.

Langit pasti akan mengingatnya.

Aku menyeret tubuhku menjauh dari tempat itu, masuk lebih dalam ke hutan. Darah menetes di belakangku, menandai jalanku.

Aku tahu mulai sekarang, aku tidak lagi hanya melawan takdir.

Aku telah melangkah ke jalan yang akan membuatku diburu.

Dan aku tidak menyesal.

Aku belum sempat menenangkan napas setelah darah mengering di tanganku, ketika perasaan diawasi mulai menghantui setiap langkah.

Hutan yang tadinya hanya sunyi kini terasa menyempit, seolah keberadaanku perlahan ditimbang oleh sesuatu yang lebih tinggi. Aku akan belajar bahwa membunuh bukanlah akhir dari akibat, melainkan awal dari bayangan yang mengikuti tanpa suara.

Dan ketika tekanan itu datang tanpa bentuk, aku harus memilih antara bersembunyi seperti orang yang terus melarikan diri, atau bertahan cukup lama untuk memahami bahwa jalan ini tidak hanya menuntut kekuatan—ia menuntut keberanian untuk hidup di bawah tatapan yang tidak pernah benar-benar pergi.